Chapter１９:騎士と勇者
「む？なんと純度の高い魔力だ」
黒紫色の魔法陣の中心で、そのしわがれた声は珍しくはっきりとした揺らぎを帯びていた。
まるで冷たい死水に熱い石を投げ込まれたかのようだ。
デデミアージュの金縁眼鏡の奥に潜む鋭い視線が、正確な探針のように、魔法水晶鏡が映し出す映像の一角──あの山頂で、破滅の影すらも褪せなかった金色の影──へと向けられた。
「どうやら近年名を馳せている『黄金騎士』のようです。
信頼できる情報によれば、彼女は竜族に滅ぼされた黄金公国の遺族。
ここ数年、北西方の諸小国を奔走し、家を失った難民を保護し、凡夫たちから『英雄』と奉られております」
デデミアージュの声は相変わらず穏やかだったが、冷たい記録を述べているかのようだった。
「ほう？ なかなかの逸材だ。捕まえて『試してみる』のも悪くない」
その言葉が落ちた瞬間、都市を抹消したばかりでゆっくりと消散しつつあった漆黒の巨手が、無形の力で再び凝縮されるかのようだった。
それは方向を転じ、未だ散りきらぬ破滅の気配と無数の蠢く闇のルーン文字を纏い、地獄から伸びる貪欲な触手のように、息が詰まるほどの重圧感を伴い、山頂の金色の影に向かって猛然と掴みかかった。
山上で、燦穂は全身を強く震わせた。
先ほどより百倍も強い死の寒気が分厚い黄金の甲冑を貫き通した。彼女は歯を食いしばり、火山が爆発するような強靭な意志力で、魂すら凍りつかせんとする恐怖の威圧から何とか脱した。
「逃げろ。ここは我が食い止める。」
彼女は鋭く叫び、手綱を強く引いた。
真っ白な神馬が前脚を上げて嘶いた。
金色の影は不屈の砦のように、破滅の巨手と背後で恐怖に震える騎士たちの間に断固として立ち塞がった。
「燦穂様。」
騎士たちの悲鳴は絶望と悲憤に満ちていた。
漆黒の巨掌は、山をも砕く威勢で、全ての光を遮り、影は死の幕のように瞬時に燦穂と彼女の跨る神馬を覆った。
指先に流れる闇のルーン文字が、彼女の翻る金髪に触れんとしていた。
まさにこの千鈞一髮の際。
バリッ──
その輝きを形容しがたい灼熱の白い雷撃が、創造神が投げ下ろした審判の矛のように、前触れもなく濃墨のような分厚い暗雲を引き裂いた。
万物を浄化する神聖な威能と、魂を震え上がらせる轟音を伴い、それは正確無比に、そして激しく、天を覆い隠す黒い巨手を劈いた。
ゴオォォン！
まるで世界全体がこの一撃に呻くかのようだった。純粋な闇のエネルギーで凝縮され、堅牢無比だった巨手は、金槌で叩かれた黒い琉璃のように、音を立てて爆散した。
黒紫の炎を燃やす無数の破片が流星のように飛び散り、神聖な雷光の中で速やかに消え去った。
破滅の気配は一瞬にして払拭され、空気中に漂う焦げ臭さと一抹の神聖な余韻だけが残った。
氷山の下、暗闇の空間内。
「むっ！」
黒紫色の魔法陣が突然激しく揺らぎ、中から苦悶の声が漏れた。
「魔王陛下！」
四人の幹部がほぼ同時に心配そうな声をあげた。
「構わぬ……」
魔王の声が再び響いたが、先ほどよりさらに低く、天をも焦がす怒りと骨の髄まで染み込む怨念を秘めていた。
この声は氷に閉ざされた地底深くに響き渡るだけでなく、今まさに大災厄を経験したばかりの空の下にも同時に響き渡り、全ての生存者の耳に鮮明に届いた：
「女神よ、お前の得意顔も長くは続かん！
我はこの天地と共に生まれしもの。
我が完全復活の日こそ、お前が最早我を抑えられぬ時である！」
この無限の恨みを込めた宣言と共に、空で渦巻く墨のように濃い暗雲は、無形の召喚を受けたかのように、狂ったように内側へ収縮し、崩れ始めた。
わずか数息のうちに、天空を覆っていた絶望の墨色は跡形もなく消え去り、その後に惨めで青白い空が露わになった。
