Chapter３０:隊を抜けた件
貴族は、怒りで顔の脂肪を歪ませ、見苦しく嘲るような笑みを浮かべた。
「脱退？ お前のような役立たずが抜けたところで、何の影響がある？さっさと消えろ！本様の前から、この障る顔をやれ！」
星動は冷ややかに鼻を鳴らし、貴族をもう一眼見る気もなく、周囲の呆然とする視線の中、大地の束縛を振り切るように空中に舞い上がり、南西の方角へと飛び去った。
「あいつ、飛んだのか？」
デブ貴族は、星動の流れるように速やかな飛行姿勢を見て、小さな目に嫉妬を迸らせた。
自身の贅肉のせいで、何度も飛行を学んでは惨めに墜落した彼は、自由に飛翔できる者全てに対し、最も悪意に満ちた呪いの念を抱き、次の瞬間にでも空から墜ちてペシャンコになってしまえと願っていたのだ。
貴族は陰鬱な目で、星動の去就について囁き合う周囲の者たちを一瞥すると、まるで尾を踏まれた猫のように怒鳴り散らした。
「何が騒々しい！ 彼のように戦場逃げの腰抜けになりたい奴は、今すぐここから滾れ！ 本様は止めないぞ！」
隊列は静まり返り、重苦しい沈黙が支配した。
貴族に向けられる多くの視線は、不友好から、嫌悪と軽蔑へと変わった。
改守と長遠は同時に、怒りを押し殺した哼き声を漏らし、顔を背けた。星動が離脱する際、密かな伝言で、行動をしやすくするための内部協力として隊に残るよう伝えていなければ、とっくに彼らも星動とともに、この吐き気を催す貴族の貴族の元から離れていた。
……
ガン！ドカン！ゴゴゴ！
森の深奥で、耳を劈くような金属の激突音が、狂乱の鼓動のように絶え間なく轟いていた。
花神族の若族長は、すでに輝きを幾分か失った金属の盾を手に、嵐の中に佇む礁岩のように、黒鎧の男の力強い戦戟の一撃又一撃を、懸命に受け止め続けていた。
衝突の度に、まばゆい火花と肉眼でも見える衝撃波が炸裂する。
彼女の口元からは、絶え間なく、不思議で鮮やかなピンク色の血が、糸を引くように流れ出ていた。それは雪のように白く汚れない彼女の絶世の美貌を、不気味ながらも息をのむほどに、はかなげで魅惑的に彩っていた。
ドカン！
黒鎧の男は隙を見て、戦戟の先を盾の中心めがけて突き刺した。
巨大な力が伝わり、若族長は呻くように声を漏らし、数メートルも押し戻され、地面に二本の深い溝を残した。
彼女の手にする盾の中央には、明らかな亀裂が走り、次の瞬間、盾は一道の光となって彼女の頭頂へと飛び戻り、枯れ萎び、色あせた一輪の花へと戻った。
彼女自身も、片膝をつき、ピンク色の血の泡を大口に吐き出した。
「死に物狂いで俺を足止めしたところで、何の意味がある？」
黒鎧の男は猫が鼠を弄ぶような嘲笑を発した。
彼が口笛を吹くと、瞬時に、幾頭もの不気味で目がなく、黒い蜥蜴のような爬行魔物が、森の影の深部から驚くべき速さで躍り出た。その内の一頭の口には、必死にもがく少女――先ほどおずおずと若族長に質問していたあの少女が、しっかりと咥えられていた。
「族長様！ 助けてーっ！」
少女は涙に濡れた顔で、絶望的な救いを求める叫びを上げた。
「レイ…」
若族長は弱々しく頭を上げ、焦りながら一声呼びかけたが、感情が高まったためか、再び大口のピンク色の血を咳き込んだ。
「お前は職業数百そこらだろうに、俺の攻撃をこれだけ受け止められるとは、流石に天賦の才があると認めよう。」
黒鎧の男は高笑いした。
「だがな、それは俺が暫時、死手を下す気がなかったからに過ぎん。しかし、もう耐心は尽きた。花神族には、命をつなぐ逃げの秘術が必ずあるはずだ。お前が自分だけで逃げようものなら、即刻この小娘を奴らの餌食にしてくれる。おとなしく歩み寄って生け捕られれば、こ奴を逃がしてやることを考慮しても良い。どうだ？」
