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24. 衝撃

　翌日の昼頃、太陽は雲に隠れて曇り空が広がっている。

　そんな空を窓から眺めながら、ミュスカはそわそわとした様子でシルクの帰りを待っていた。

　その横でシャロンはテーブルに肘をついて大きく欠伸をする。

「いい加減落ち着けよ、見ててうるさいぞ」

「何も喋っていないのに、うるさいとはどういうことですか」

「動きがうるさいんだよ。先生の言う通りなら昼には帰ってくるって言ってたろ、もうすぐだ」

　グレイがシルクからの返信に気付いたのは早朝であり、スマートフォンの画面には【予定通り、昼には戻れそうです】とだけ書かれた文章が表示されていた。

　実際に返信が届いたのは夜間の3時頃。

　グレイは相変わらず徹夜で過ごしていたのだが、夜間は研究に没頭していた為スマートフォンに手をつけていなかったのである。

　グレイから返信について聞かされた後、ミュスカは研修後の残りの課題を直ぐに終わらせて昼食の準備に取り掛かった。

　特に準備の最中からそわそわと落ち着かない動きをするようになり、遅めに起床したシャロンはそんなミュスカの様子を変なものを見るような目で見ていた。

　そうして現在、昼食の準備は整ってあとは盛り付けるだけという段階でシルクの帰りを待っている。

　ガチャリと玄関の扉が開く音が響いた。

　音を耳にしたミュスカは直ぐに椅子から立ち上がり、玄関へ向かおうと足を動かす。

　部屋を出て玄関のある方向へと視線を向ければ、丁度扉を閉めている黒いローブの後ろ姿が。

　ミュスカは緊張した様子でそのまま近付き、声をかけようとする。

　しかし声は出ずに固まることとなる。

　振り向いたシルクは狐面とストールで顔が全く分からない状態になっている。

　後からやってきたシャロンはミュスカが固まっているのに驚くも、シルクの状態を確認してから納得する。

　そう言えばシルクの普段の格好については伝えていなかったな、と考えてはシャロンもシルクの方へと視線を向けた。

　そこでシャロンも初見でなくとも固まってしまった。

　狐面に赤黒い模様が増えているのである。

　不規則に飛び散ったものが付着したような不自然な模様。よく見ればローブも所々で変色しているように見える。

「…只今戻りました」

　シルクは固まった二人に軽く会釈をして、そのまま二階へ向かおうと歩を進める。

　突然の光景に理解が追いつかないミュスカの代わりに、シャロンがはっとして声をかけた。

「ち、丁度昼食ができてるんだよ。一緒に食べねぇか？」

「…良いんですか？」

「あぁ、ミュスカが張り切って作ったんだぜ。今日のもそこまで重い内容にはしてないし、食べられると思うけど…」

「…では、10分程で向かいます」

　そう言ってシルクは階段を上って行った。

　シャロンは未だに固まっているミュスカの肩を掴み、しっかりしろと言いながら揺さぶる。

　そんな最中にグレイが階段を下りてやってきた。

「あれ、二人ともどうしたんだい？丁度さっきシルクとすれ違ったけど、挨拶はちゃんとした？」

「先生…やっぱり、さっきの人はシルクさんで間違いないんです…？」

「そうだよー。あはは、ミュスカもやっぱり驚いたよねぇ」

　グレイはミュスカの引き攣った表情を見ながらにやりと笑う。

　今回の場合は初見に加えて、少々血生臭い状態であったことに衝撃を受けているのだが。

「なぁ先生、シルクとすれ違った時に何も違和感を感じなかったのかよ」

「違和感？」

　どうやらグレイは気付いていないようである。

　一瞬のすれ違いであった為気付かなかったのは仕方が無いだろう。

　グレイは少し考えてから、あぁと声を出す。

「去り際にちゃんと仮面は外すように言っておいたよ。シルクったら常に仮面をつけようとする癖があるみたいだから…せめてここにいる間は素顔でいるようにってね」

　最後にばちっとウインクを決めてから、グレイは食卓のある部屋へと向かって行った。

　二人はグレイの後ろ姿を見つめながら、そういうことでは無いのだがと内心でつっこみを入れる。

　しかしさり気なく狐面を取るように伝えてくれたことには感謝した。

　流石にあの狐面をつけたままで共に食事をするのは二人にとっては過酷であった。