大地に残された絶望的な巨大な掌形の深穴と、巨獣に齧り取られたかのような荒廃した焦土を除けば、さっきの天地を覆す光景は、あたかもリアルすぎる悪夢であったかのようだ。
「燦穂様……」
山頂で、生き残った騎士たちは未だ恐怖に震え、声は危難を逃れた後の震えを帯びていた。
燦穂は依然として上を見上げる姿勢を保っていた。金色の兜の下、その意志強固な双眸には衝撃と深い困惑が満ちていた。
仲間の呼び声が再び響くまで、彼女は我に返った。
「皆……怪我はないか？」
彼女は素早く振り向き、声は少し嗄れ、切迫した視線で一枚一枚の驚きに満ちた顔を走り見た。
「は、はい。燦穂様！ あの化物……は我々には触れておりません！」
一人の騎士が慌てて答え、声はまだ少し浮いていた。
「なら良かった……」
燦穂の張り詰めた神経がわずかに緩んだ。彼女は馬から下りて詳しく調べようとした。
その時、全く新しい、異質ながらも同様に強大なエネルギー波動が、針の先のように彼女の感知を刺した。彼女は咄嗟に振り返り、東の空を睨んだ。
「今度は何だ？」
騎士たちの心臓は再び喉元まで跳ね上がり、ようやく鎮まった恐怖が再び彼らを捕らえた。
ほとんど同時に、空気さえも切り裂かんとする鋭い風切り音が、遠くから近づき、死の笛のように、驚異的な速度で次第に鮮明に、そして耳をつんざくほどに大きく響いてきた。
東の空の果てに、一筋の氷青色の光が、夜空を裂く彗星のように、肉眼でもわかる恐ろしい速度で飛来していた。
「あれは……」
騎士たちは一斉に驚きの声をあげ、無意識に武器を握りしめた。
青い光の速度は想像を超えていた。皆がそれを認識した瞬間には、天の彼方の小さな点から、空を横切る氷青色の光の帯へと膨張していた。
巨大な掌形の穴の縁の上空に到達すると、この眩い青い光は突然空中で静止した。
光は潮が引くように素早く収束し、散っていった。
その中に包まれていた姿が露わになった：
それは、水晶のように透き通る鎧を纏った少女だった。
彼女の肌は初雪のように白く完璧で、容貌は精緻を極め、あたかも氷の精霊が彫り上げたかのようだった。
最も驚嘆すべきは、彼女の腰まで届く長い髪と、その二本の細い眉だった。それらは普通の髪ではなく、純粋な、半透明の青い水晶で構成されていたのだ。
その水晶の髪は一本一本が透き通り、最も純粋な氷柱のようで、そよ風に軽やかに翻り、天光を屈折させ、流動する、煌びやかで目も眩む水晶のマントのようだった。
彼女は焦土の縁の上空に静かに浮かび、眼下の荒廃を見渡した。
「あれは誰だ？」
「見覚えが…待て！その装束、北方王国の勇者だ！」
「水晶の勇者？水晶勇者様だ！」
人々の中から、すぐに誰かがこの特徴的な姿を認め、声を詰まらせながら叫んだ。
「勇者だ！勇者様が降臨された！」
山頂で、生存者たちは信じがたい驚きと希望に満ちた叫びを爆発させた。まるで絶望の廃墟に、陰霾を貫く一筋の氷青の光を見たかのように！
「なんと邪悪な魔力…」
聖璃は空中に浮かび、眉をひそめてこの巨大な穴を見つめた。
今十一歳の彼女は、二、三歳の頃に比べてずいぶん背が伸びていた。特殊な体質のためか、幼いながらも身長は一メートル六十センチに達し、十七、八歳の若者と見間違うほどだった。
「ん？」
呼び声を聞いて、聖璃は振り返った。彼女は来る途中で周囲に人がいることを感知していたが、この困惑の声は、彼女が見たある有名人から発せられたものだった。
黄金公国の黄金騎士。
彼女はこの人物を密かに注目していた。
そう、この人物は彼女の勇者隊列の候補者の一人だったのだ。
（よかった、水晶の勇者だ、助かる）
（勇者様はこんなに小さいのに、本当にあんな恐ろしい敵に勝てるのか？）
