夢の転生：旦那のハーレム勇者隊列で賢者として-

Volume 1：逆転

Chapter２３:崩れる

　　楓奈は目を見開いた。

　　「どうして？星動君が、あたしに会いたくない？」

　　楓奈の顔に浮かんだ崩れた表情が、改守の心を深く刺した。

　　（星動君よ、君のこの方法が効果的であることを願う。さもなければ本当に我が娘を苦しめることになる。）

　　「ああ、俺は星動と一晩中話した。彼の意思ははっきりしている。

　　彼は言った。気性が荒く、すぐに自制心を失う女の子は好きじゃないと。一度や二度の衝動は耐えられるが、それが毎回続くのは耐えられないと」

　　「あたし、直せる！昨日の昼間のこと！昨夜彼を叩いたこと！全部あたしのせい！間違いに気づいた！本当に直せる！彼に伝えて！彼に伝えてよ！」

　　楓奈は焦って父親の腕を掴んだ。

　　「昼間にも何かあったのか？帰ろう、楓奈。口だけの約束じゃ信用されない。星動は今、君の保証を信じたがらない。具体的な行動で示す必要がある」

　　改守は苦笑いして首を振った。

　　「具体的な行動？行動する！星動君！あたしを信じてよ！！！」

　　楓奈は自制心を失い、星動の家の方向へ大声で泣き叫んだ。

　　その声は町の早起きの住民たちの訝しげな視線を集めた。

　　改守は仕方なく楓奈の手を掴み、半ば引きずるようにして感情が崩壊した娘を家に連れ戻した。

　　二日目。

　　楓奈は膝を抱え、一人であの見慣れた大楓の木の下に座っていた。

　　彼女の視線は、釘付けにされたかのように、執拗に星動の家の方向を向いていた。朝もやの中から、日が西に沈むまで待ち続けた。

　　三日目。

　　彼女は相変わらず頑なにその大楓の木の下に座り、まるで忘れ去られた石像のように、現れようとしないその姿を待ち続け、夜が再び彼女を飲み込むまで。

　　四日目。

　　待つこと、続く。

　　四日目の夜。

　　「ああああ――！！！」

　　逆上した咆哮と共に、またしてもコップが壁にぶつかって粉々に砕けた。

　　楓奈は頭を抱え、閉じ込められた野獣のように、ベッドの上で狂ったように跳ね回り、唸り声をあげた。

　　「この忌々しい悪夢！いつになったらあたしを解放してくれるんだ？！

　　一度でいいから安らかに眠らせてくれないのか？！

　　あたしの頭を切り落とさなきゃいけないのか？！

　　あああ――！！！」

　　叫び声が空っぽの部屋に反響した。

　　叫び終えると、彼女はまるで冷水を浴びせられたかのように、突然硬直した！不吉な予感が彼女を捉えた。

　　彼女は慌てて窓辺に駆け寄った。ちょうどその瞬間、窓の外、星動の家のとある部屋の明かりが、「パチッ」という音と共に消えるのを見た。

　　「終わった……終わった……」

　　彼女の全ての力が瞬時に抜け落ちたかのようだった。指が冷たい窓ガラスから無力に滑り落ち、彼女はへたり込み、声を上げて泣いた。

　　五日目。

　　楓奈はもう大楓の木の下には現れなかった。彼女は自分の部屋に閉じこもり、窓は厚いカーテンで遮られ、隙間からは絶え間なくちらつく不気味な魔法の赤い光だけが漏れていた。