若族長は血の混じった唾を吐き出した。
「花だしは、お前の要求など一切聞き入れん。」
「なら死ね！」
黒鎧の男は手を振った。
指令を受けた無眼の魔物は、無数の牙を並べた大口を閉じ始め、咥えられた少女は苦悶の呻き声を上げた。
「族…族長様…」
この緊迫した瞬間、若族長は再び頭頂から一輪の花を摘み取り、素早く口に含んだ。
次の瞬間、彼女の姿はその場で瞬時に消えた。
同時に、獲物を噛み砕かんと力を込めようとした無眼の魔物の腹が、前兆なく風船のように激しく膨れ上がった。彼らとその主人が反応する間もなく、魔物の身体は内側から無理やりに引き裂かれ、破裂した。
黒い血肉と甲殻の破片が飛散した。
立ち込める黒紫色の血霧の中、若族長の姿が繭から出る蝶のように現れた。彼女の純白のドレスは、一滴の血も染めていなかった。
現れるとすぐに、彼女は口から花を取り出し、魂消ている少女の口に押し込んだ。続けて、休む間もなく頭頂の花冠から新たな花を摘み取り、素早く自身の唇の間に含んだ。
「逃げろ！」
彼女は少女に向かって切迫した指令を発した。
危機を脱したばかりの少女の姿は一瞬でぼやけ、空気に溶け込むように消え去った。
しかし、若族長自身の身体が半空から地面に落下する瞬間にすらならない内に、彼女の頭頂の華やかな花冠は、美しいピンク色の長髪もろとも、黒い甲冑に覆われた巨漢の手に掴まれ、彼女全体が持ち上げられた。
「己の命をつなぐ秘術を他人の逃走に使うとは？ 愚か極まりない」
黒鎧の男は嗤いながら、もう一方の手を若族長の背中に打ち付けた。
「吐き出せ！ 口に含んだまま自爆しようなどと思うな！」
「ぷはっ――」
若族長はこの重い一撃により、再びピンク色の血を吐き出した。血の泡の中に、あの花はなかった。
黒鎧の男の驚きと疑念の混じった視線に向かって、若族長はピンク色の血に塗れながらもなお絶世の面差しを上げ、一抹の決然とした笑みを浮かべた。
「花だしが死ぬ時は、覚悟はできている」
「飲み込んだのか？」
黒鎧の男は一瞬呆然とした後、さらに激怒した咆哮を爆発させた。
「それならば、お前の死をより苦痛に変えてくれる。俺が直接お前の腹を剖き、それを掻き出してくれるからな！」
彼は若族長の髪を掴んで高く掲げると、右手の戦戟を容赦なく彼女の腹部に突き立て、上から下へと引き裂き、抜き放った。
「ずぶっ――！」
瞬間、大量のピンク色の血が、咲き誇る桜吹雪のように、若族長の身前から噴き出した。彼女の絶美的な頬は極限の苦痛で歪んだ。しかし、黒鎧の男が戦戟を振るった反動で腕が横に流れ、胸前が無防備に晒された電光石火の刹那、彼女の右手が、自ら切り開かれた血みどろの腹腔内に猛然と突き入った。
温かい血肉の触感の中、彼女はさっき飲み込んだばかりの花を正確に掴み、引きずり出した。
その花は元々純白だったようだが、今は体内のピンク色の血で繰り返し染められ、痛々しいほど鮮やかな深紅色を呈していた。
自身の腹から花を取り出した若族長は躊躇わなかった。力を振り絞り、その血に濡れた花を、黒鎧の男の面甲の鼻孔に、強く、激しく押し込んだ。その力は極めて大きく、花は瞬く間にほぼ丸ごと押し込まれ、鼻腔の奥深くに埋め尽くされた。
「ぐあっ！」
黒鎧の男は明らかにこの垂死の一撃がここまで奇怪で厄介だとは予想しておらず、鼻腔に走る激痛と異物感に苦悶の呻きを漏らし、無意識に手を離し、一歩後退した。
「幼稚な真似よ」
彼は怒鳴りつつ、片手で左の鼻孔を押さえ、右の鼻孔から強引に異物を吐き出そうとした。しかし、すぐに、その花が生き物のように彼の鼻腔内で素早く根を張り、絡みつき、排出できないことに気づいた。
