32. 人間らしさ
衝撃の事実にグレイ達は黙る。
しかし沈黙がしばらく続くということは無く、グレイがけろっとした表情で言った。
「いいや、シルクはどう見ても人間だろう」
当然だとでも言うように宣言し、シルクは予想外の反応に対して固まったまま動けなくなる。
シャロンとミュスカもぽかんとした様子でグレイを見つめた。
「身体の成長止まっているだけであって、人間であることには変わりないだろう。…もしかして、化け物だとでも言われたことがあって、それを無理矢理そうだと納得させようとしているのかい？」
シルクは無表情のまま視線を逸らしてしまう。図星であった。
年月が経っても老いることのない身体に桁違いな魔力量。
実際に化け物だと決めつけられたことがあり、それも要因として周りと関わりを持つのを恐れた時期があった。
結局そう言い放った者はとっくの昔の存在となっているのだが、シルクにとっては心に残る言葉だった。
当時は不快に感じていた言葉だが、自身の異常な体質を自覚している以上、否定することもできなかった。
自分はその通り化け物になってしまったのではないか。
そうしていつしか、仕方が無いと自分の中で無理矢理納得させてしまった。
「これからもずっと化け物として生きていくかどうかは自由だ。でも、そういった存在として生きていくのが辛いと思う部分があるなら、納得する必要は無いだろう。それにシルクは十分、人間らしさが備わっているじゃないか」
「人間らしさ、ですか」
「そうそう、普段から表情が硬いことが多いけど、案外ふとした時に柔らかい表情になったりしてね。僕に対してごみを見るような目を向けた時は流石に傷付いちゃったけど…」
「それは自業自得だと思いますよ」
ミュスカがぽつりと呟いたことに、グレイは引き攣った表情を浮かべる。
そんな様子を無視し、ミュスカもシルクに向き直って語りかける。同様にシャロンもシルクに視線を向き直した。
「シルクさんは人間らしい感情を持ってますよ。僕の作った料理を美味しいって言ってくれた時、少しではあっても柔らかい表情をしてましたし…それに、相手のことを尊重する姿勢もあるじゃないですか。お陰で先生の研究に対する姿勢が、以前と比べて前向きになりましたしね」
「まぁあれか、単に普段から感情を表に出しにくいってだけだろ」
二人の言葉には、変に気を遣うような感情が含まれていない。
シルクは両膝に置いていた拳を軽く握り、視線を落とした。
胸の奥でほんのりと温かい熱が灯るような感覚を覚える。
同時に鼻の奥でつんとした感覚も覚え、瞳をほんの少しだけ歪ませるも、瞬きをすることで落ち着いた。
グレイはこほんと咳払いをして、再び普段通りの笑顔を向けながら言った。
「シルク、君は立派な人間だよ」
シルクはゆっくりと顔を上げる。
視界にはグレイの優しい笑顔、ミュスカの少し照れたような表情、シャロンのつんとしながらも落ち着いた表情が映る。
シルクの中で、何かが解放されたような気がした。
まるで肩の荷が下りたような、無意識に張り詰めていた気持ちが和らいだような。
いつもより身体が軽くなったような気がした。
「……ありがとうございます」
真っ先に頭に浮かんだ言葉をそのまま口に出す。
それから数秒沈黙が続き、シルクは目をぱちくりとさせる。
突然の感謝の言葉は間違ったのだろうかと不安に襲われそうになるも、グレイの発言でその心配は無くなる。
「会った時から思ってたけど、シルクにはやっぱり笑顔が似合うね。だから仮面なんて普段からつけるの止めなよ本当勿体ないよ？」
「え…嫌です」
「真顔で拒否しないでくれよ」
「ちょっと先生、シルクさんの笑顔が消えちゃったじゃないですか！」
「余計なことを言いやがって…」
狐面についての提案にシルクは驚くも、直ぐに拒否する。
折角の柔らかい笑顔が無表情に戻ってしまい、シャロンとミュスカはジト目でグレイを睨み付けた。それでもグレイは諦めたくないと言わんばかりに粘る。
「うぐ…シルクはどうしてそこまでして仮面に拘るんだい？もしかして僕が取るように言わなかったら、今でもずっとつけてたり…？」
「そうですね、基本的につけていたかと」
「流石にそれはやりすぎじゃね？ずっとつけててしんどくねぇのかよ」
「仕事上、素顔を隠して過ごさないといけなくなりましたので」
何でも屋、その名の通り様々な依頼を引き受けている立場。
シルクは当時のことを思い出しながら淡々と語る。
「一時期顔を覚えられて、しつこく付き纏わられたことがあるんです。似たようなことが起こると困りますので、素顔は見られないようにしていたんです」
「それって、ストーカーってこと？」
「そうなりますね。理由は結局分からないまま終わったんですけど…依頼の内容によっては恨みを持たれるようなこともありますし、恐らく逆恨みでしょうね」
ふうと溜息をつきながら珈琲カップを手に持とうとするも、中身が空であるのを思い出し途中で止める。ミュスカがそれに気付き、追加の珈琲を入れようとソファから立ち上がった。
「色々と大変なことがあったんですね…あ、僕追加の珈琲持ってきます」
「ついでにお菓子持ってきてくれよ。棚にあっただろ」
「はいはい」
しばらくして、ミュスカが追加の珈琲とクッキーが並べられた皿を持ち運んでくる。
テーブルにのせてから、ミュスカははっとした様子でシルクに問いかけた。
「クッキーってもしかして負担になりません…？」
「…少しだけなら大丈夫かと」
シルクはいただきますと呟いてからクッキーを一つ手に取り、さくりと音を立てながら小さめに一口食べる。その後ほんのりと柔らかい表情を浮かべながら咀嚼していた。
「やっぱりこの表情を普段から隠していると思うと、勿体ないと思うんだよね」
「先生、話聞いてたか？」
「聞いてたよ。それでも流石に個人情報保護の手段が過剰過ぎる気がするんだよ…」
グレイは納得しないと言いたげな表情を浮かべながらクッキーを一つ手に取った。