　　「感情魔法……きっとある……自分を制御する魔法……」

　　明滅する赤い光に照らされ、楓奈は憑かれたかのように、目は虚ろで、唇が微かに動き、この言葉を繰り返し呟き続けていた。

　　六日目。

　　ビリッ――！！！

　　耳をつんざく布地の裂ける音が響いた。

　　楓奈は突然顔を上げ、空中にひらひらと舞い落ちるページを茫然と見つめた。

　　そして下を見ると、自分の手に無理やり真っ二つに裂かれた、表紙が美しい古書があった。

　　「あたし…いったい何をしたんだ？」

　　彼女は呟いた。声には遅れて訪れた巨大な恐慌と後悔がにじんでいた。

　　「魔法が進歩しないだけなのに…糸口が見つからないだけなのに…あたし…なんで師匠がくれた法器を裂いちゃったんだ？！？」

　　彼女は苦しそうに唸った。全く気づいていなかった。彼女の胸元に留められたあの紅葉のバッジが、激しく震えていることに。

　　七日目。

　　「星動君！会ってくれるの？」

　　楓奈の顔には、完璧とも言えるほど輝かしい笑みが浮かんでいた。

　　顔色は良く、生き生きとして、まるで一週間前のあの自制心の崩壊は一度も起こらなかったかのようだった。

　　星動は無表情で、玄関先に立っていた。

　　彼は楓奈の笑みには応えず、ただ黙って右手を上げ、片手で簡潔ながらも神秘的な法印を結んだ。

　　楓奈の笑みは瞬間的に凍りついた。

　　まるで固まった石膏のマスクのようで、目には一瞬の慌てた色が走った。

　　しかし彼女は止めようとはせず、ただ黙ってそこに立ち、星動の魔法の光が自分を包むに任せた：

　　その丹精込めて維持された幻影は、突き破られた泡のように消え去った。

　　星動の背後に立つ改守と一葉は、楓奈の素顔を見た瞬間、息をのんだ。

　　「楓奈！お前…どうしたんだ？！」

　　目の前の楓奈は、濃いクマが墨で染めたかのように目の下に刻まれていた。

　　頬にはっきりと何本かの引っかき傷が横たわり、十本の指の爪の間には暗赤色の血痕が残っていた。

　　元々白くて滑らかだった肌は黄ばんで荒れ、目立つニキビや吹き出物で覆われていた。

　　わずか一週間で、彼女は以前とは別人のように憔悴しきっていた。

　　星動の視線は、疲労と自傷の痕で満ちた楓奈の顔にしばらく留まった。その目には複雑な色を帯びていた。

　　すぐに、彼は視線をそらした。

　　「先生が聞かせてほしいと言っていた。君にあげた法器が損傷したと感じたと。何か事故があったのか？」

　　（あたしの様子を聞いていない…

　　あたしの顔すらまともに見たがらない…

　　彼は本当にあたしのことを気にかけなくなったんだ……）

　　楓奈は両拳を体の横でぎゅっと握りしめ、爪が掌に食い込みそうだった。

　　しかし彼女は渦巻く感情を必死に抑え込み、震える両手で法印を結んだ。

　　魔法の赤い光の中で、真っ二つに裂かれた書物の法器が、彼女の広げた掌の上に現れた。

　　「どうしてこんなことに？」

　　「別に大したことじゃない、あたしの衝動で…裂いちゃった」

　　楓奈の声はかすれ、乾いており、平静を保とうとしていた。

　　星動は手を上げて、自分の襟に留められた紅葉のバッジに触れた。

　　「先生、聞こえますか？」

　　「聞こえているよ、無事で何より。だが楓奈、衝動的すぎる。どんなに感情を抑えきれなくても、法器を破壊するようなことをしてはいけない」

　　「分かってます、師匠」

　　「よし、あたしは遠くにいる。後は自分たちで処理しなさい。あたしは急用があるから、ここで切る」

　　星動は振り返って去ろうとした。

　　楓奈は手を上げた。何かを掴もうとするかのようだったが、腕は結局無力に垂れ下がった。

　　「ちょっと待って、星動君！」

　　改守が追いかけ、家の入り口で星動の腕を掴んだ。

　　彼はまず警戒して振り返って室内を一瞥し、声を潜めて早口に言った：

　　「星動君、楓奈が最初に間違えたのは分かっている。君に平手打ちをしたのはなおさら大きな間違いだ！だが君の彼女へのこの接し方は、少し行き過ぎじゃないか？」

　　星動は苦笑した。

　　「改守さん、正直言って、僕もこの方法が正しかったのか疑い始めています。

　　最初は、こういう方法で彼女を追い詰めれば、問題の深刻さに気づき、変わるきっかけになると思っていました。

　　しかし今見る限り、効果はむしろ逆のようです」

　　「彼女は俺の娘だ！このままでは、本当に見ていられない。

　　もし君がこれ以上戦略を変えなければ、父親である俺が自分で介入する」

　　星動はうなずいた。

　　「分かりました、改守さん。明日必ず彼女を訪ねます。あたしたち二人だけでしっかり話し合います」

　　「約束だ。明日は必ず彼女と話すんだ。」

　　「はい。でも今日は、改守さんと一葉さんに彼女と別のことをしてほしい。

　　絵を描くとか、庭の手入れをするとか、あるいは彼女が昔好きだった手芸をするとか、何でもいいから彼女の気をそらすことです。

　　もし夜、どうしても眠れないようなら、朝までずっと付き添ってあげてください。もし彼女が何かに没頭し、少しでもリラックスしている様子が見えたら、合図を送ってください。あたしが直接彼女を訪ねます」

　　「わかった。そうしよう」

　　改守は星動の腕を離し、振り返って急いで二階の楓奈の部屋へ向かった。

　　星動は玄関に立ち、深く息を吸い込み、去ろうとした。

　　「星動君、早く来て！」

　　「どうした？」

　　強烈な不吉な予感が瞬間的に星動を捉えた。

　　楓奈の部屋に駆け込むと、改守と一葉だけがいた。

　　「楓奈は？」

　　「楓奈がさっき転送魔法を使って、自分で行っちゃった。」

　　「お母さん、行く前にどこに行くか言ってた？」

　　「言ってなかった」

　　「彼女、家出なんてしないよな？」

　　「フフが家出してどこに行くんだ？お金も持ってないし、まさか師匠を探しにでも？」

　　星動は何も言わなかった。

　　彼の視線が部屋をくまなく見渡すと、ある不吉な記憶が蘇った。

　　「やばい」

　　星動は振り返って階下へ駆け降りた。

　　改守が後を追いかけて詰め寄った：

　　「星動君、彼女がどこに行ったか分かるのか？」

　　「確かではないが、すぐに探しに行く」

　　星動は玄関を飛び出し、空中に浮かび上がると、遠くの空へと急速度で飛び去っていった。

　　…

　　薄暗い部屋の中で。

　　半空中に浮かび、まるで自らの生命を持つかのような黒いマントが、豪華なベルベットのソファに、悠然とした態度で「座って」いた。

　　その「視線」は、興味深そうに、目の前に立つ憔悴しきった赤衣の訪問者を眺めていた。

　　「で、取引をする気はあるのか？」