16. 切り替え
「あのような環境で研究を続けていれば再び爆発が起こるか、別の何かしらの事故が起こってもおかしくなかったでしょう。色んな魔法植物を出し入れしていた時点で室内の環境の変化が起こりやすいですし、そもそも埃が積もってもお構いなしにしている時点で論外です」
魔法植物に対する的確な知識を踏まえたシルクの注意にグレイは反論せず、叱られた仔犬のようにしゅんと落ち込んでしまう。
普段なら何かしら理由を付けて反論するのに、とシャロンは多少の驚きを含んだ表情をするが、シルクはこれまで様々な言い掛かりを押し付けてきた研究者達とは違い、素直に意見を聞いた上で発言している。
グレイにとっては大きなストレスを感じずに接することができる相手なのだろう。
しかし同時に、出会って間もないのにここまで信用して大丈夫なのか、とミュスカとシャロンは不安を抱いていた。
「兎に角…今日のデータを基準として、これからどうやって最終目標を達成させるのかを考えていくしかないかと」
グレイは返却されたノートの最終頁、先程書き込んだばかりの頁を見つめる。
研究を始めてから月日は経っているが、進歩したような後退したような複雑な気持ちに襲われる。
そんなグレイの様子を察してか、純粋に思っただけなのか、シルクは言葉を続けた。
「どのような結果でも、結果が出た時点でそれは一つの進歩ではないでしょうか」
「…例え悪い結果だったとしてもかい？」
「はい、”結果”として判明したのですから。それは次に向けての進歩になります」
無表情であるものの、瞳からは真剣さが伺えられる。
そのまま真剣な目付きで断言した。
「掃除中にも研究のことを呟くくらいなんです。博士は研究熱心で、研究がとても好きなんだなとよく分かりましたから…博士は素晴らしい人です」
これからは整理整頓も踏まえながら研究を進めてください、と付け足すとシルクは立ち上がり、軽くお辞儀をしてから研究室を後にする。そのまま自室に戻るのだろう。
グレイは静かに閉ざされた扉を見つめ、続いて手元のノートに視線を落とす。
何度も開いては書き足してを繰り返され、表紙の縁が薄く汚れている研究ノート。
必ず目標を達成させようと、何度も考えては実験してを繰り返してきた結果が書き留められた、たった一つのノートだ。
グレイは顔を上げる。
清々しい、自身に満ち溢れた笑顔をしていた。
「…よし、一旦初心に戻ってピュアポトスの特性を今一度詳しく洗い出してしまおう。これまでのデータからも具体的な条件を割り出して、それらをまとめてから実験再開だ！二人はこれからどうするんだい、研修終わりだし課題が出てたりする？」
「しっかり出てますよ、研修のまとめレポートがあります」
「そういう訳だから、今は先生の研究に首を突っ込む余裕は無いけど…まぁ何とかなるだろ」
シャロンはグレイの様子から、変に突っ込まなくても大丈夫だろうと安堵する。
不安や焦りを漂わせ、いつものように目の下に隈をつくっては怪しいを笑みを貼りつけていたグレイはそこにはいない。
一人の研究者として自信を持ち、目の前の研究に真剣に挑もうとしているグレイがそこにはいた。
「二人ともレポート頑張りなよ。それじゃあ僕は早速資料を集めてこないと…確か自室にあったっけ」
「ちゃんと取り出したら元の場所に戻せよ」
「分かってるよ～」
グレイも研究室から出ると、続いてシャロンとミュスカも研究室から出る。
自室に戻ろうとする途中で、ミュスカはふと廊下の隅にある小瓶を見つける。
シルクが置いた大炭草の入った小瓶で、それは各階に一定の間隔で複数設置されている。
一枚だけで広範囲に消臭効果が発揮されている特別な大炭草。
ミュスカは小瓶を手に持ち、廊下の先、階段がある方へと視線を移す。
「シルクさんって、本当何者なんでしょうね」
「…さぁな」
――
――
シルクは自室に戻り、設置した椅子に深く腰かける。
そのままゆっくり目を閉じ、昨日の大掃除の光景が脳裏に映し出される。
積み上げられた段ボール、書類、未開封の物品。
どれも埃が積もっていて動かされた形跡が少ない。
そんな光景を思い出せば、不意に手に力が籠められ、奥歯がグッと嚙み締められる。
ゆっくりと開いた瞳の奥には怒りが込められていた。
（…どうして、こんなにイライラするんだろう）
決してグレイに対して怒りを感じているのではない。
整理整頓されず放置された環境に、床が見えず行き場が限られてしまっている環境に対して怒りを覚えている。
自室を掃除する時にも感じた、ぐつぐつと煮えたぎるような怒りの感情。
その時よりも、実際に汚部屋を目にした時の方が怒りの度合いは増していた。
沸騰しているお湯がどんどん上昇し、鍋の縁から勢いよく溢れようとするような怒り。
しかしそれは縁から零れることなく寸止めで鎮火される。
自らの理性によってなのか、または諦めによってなのか。
記憶が欠落しているシルクにとって、怒りの理由や怒りの鎮火作用が何なのかはあやふやだ。
（…疲れているのかもしれないな）
シルクは椅子に座ったまま仮眠をとることにした。
シルクにとっての、数日ぶりの睡眠である。
