夢の転生：旦那のハーレム勇者隊列で賢者として-

Volume 1：逆転

転生する前に：暴風雨

　　Romain Rolland：Il n'y a qu'un héroïsme au monde : c'est de voir le monde tel qu'il est et de l'aimer

　　（ロマン・ロラン：世界にただ一つの真の英雄主義がある。それは、人生の真実を見極めた上で、それでもなお人生を愛することだ）

　　…

　　ゴロゴロ～

　　雷鳴が空を引き裂く。

　　バキッ！バキッ！バキッ！

　　天地を揺るがす雷鳴の中に、何か肉と肉がぶつかる音が混じり、我慢した痛みの呻きも聞こえた。

　　「あのさ、このままじゃ死んじゃうんじゃないの？」

　　嵐の中、公園の片隅で、数人の女子生徒が輪になっていた。

　　中心には肥満体の女生徒がいて、痩せた女生徒の上に跨り、必死になって拳を振り下ろし、少女が両手で守る頭部を激しく殴りつけていた。

　　いじめられている女生徒は無表情で、肥満体の女生徒の重い一撃を何度も受けていた。

　　まるで感覚のない案山子、サンドバッグのようだった。

　　彼女の髪に留めていた赤いもみじのヘアクリップが、肥満体の女生徒に引きちぎられ、周りの女生徒たちの足元に放り投げられた。そして、彼女たちに踏みつけられ、粉々になった。

　　輪になった女生徒たちは、黒い革靴の底でヘアクリップの破片を擦りながら、ひそひそ話をしていた。

　　「姉御、めっちゃキレてるな…」

　　「仕方ないよ。だってあいつが反撃したんだもん。姉御の顔に泥を投げつけなかったら、とっくに帰ってたのに」

　　一人の女生徒が我慢できずに前に出て、言った。

　　「姉御、もうやめようよ。雨だし、寒いし、全身びしょ濡れだし、早く帰って着替えたいんだけど」

　　肥満体の女生徒はそれを聞くと、まず動作を止め、数回息を切らした。それからゆっくりと手を上げ、両手についた血痕をしばらく見つめた後、ようやくゆっくりと説得した女生徒の方を向いた。

　　「お前、急いで帰りたいのか？」

　　その女生徒は肥満体の女生徒の恐ろしい眼差しに怯え、体を震わせて数歩後退した。

　　「い、急いでなんて…」

　　「だったら、ここでじっとしてろよこの野郎！」

　　肥満体の女生徒が怒鳴ると、次に彼女は顔を向けた先の女生徒を睨みつけた。睨まれた女生徒はカバンを持っていて、姉御の視線に怯えて数歩後ずさった。

　　「あいつのカバンの中身、出せ！」

　　それは、いじめられている女生徒のカバンだった。

　　サンドバッグのように微動だにしなかった女生徒の目に、突然かすかな光が宿った。思わず一言、口をついて出た。

　　「やめて」

　　彼女はすぐに口を閉じたが、残念ながら時すでに遅かった。

　　この拒絶の声が肥満体の女生徒の耳に入ると、逆に彼女の興奮を煽った。彼女は大声で叫んだ。

　　「早く出せよ！」

　　「は、はい！」

　　カバンを持っていた女生徒は慌ててファスナーを開け、カバンの中身をひっくり返してぶちまけた。

　　教科書、筆箱、ノート、そして…小さなおもちゃ？

　　いくつかの精巧な小さなおもちゃが転がり出た。周りで見ていた女生徒たちは、徐々に濡れていく本には構わず、腰をかがめてそれらの小さなおもちゃを拾い上げ、一目見ると肥満体の女生徒に渡した。

　　「姉御、どうぞ」

　　肥満体の女生徒は鼻で笑い、小さなおもちゃを受け取った。よく見てみると、木彫りの小動物だった。とても精巧で滑らかで、工芸品店で売れそうな出来だ。彼女はこの子羊の形をした彫刻を摘まみ、身に押さえつけている女生徒に身をかがめて、冷たく笑った。

