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第7章：変異の鬼、デルタ来襲

深夜の京。

空が裂けるような稲妻が走り、土砂降りの雨が都を洗っていた。

しかし、その雨は――浄めるものではなかった。

白い水面に、黒い斑点のように、瘴気の泡が浮かび始める。

それは、やがて音を立てて膨らみ、地を這うように広がった。

そして、現れた。

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◆ 「デルタ」登場

その影は、四肢を持ちながら人の形をしていない。

節くれだった骨、外殻のような皮膚、そして背中に生えた変異した骨刃（こつじん）。

目はない。代わりに、顔の中心に一つ、赤く光る“瘴核”が脈動している。

瘴魔・デルタ――

変異体の中でも、進化と淘汰を司る存在。

戦闘によって学び、破壊によって適応する。

その姿を見ただけで、京の民は膝をつき、咳を漏らし、意識を手放した。

「……始まったか」

安倍晴義は、刃を手に立ち上がる。

背後には、核を抱えながらも立ち上がった雪麻呂の姿。

「晴義さま……」

「来るな。これは、おれ一人でやる。

　お前の“核”が目覚めれば、敵は二人になる」

「……でも、先生だって、“進化”しないと、やられる」

その言葉を残し、雪麻呂は震える手で護符を渡した。

「これは、夕帆さんが遺したものです。

　“変わらずに立ち向かう者へ”って、言ってました」

晴義はそれを受け取り、静かにうなずいた。

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◆ 京・大路での激突

雨の中、大路の中央にて、

斬魔師と変異の鬼が対峙する。

「……お前が“デルタ”か」

デルタは言葉を発さない。

しかし、瘴核から放たれる“意志”が脳裏に直接響く。

【情報確認：斬魔師安倍晴義】

【戦闘記録：SARS撃破／アルファ遭遇】

【適応モード起動】

「……情報を吸い取って、進化するのか……！」

デルタが動いた。

その動きは、既に人の領域を超えていた。

跳躍し、斬魔の刃をかわし、即座にカウンターを叩き込む。

だが、それすらも――

晴義には、既に読めていた。

「……残念だな。“初見”で勝てると思ったか」

刃が横薙ぎに走り、デルタの外殻を裂く。

しかし――傷口は、即座に再生した。

【被弾確認：部位硬度再構成】

【反撃プログラム展開】

デルタの身体が変化する。

両腕が巨大化し、骨刃が剣のように伸び、晴義の攻撃パターンを模倣してきた。

「……完全に“学習”している……ッ！」

斬魔の戦法が、そのまま敵の“武器”になっていく。

まるで自分自身と戦っているかのような錯覚。

だが、そのとき――

懐から落ちた“夕帆の護符”が、雨に濡れ、淡く光った。

「“変異”することが生き残る術なら、

　 “変わらない”ことが、人である理由――」

晴義はその言葉を思い出す。

「……進化はしない。だが、“意志”は変わらない」

彼は、自らの動きを“型”から解いた。

斬魔流の基本を捨て、自身の“直感”と“感覚”にすべてを委ねる。

刃は流れるように、風のように。

そして――

デルタの“瘴核”に突き刺さった。

一瞬、瘴気が爆ぜるように拡散し、空が赤く染まる。

しかし、デルタは倒れず、晴義を見下ろすように立っていた。

「……やはり、一撃では仕留められぬか」

だが、その刹那――デルタの瘴核にひびが入る。

【損傷率：68%】

【変異停止……保留】

【一時撤退判断】

デルタの身体が霧のように崩れ、瘴気の渦とともに消失する。

戦いは――膠着に終わった。

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◆ 戦後、再び静けさの戻った京

焼け落ちた屋根、倒れた橋、倒れる人々。

だが、そのすべての中で、ひとつだけ――

晴義の刃は、変わらず握られていた。

雪麻呂が駆け寄る。

「先生……勝ったのですか？」

「いや。勝っていない。

　……だが、“変わらなかった”ことで、あいつは退いた」

そして彼は空を見上げる。

雨は止み、月が姿を見せていた。

「次は……奴らの“本陣”に切り込む。

　“コーヴィ堂”――その本拠を暴く」