人助けラヴァーズ

疑似ラヴァーズ

21：過去ラヴァーズ

　宵の街が、やわらかな橙に染まっていた。

　川沿いには人が溢れ、風に乗って線香花火の香りが漂う。提灯の灯りを見上げながら、私は隣を歩く先輩に声をかけた。

　彼はポケットに手を突っ込んだまま、少しだけ息を吐く。

「すごい人混みですね、神崎さんの方」

「そりゃそうだ。地元のイベントじゃこれが一番でかい。……人混み、苦手だろ？」

「えっ、そんなこと……ありますけど」

　図星だった。

　人が多いと、息が詰まる。肩がぶつかるたび、無意識に身をすくめてしまう。

　でも、今は。

「先輩が一緒なら、平気です」

　そう言うと、先輩が少しだけ目を細めた。

　呆れたように笑って、それでも何も言わず歩幅を合わせてくれる。

　風が吹いて、服の裾が揺れた。

　川面に浮かぶ灯籠の光が、ふたりの影を細く長く伸ばしていく。

「……綺麗、ですね」

「そうだな、毎年ボランティアのやつらが流してるんだが、正直ここまで綺麗なのは知らなかった」

　先輩の声は穏やかだった。

　でも私は、その穏やかさがどこか切なく思えて、口を開く。

「先輩……あの、ちょっと、聞いてもいいですか」

「ん？」

　――あぁ、駄目だ。

　「先輩って、家族ってどう思いますか？」

　彼の肩が、ほんの少しだけ動いた。

　返事を待たずに、私は笑ってごまかした。

「変な質問ですよね。えっと、私……あんまり、うまくいってなくて」

　手にしていた金魚すくいの袋が、かすかに震える。

　ああ、いけない。またこうやって、情けない話をしてしまう。

「昔から、家の中が静かなんです。怒鳴り声とか、喧嘩とか、そういうのもないんですけど……誰も、誰のことも見てないっていうか」

　灯籠の光が、水面で揺れた。

　まるで私の声が、その波に溶けて消えていくみたいだった。

「母も父も、それぞれ自分のことで手一杯でして。私が何を考えてるかとか、どんな顔してるかなんて、気にもしてない感じで。……だからかな。あの頃、先輩が話を聞いてくれたとき、ちょっとだけ救われたんです」

　その言葉を出した瞬間、胸がきゅっと縮んだ。

　先輩は黙っていた。

　無言のまま、川を見つめていた。

　ああ、言わなきゃよかった。

　思い出さないようにしているはずなのに。勝手に掘り返して。

　決めていたのに。彼が私を忘れていることを知って、このことは蓋をしてもう掘り返さないでおこうって決めたのに。

　なのに私の体は勝手に口を開いた。

「……ごめんなさい、変な話して。せっかくの祭りなのに」

「いや」

　短く否定の声が落ちた。

　いつもより少しだけ、低い声で。

「――――俺も、人に見てもらえるってのは、そう簡単なもんじゃねぇと思ってる」

　彼は、ゆっくりと視線をこちらに戻す。

　その目が真っすぐで、息が詰まりそうになった。

「けどな。お前が誰に見てもらえなくても、俺は、見てるから」

　灯籠の光が、彼の横顔を照らしていた。

　まるでそれが、夜に浮かぶ唯一の灯みたいに思えた。

　すごく優しい、朧気で淡い光。私はソレに吸い寄せられるかのように彼にもたれかかった。

「……先輩、ずるいです」

「は？」

「そんなこと言われたら、泣いちゃうじゃないですか」

　笑って誤魔化したけれど、視界が滲んでいた。

　先輩は気づいていないふりをして、代わりに金魚の入った袋を指でつついた。

「ほら。こいつ、帰るまでに死なせんなよ」

「もー、そこ心配ですか？」

「そりゃそうだ。責任感ないと金魚にも嫌われる」

　軽口を叩き合ううちに、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　灯籠の流れる音が静かに続いている。

　――あの日、誰も見てくれなかった私を、この人だけが見つけてくれた。

　手を、握ってくれた。

　その事実を、今も信じていいのだと。

　この夏の終わりに、ようやく思えた気がした。

　＊

　祭りの喧噪が、ゆるやかに遠のいていく。

　提灯の列が途切れ、川の流れがふたたび夜の音を取り戻す。

　俺たちは、屋台の片隅のベンチに腰を下ろしていた。

　人の波が去っていくのを、ただ黙って見ていた。

「……結構、泣いてたな」

「な、泣いてないです」

「いや、泣いてた」

　俺がそう言うと、沖田は頬をふくらませて視線を逸らす。

　その顔を見たら、もう何も言えなくなった。

　……あんなふうに泣く奴、久しぶりに見た。

「もー、人前で泣きじゃくるのって結構恥ずかしいんですよぅ」

「いいんじゃないか。泣きたいときに泣ける奴は、強いよ」

　言いながら、自分でも妙なことを言ったと思った。

　強い、なんて。　泣くことが、強さになるなんて。

　胸の奥で、何かがきしんだ。

　痛みではない。けれど、鈍い音が確かにした。

　――思い出すな。

　頭のどこかで、そう囁く声がした。

　ざらつくノイズが、視界の端に走る。

　紙灯籠の列が、一瞬、ぼやけた。

　川面の光が、乱反射して、歪んだ顔を映す。

　誰の顔だ。一体なんだ。

　知らないはずの――。

　……やめろ。考えるのをすぐやめた。

　軽く頭を振る。

　瞬間、景色が戻った。

　沖田の横顔がそこにあった。

　灯籠の橙色が頬を照らして、穏やかに笑っている。

「……先輩？」

「ああ。なんでもない」

　言葉が勝手に口をついて出た。

　『なんでもない』――便利な言葉だ。

　何も言いたくない時も、何も言えない時もそれひとつで全部、覆い隠せる。

　川の流れが、遠くで小さく音を立てていた。

　灯籠の光が、夜風に揺れる。

「――先輩」

「本当だ。なんでも、無い。何もないんだ。大丈夫だ」

　沖田がきょとんとした顔をして、それから、柔らかく笑った。

「……そうですか。ならいいです、私は先輩の彼女（仮）ですから、信じましょうとも」

　その笑顔に、胸のざらつきが少しだけ和らいだ。

　けれど、ノイズの残響はまだ奥底にあった。

　波の下に沈んで消えない、鈍い金属音みたいに。

　灯籠が最後のひとつになった。

　小さく揺れて、闇の中へ吸い込まれていく。

　――それを、俺は最後まで見届けなかった。

　見たらいけないような気がした。

---

おもしろい、つまらない等、どんな感想・評価でもいただければ私はとてもうれしく思います。

もしよろしければぜひともお願いいたします。