　　「なかなか器用なんだな！ そうか、器用じゃなきゃあんなに正確に投げられないもんな！」

　　「そういえば、お前んち木彫り屋だっけ？ いわゆる家業を継ぐってやつか」

　　「お前の手の骨を折ったら、もう二度と作れなくなるんじゃねえの？」

　　最後の言葉を言い終えた時、肥満体の女生徒は見逃していた。いじめられている女生徒の瞳が縮み、体が微かに震えたことを。彼女は振り返り、何気なく子羊の木彫りを地面に投げ捨て、命じた。

　　「踏み潰せ」

　　周りの女生徒たちは皆、少し躊躇した。

　　「聞こえないのかよ？！」

　　肥満体の女生徒が怒鳴ると、女生徒たちは慌てて足を上げ、元々質素な素材で壊れやすかったそれらの木彫りを力いっぱい踏みつけ始めた。

　　子羊の木彫り、子犬の木彫り、小鳥の木彫り……

　　踏みつけている女生徒たちの顔も苦痛に歪んでいた。どう言ってもこれらの木彫りは硬いもので、表面は凸凹しているため、足の裏が釘を踏んだように疼く。

　　「あっ！」

　　一人の女生徒が悲鳴を上げ、地面に崩れ落ちた。肥満体の女生徒が嫌そうに振り向くと、その女生徒が足を押さえながら丸まっていた。

　　「どうしたんだよ？」

　　「足をくじいたみたい…」

　　「本当に使えねえな」

　　嵐の夜の冷気の中、肥満体の女生徒は鼻で笑った。その息は白い微かな気柱となって二つの鼻孔から噴き出した。彼女は別の女生徒に指示を出した。

　　「お前、こいつを家まで送れ。ここにいても邪魔なだけだ」

　　足をくじいた女生徒はもう一人に支えられ、びっこを引きながら去っていった。

　　「ぼやっとすんなよ！ 続けろ！」

　　数人の女生徒が二人の後ろ姿を見送り、ほとんどが羨望の表情を浮かべていたが、肥満体の女生徒の怒号で我に返り、慌てて視線を戻した。

　　「残り一つだぞ、早く潰しやがれ」

　　先ほど木彫りを踏んでいた女生徒の一人が、地面に散らばった木片を見て言った。

　　「残ってるのはこれだけ…でもこれは中身が詰まってるから、踏み潰せない」

　　肥満体の女生徒が指さされた木彫りを見た。最後の生存者は彫刻された心だった。彼女はその心を凝視し、突然強い不快感を覚えた。

　　「潰せないなら石を持ってこい、叩き割れ」

　　女生徒たちが探し回り、鋭い石を見つけた。石を握った女生徒は明らかに痛みに耐えかねている様子だったが、命令に従い叩きつけた。

　　パン！

　　「そうだ！その調子だ！」

　　女生徒が高く手を上げ、勢いよく振り下ろす。

　　パン！

　　木彫りの心の中央に、細かい亀裂が走った。

　　肥満体の女生徒の興奮が高まった。嵐の雨で青ざめていた顔に赤みが差してきた。

　　「もう…無理…」

　　石を握った女生徒が横に倒れ込んだ。顔面は蒼白で、寒さに全身が震えている。

　　「役立たず、俺がやる」

　　肥満体の女生徒が立ち上がった。長くしゃがみ込んでいたため、急に立ち上がった瞬間にめまいがし、よろめいたが何とか体を支えた。

　　石を拾い上げると、反対の手で木彫りの心を押さえつけた。

　　木彫りの表面には、さっき肥満体の女生徒がいじめられている女生徒を殴りつけた時に付いた血痕が滲んでいた。雨水で薄められた血が心の表面に浮かび、亀裂の中に細い血筋が流れ込んでいる。

　　「よく見とけよ！」

　　肥満体の女生徒が叫びながら石を高く掲げ、一気に振り下ろした。パキッ！という音と共に、石は心の中央の亀裂を直撃し、木彫りは真っ二つに割れた。

　　誰も気づかなかった。彼女の背後で、黙って横たわっていた女生徒が立ち上がり、ポケットに手を伸ばしていることを。

　　「こんなの簡単じゃ――」

　　ズブッ！

　　木彫りの心の半分を誇らしげに掲げた肥満体の女生徒の声が、次の瞬間、喉元で止まった。

　　彼女は信じられないという表情でゆっくりと振り返った。

　　肉が貫かれる音を聞いたのだ。

　　ゴゴゴゴ――！

　　稲光が走り、爆発する光が一瞬だけ捉えたのは――いじめられていた女生徒の怒りで歪んだ表情と、

　　もう一つの閃光、金属の反射だった。

　　それは……ナイフだった。

　　痛みと体温が急速に奪われる感覚がようやく脳に届いた。彼女は必死に目と頭を動かし、ようやく女生徒が握るナイフの刃先が、自身の首の後ろに突き刺さっているのを確認した。