「無駄よ…花は根を下ろした…」
若族長の声は弱々しかった。彼女の左手は無力にもほぼ噴出しそうな腹を押さえていたが、右手は再び困難を極めて上げると、頭頂から一輪の花を摘み、口に含んだ。
「逃げる気か？ 許さん！」
黒鎧の男は驚きと怒りで、鼻腔の不快感も顧みず、右手の戦戟を再び振りかざし、若族長の既に重傷を負った肩目がけて強く突き刺そうとした。
彼は今回の攻撃もまた空を切り、撃ち砕かれるのはただの幻影だろうと思っていた。しかし、戦戟の鋭利な尖端は若族長の左肩深くに突き刺さった！ 戟先は彼女の後ろの肩甲骨を貫通し、一輪のもの哀しくも美しいピンク色の血花を散らした。
黒鎧の男が愕いたことに、若族長は逃げようとせず、すら失血する腹を押さえる左手さえ放棄し、その血みどろの左手で、自身の肩を貫く戦戟の長柄を掴んだ。
「逃げても…お前は追ってくる…ここで徹底的にお前を始末しなければ…」
若族長は血と汗で濡れた美しい顔を上げた。その表情は非常に強固だった。
「てめぇ――！」
黒鎧の男は驚愕と怒りが入り混じり、一言吐きかけたその時、彼の鼻孔から危険なピンク色の光が忽然と漏れ出した。
同時に、若族長の切り開かれた腹部の傷口の深部からも、隙間沿いに同様に激烈な、心臓の鼓動のようなピンク色の光が射し始めた。
二箇所の光は遥かに呼応し合い、耳を裂くほどの恐ろしい爆発の轟音が、森全体に響き渡った。
「ドカン！！！」
ピンク色のエネルギー流と黒い魔気が混ざり合った小さなキノコ雲が、ゆっくりと林間から立ち上った。
遠く離れた場所で、花神族の残された族員を率いて魔物の追跡を避けている四婆は、振り返り、遠方に立ち上る、犠牲と決意を象徴するそのキノコ雲を見た。
濁った涙が彼女の老いた目から零れ落ちた。
「若様…」
彼女は悲痛な嗚咽を発した。
これはまさに、若族長が以前密かに彼女と制定した共倒れの計画だった。ついに使われる時が来てしまったのだ。
彼女は悲しみを堪え、前方に再び包囲して来る、唸りを上げる無眼の爬行魔物を見据え、嗄れながらも確固たる叫びを放った。
「若様の努力を無駄にするな！ 総員、花だしと共に討って出よ、突破だ！」
……
薔薇 祝織の眼前は、ぼんやりとした白い光に包まれた。
続いて、白い光が去り、彼女は目を開いた。
そこに映ったのは、厳しい表情をした黒髪の少年だった。
「ここは地獄ですか？」
「俺は悪魔じゃない」
黒髪の少年が答えた。
薔薇祝織は、ピンク色の宝石のような瞳を動かし、周囲を見回した。
彼女は自身が首から上だけになり、首以下は行方知れずであることに気づいた。
星動は彼女の視線の動きに気づいた。
「よくまあ、こうしてまだ話せるものだな」
「花神族の身体構造は少し違うのです。主要な器官は頭頂の花に…」 薔薇祝織は話すが、もはや血を咳くことはない。咳く器官は全て爆発で失われたからだ。だが、口元からは絶え間なく血が流れ、口腔内にも不断に血が溜まるため、一言一言、血を吐き出しながら話さざるを得なかった。
「ですが、花だしももう生きられません。せいぜい一分ほど…あなたは人間ですか？ 花神族のために、人間の国へ情報を伝えて頂きたい」
黒髪の少年は急いで彼女の質問に答えなかった。
「もし身体構造が違うなら、君の身体の部位を再結合させれば、まだ生きられるのか？」
「できれば…できますが、それは不可能です」
薔薇祝織は花の香りのするピンク色の血を一口吐き出し、声はますますか細くなった。
「それは言いにくいですね」
黒髪の少年は答えた。彼の視線は、つい先ほど凄まじい爆発が起きた森の深くえぐれた跡の方へと向けられた。
