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Chapter２７:逆転の真相

　　「楓奈（ふうな）！」

　　星動（ほしどう）が街に戻ると、すぐに彼女を見つけた。

　　楓奈は真っ赤なドレスを身にまとい、二人の家の前にある大きなカエデの木の下に一人で座っていた。

　　星動が封印を解き、無理やり彼女を引きずり出して以来、彼女はずっとそうだった。

　　楓奈は彼に背を向け、家の入口の方を向いていた。

　　「楓奈、こっちを向いてくれないか？」

　　星動が近づこうとすると、遮られた。楓奈が目に見えない結界を張り、他の誰も入れないようにしていたのだ。

　　「星動には、あたしの顔を見せたくないの」

　　星動が結界を回り込んで楓奈の家の方へ移動すると、結界の中の楓奈もまるで自動的に回転するかのように動き、決して彼に自分の顔を見せようとしなかった。

　　「少し話がしたいんだ。結界を解いてくれないか？」

　　「一人にしておいてほしい」

　　「もうずっと一人で静かにしていただろう？」

　　「…」

　　楓奈は答えなかった。

　　（先生からもらった『封印解除釘』を使うか？

　　いや、楓奈が再び結界を張ったのはおそらく用意していたからだ。それを取り出したら、うんざりして逃げ出してしまうかもしれない。

　　このまま話しかけよう）

　　星動が振り返ると、心配そうな表情の改守（カイモリ）と一葉（イチヨウ）が立っていた。彼は首を振り、自分一人で楓奈と話させてほしいと合図した。

　　夫婦は娘を案じながらも、その通りにした。

　　楓奈の家のドアが閉まる音と共に、その場に残ったのは星動と楓奈の二人きりだった。

　　広い街も、今は他に人の気配がなく、異様な静けさに包まれていた。

　　「楓奈、君が何に悩んでいるのか、わかったよ」

　　楓奈が全身をビクッと震わせ、うつむいていた頭をゆっくりと上げた。

　　「あ、あなた…知ったの？」

　　「ああ、悪魔と取引をして、君が封印していた記憶を見たんだ」

　　楓奈が無意識に拳を握りしめた。その動作も星動の目に留まった。

　　しかし楓奈が次に口にした言葉は、星動の予想を裏切るものだった。

　　「代償を払ったの？」

　　星動は一瞬、言葉を失った。心に温かいものが流れ込むのを感じた。

　　（最初の反応が僕のことを気にかけること？ありがとう、楓奈）

　　「心配してくれてありがとう、楓奈。

　　でも僕自身は特に大したことはない。ただ、未来のある選択と交換しただけだ」

　　「気をつけて。あの時、あたしと魔眼を交換した時も、悪魔ははっきり説明したと言っていたけど、わざと教えなかったのは、魔眼を刻むことには激しい苦痛が伴うってこと。

　　もしその時あなたが来てくれなかったら、あたしは確実に自分の目をえぐり出していたわ。

　　だから取引が終わった後、何もなかったように見えても、実は何か隠されているかもしれないのよ」

　　星動は神妙な面持ちでうなずいた。

　　「君の忠告は忘れない」

　　楓奈もかすかにうなずいた。

　　二人の間にはしばらく沈黙が流れ、楓奈がようやくゆっくりと口を開いた。

　　「それで…あなたは何を見たの？」

　　「学校でのいじめを見た」

　　「…」

　　「それに僕が見たのは、単なるいじめ事件じゃない。それはきっと、長期的で、継続的な学校でのいじめだった」

　　「…」

　　「そして最後には、いじめられていた側がナイフを手に取り、いじめっ子を殺した」

　　「…全部、あたしのせいなの」

　　その言葉を聞き、星動の胸は張り裂けそうな痛みに襲われた。

　　（そんなの君のせいなんかじゃない！

　　あれはいじめっ子のせいだ！）

　　「違う、楓奈、それは君のせいじゃない！いじめっ子のせいだ！」

　　楓奈がついに振り向いた。

　　星動は彼女の顔を見た。

　　一葉が回復させたとはいえ、引っかかれた血痕の跡は消えていたが、顔色は青ざめ、表情はとても困惑していた。

　　（彼女はとても無力で、とても困惑しているように見える。だからこそ、あたしは彼女に伝えなければならない。

　　彼女は一人じゃない、支える者がいると。

　　感じる。今、全身の血が沸騰し、燃え上がりそうだ。

　　彼女に伝えたい。愛する彼女に伝えたい）

　　「僕は全過程を見たんだ、楓奈。

　　あの太った女生徒が君に加えた悪行、暴力。

　　あんな奴は、

　　醜くて汚らわしく、

　　厚かましくて最低だ。

　　死んでも惜しくない！」

　　楓奈は目を見開いた。

　　「君が彼女を殺した。知っているよ、君たちの時代、千年前の世界では、人を殺すことは非常に重い罪だった。君は他人の血にまみれた自分の手を見て、深い罪悪感を抱いたんだ」