（勇者でありながら王女、お坊ちゃま育ちのくせに、我らの騎士様には及ばない）
（水晶の勇者、生まれながらの聖人、本当に世界を救えるのか？）
無数の心の声が蜂の群れのように一気に彼女の脳裏に流れ込んだ。
聖璃は深く息を吸い込み、飛び立った。
彼女の飛行は神の如く、翼も気流も必要とせず、意のままだった。
彼女の写真を見たことがある人、名声を聞いたことがある人は少なくなかったが、大部分は初めて見るもので、この飛行はまたもや騒然たる波紋を呼んだ。
聖璃がゆっくりと近づくにつれ、燦穂は白馬を引いて彼女に少し場所を空けた。この水晶の勇者が着地すると、彼女に向かって微笑んだ。
「ありがとう」
「どういたしまして」
燦穂は手を振った。聖璃は軽くうなずき、視線を他の人々に向けた。
「皆さん、怪我をされた方はいませんか？」
聖璃は既に場に怪我人がいないことを感知していたが、これは礼儀的な挨拶だった。
「はい、勇者様」
「勇者様、魔王をぶっ潰してください！」
「勇者様、私達を守ってくれますよね？」
人々の中から多くの支持の声が上がり、小さな女の子がおずおずと聖璃に尋ねた。
聖璃はしゃがみ込み、彼女に手を差し伸べ、そっと握手して振った。
「ええ、守ってあげるよ」
「完全には守れないかもしれない約束は、安易にしない方がいいかもしれないね」
聖璃は口を結び、立ち上がり、この黄金騎士に向かってうなずいた。
「最善を尽くす」
「そう願いたい」
燦穂は馬に跨がった。
「難民を避難させに行くのだが、一緒に来るか？勇者よ」
聖璃はうなずいた。
「ええ」
人々の間から歓声が上がった。
「いえーい！勇者様が同行してくれる」
「帰ったら自慢できるぞ、勇者様に会ったんだ」
「そんなの何が自慢だ、俺は今日で勇者様に二度目だぞ」
「え？マジかよ」
「マジだよ、勇者様はこの前旋風島でも現れて、俺らを襲った盗賊を懲らしめて連れて行ったんだ」
子供たちの噂話に黄金騎士は小さな驚きを覚えた。
この話を聞くのは初めてだった。彼女は首をかしげ、白馬を駆りながら、隣を飛ぶ聖璃を見た。
「北方でしか義侠を行わないと思っていた」
「私はずっと大陸各地で活動しているんです。ただ、ほとんど毎回、手を出すと挨拶もそこそこに次の場所へ向かってしまって。
大陸は広く、事故の起こる場所も多いので」
燦穂は軽くうなずき、前方を見た。
「では今回は、どうして暇ができたのだ？」
「一つには、どうやら今回の魔王の手出しで、大陸各地の魔物の活動度が著しく低下したようです。
周辺の多くの地域で本来起こるはずだった魔物の災害が発生せず、状況がそれほど急を要しなくなったため。
もう一つは、この人々の中に魔王の邪悪な魔力が憑依している可能性を懸念し、道中観察して、不測の事態を避けるためです」
「あれが魔王だと確信しているのか？」
「はい、確かに魔王です。ただし、まだ完全には復活していないため、女神に撃退されることができました。
もし完全復活を待ってしまえば、女神も彼を阻止するのは難しくなるでしょう」
「女神とは、信仰されているあの夢神のことか？」
「おそらく」
「おそらく？そんなに曖昧なものなのか？」
「私の感知と王宮内の学者たちの研究によれば、神々もまた代替わりがあった可能性があります。今回手を出した神々は、最初に世界を創造したあの夢神ではないかもしれません」
「神々は永遠に死なぬのではないのか？それでも代替わりするなら、代替わりした神はどこへ行った？」
「もしかすると……人間に転生したのでしょう」
「転生？誰に転生した？」
燦穂は少しおかしく思ったが、すぐに何かに気づいたように、再び聖璃を見た。
「私です」
聖璃は、静かにそう答えた。