　　「きゃあああっ！」

　　周囲の女生徒たちの悲鳴が静寂を破った。彼女たちは一斉に散り散りになり、逃げ出した。

　　肥満体の女生徒も逃げようとしたが、足が竦んで立ち上がれず、地面に倒れ込んだ。痛みのせいか、体温低下のせいか、地面のぬかるみか、さっきの力の使いすぎか、長く雨に濡れたせいか、恐怖のせいか……

　　彼女は立てなかった。

　　いじめられていた女生徒はゆっくりと彼女の前に歩み寄り、上から下へと、冷ややかに肥満体の女生徒を見下ろした。

　　「や、やめて…」

　　肥満体の女生徒は横たわったまま震えながら手を挙げ、哀願した。

　　ゴゴゴゴ――！

　　「ああああっ！」

　　雷鳴が轟く中、いじめられていた女生徒が突然叫び声を上げ、飛びかかった――さっき相手がしたように、彼女は肥満体の女生徒の上に跨った。

　　肥満体の女生徒の顔は地面に叩きつけられ、まるでパンチを食らったようだった。口と鼻には土の匂いと湿気が流れ込み、同時に首筋に刺さったナイフが引き抜かれる感覚に襲われ、絶叫した。

　　ナイフが抜かれた瞬間、血が噴き出し、いじめられていた女生徒の顔に降りかかった。彼女はナイフを掲げて立ち上がり、肥満体の女生徒を仰向けに返した。二人の視線が合う。彼女は両手を高く掲げ、刃先を下に向けた。

　　「やめろ――ッ」

　　肥満体の女生徒の絶望的な叫びの中、いじめられていた女生徒は先ほど相手がそうしたように、手を強く振り下ろした。

　　ズブッ！ ズブッ！ ズブッ！

　　雨音に混じって、肉と骨が金属に打たれる鈍い音。いつの間にか彼女は動きを止め、太った女生の見開いた死に顔をじっと見つめ、震える手で果物ナイフを置いた。

　　両手を上げ、真っ赤に染まった自分の手のひらを、長い間、ずっと見つめていた。

　　そして最後に、力強く自分自身を抱きしめた。

　　「寒い…寒い…寒い…」

　　雷鳴と雨音の中で、彼女は繰り返し呟いた。

　　ゴゴゴゴ――！

　　再び雷鳴が轟いた。まるで神が暗い部屋の明かりを灯したかのように、いじめられていた少女は突然、自分が舞台のスポットライトに照らされたような感覚に襲われた。

　　彼女はぼんやりと顔を上げ、空を見つめた。

　　彼女が見たのは――

　　信じがたい神の奇跡だった：

　　空に巨大な穴が裂け、無数の黒雲と稲妻が渦を形成している。

　　渦の口は彼女をまっすぐに見据え、渦の奥には果てしない光が広がっていた。

　　まるで彼女を招く天国への門のようだ。

　　「助…けて…」

　　いじめられていた少女は震えながら、渦に向かって手を伸ばした……

　　

　　…

　　「ぐっ…！」

　　楓奈は飛び起き、全身に冷や汗をかいていることに気づいた。

　　ベッドから起き上がり、よろめきながらリビングへ向かう途中、師匠の部屋の前で一瞬足を止めたが、結局ノックはしなかった。

　　「明日、話そう…」

　　自分で水を一杯注ぎ、ゆっくりと飲み干してようやく少し落ち着いた。

　　「また悪夢か…」

　　コップを手に窓辺に立つと、窓の外の漆黒の空に浮かぶ金色と銀色の二つの月を眺めながら呟いた。

　　「異世界に来てから…十年目か」