　　楓奈は顔を背けた。

　　「本当に気持ち悪い。

　　今でもあの時、他人の血でべっとりになった自分の手を思い出すと、吐き気がする。

　　どうしてあんなことをしてしまったのか、どうしてあんなことをしなければならなかったのか、どうしてあんな人間になってしまったのか」

　　「わかっている、わかるよ、楓奈、わかるんだ」

　　星動は切実に呼びかけた。

　　「でもさっき言った通り、あんな奴は死んでも惜しくない。

　　君は自制心を失って彼女を殺してしまったけど、一番良い方法は証拠を掴んで警察に引き渡すことだったかもしれない。

　　でも君は抵抗できない人間じゃない。きっと他の手段は全て使い果たして、それで初めてそういう道を選んだんだろ？」

　　楓奈は振り返り、再び彼に背を向けた。

　　「大人たちは何もしなかった。先生は無関心だった。

　　警察は無力だった。周りには本当にこの事態を変えられる人は誰もいなかった」

　　楓奈の言葉を聞き、星動は自分の胸が燃え上がるような感覚を覚えた。

　　彼は真っ赤に焼けた鏝（こて）のようで、自分自身の熱を必死に伝えたくてたまらなかった。

　　彼は一歩踏み出し、大声で叫んだ。

　　「だからだよ！

　　楓奈、君は追い詰められて仕方なくやったんだ！

　　あんな人間を殺したからって、そんなことで後悔する必要なんてない！

　　あんな奴は、死に値する！

　　あんな奴は、死ぬべきだったんだ！

　　あんな奴は、僕が大嫌いだ！」

　　星動が一言言うたびに、楓奈の肩がピクッと震えた。

　　彼の言葉に衝撃を受けているようだった。

　　「だから、楓奈、僕のところに戻っておいで」

　　星動は手を差し伸べ、真紅のドレスの少女に呼びかけた。

　　「君に伝えたいことは一つだけだ。君は一人じゃない。僕が君のそばにいる」

　　楓奈は答えなかった。

　　彼女は深い沈黙で応えた。

　　辺りはとても静かになった。

　　静まり返った中で、星動の額の汗が地面に落ちる音さえ聞こえるほどだった。

　　長い長い沈黙の後、楓奈がようやくゆっくりと口を開いた。

　　「そうね…そうね…あんな奴は死ぬべきだったわね。

　　学校のいじめっ子が良い結末を迎えられるわけがないもの。

　　学校のいじめっ子が良い結末に値するわけがないもの！

　　どうして誰かを傷つけた後で、平然としていられるわけ？」

　　「君の言う通りだ。だから君は彼らを罰したんだろ？」

　　星動が相槌を打つ。

　　楓奈は彼に応えた。

　　「あなたの言う通りよ」

　　彼女はそう言った。

　　そして、それはまるで暴風雨のような絶叫へと変わった。

　　「だからこそ、あたしが死ぬべきなのよ！

　　あたしみたいな人間が、どうしてこの世界に生き続ける資格があるっていうの！？

　　前世であんなに多くの悪事を働いて、死んで異世界に転生したら、罪が全部帳消しになると思ったのか？

　　違う、違うわ。

　　だからあたしは今、幸せに生きる資格なんて、到底持っていないのよ！」

　　楓奈は叫びながら、猛然と振り返って星動を見た。

　　彼は彼女の涙でぐしゃぐしゃになった、美しい顔が歪んでいるのを見た。

　　星動は思わず半歩後ずさった。目を見開いて言った。

　　「楓奈、どうしたんだ？僕は明らかに…」

　　言葉が半分になったところで、彼は全身を震わせた。

　　まるで何かを思い出したかのように、その表情は信じがたいものへと変わり、苦しそうに楓奈を見つめ、唾を飲み込み、喉を絞り出すようにして、疑問というよりは答えのように聞こえる言葉を絞り出した。

　　「まさか…君が、あのいじめっ子だったのか？」

　　サラサラッ――

　　風がカエデの葉を揺らす。

　　風が二人の服の裾を揺らす。

　　そよ風の中、星動の視界で、

　　あの嵐の中の太った女生徒と楓奈の姿が重なり合った。