玻璃の時流

第四の言 商隊

「止まって！」

　エリアの厳しい声に、商隊が一気に止まる。

「エリア？」

「しっ！」

　エリアが、唇に人差し指をかざして、沈黙を要求する。

　碧い瞳が、街道の両端にある森に向けられる。

　両方の耳が、森のさらに奥を探る。

　ふわり……と、エリアの気配が滲みだし、周囲へと静かに広がっていく。

──右に、……十二、いや十四。左に、……十五。

　静かに、商隊の護衛の隊長へと寄る。

「野盗だ。十ニイヅ(約２０メートル)先。右に十四。左に十五」

　分かったと言うように隊長が頷き、部下に、荷馬車の周囲に散るように手で合図をする。

　エリアの視線が動き、カティが乗っている荷馬車を探る。

　ひょいと顔を出したカティが、静かに頷く。

『おとなしくしてる』

　声なく唇が動き、カティがエリアに告げる。

　エリアは、安心したように頷く。

「左を先に撹乱する」

　隊長に小さく告げる。

　隊長が、頷く。

　エリアが剣を抜き放ち、ぐ！と足に力を込める。

「攻めろ！」

　隊長の鋭い声が響くと同時。

　ひゅ！　と、エリアの姿が森の左側に消える。

　護衛隊の攻撃に割り当てられていた隊士が、森の右側へと飛び込んでいく。

　葉擦れの音。

　急な攻撃に上がる声。

　続く剣戟の音。

　エリアは、森の左側を、低い体勢で、一気に駆け抜ける。

　抜けざま、野盗たちの身体を撫で斬りしていく。

　『碧の閃光』の名に相応しい、一閃の動線。

　全てが致命傷と言う訳にはいかないが、確実に、野盗の動きを奪っていく。

　十五ペシナ(十五分)後、野盗は全員、倒されるか拘束されるかしていた。

「選べ。ここで、縛られて転がされて、獣の餌になるか。大人しく付いてきて、次の街で、警ら隊に渡されて、裁判を受けるか」

　隊長の二択は、選ばせているようで、選ばせていない。

　ここで獣の餌になるのも、裁判を受けるのも、待つのはどちらも、死だ。

　裁判で、盗みを働く者に対する判決は厳しい。特に、野盗など、被害に死者を出すような盗人には、極刑が処される。ただ、獣の餌になるよりも、死ぬのに一瞬しか時間がかからない。と言う利点とも言えない利点があるのみだ。

　野盗たちは、ここで縛られて放置される方を選んだ。

「馬鹿だな」

　エリアは、つぶやく。

　かけられた縄が緩んで逃げられる可能性に賭けたのだろう。

　だが、今まで野盗に仲間たちを殺されたことのある護衛隊の面々が、万が一にも緩むような縛り方をすると思っているのか？

　奴らの未来にあるのは、生きながら獣に貪り食われることだけだ。

「カティ……。聴かなくていいからな」

　エリアが、カティに音遮壁を張るように促す。

　カタカタと震えるカティの肩をそっと抱く。

「大丈夫。カティは、俺が必ず護るから」

　そんなエリアの服の端を、ぎゅう、とカティが握る。

「うん。大丈夫だよ。ちゃんと自分のことも護るよ。俺は、お前をおいて逝ったりしないから」

　はくはくと、声無く唇が言葉を紡ぐ。

「カティは、優しいな。でも、優しさの方向を間違えちゃダメだよ。奴らが野盗に身を堕としたのには理由があるだろう。でも、奴らが襲った商隊が被った被害で、辺境の村々に回るべき品物が無くなる。商隊無しじゃ辺境が成り立たないのを知っているだろう？」

「う……」

　ぽろぽろと涙を流すカティを、そっと抱きしめる。

　これが初めてではないのに、カティは、何度こんな場面に立ち会っても、人の死に敏感なままだ。

　被害者はもちろん、加害者の命にも。

「もう、眠ってて、カティ。夕方着く村で、仕事だろ？　休んでなきゃ」

　荷馬車の中に作られた場所に戻して、旅装のマントでしっかり身体を包む。

「“ユエ”。カティを落ち着かせろ」

　カティの腕の中に抱かれている晶琴“ユエ”に、脅すように声をかける。

　りぃ……ん。

　ちゃんと返事を返してきたのを確認すると、自分の定位置である隊の先頭に戻る。

　それを確認し、商隊が再度動き出す。

　りぃ──ん。

　晶琴が鳴る。

　それに合わせて、カティが歌う。

　穢れが、じわじわと圧されて、小さくなっていく。

　りぃりぃん。

　晶琴の音に、歌がさらに重ねられる。

　穢れが、一気に潰される。

　ばちん！

　穢れが、無事に封じられる。

　カティの封術司としての仕事も終わり、商隊が一気に泊まりの準備に入る。

　村からも、穢れが無くなったお礼として、商隊への差し入れがされる。

　そんな騒ぎの片隅で、二人は、いつものやり取りをしていた。

「ほら、あーん」

　干し果実をエリアから差し出されて、カティが口を開ける。

　その口の中に、ぽい、と、果実が放り込まれる。

　カティが、もぐもぐと口を動かす。

　晶琴の手入れ中のカティは手が離せないので、エリアが食べ物を口に運んでいるのだ。

　夕方の食事中に曲を提供することで、商隊に無料で同行出来ているカティは、封術司として晶琴を使った後の手入れが欠かせない。

　けれど、封術司としての仕事の直後のカティは、思い切り体力を奪われているので、エリアは、とにかく食わせることにしている。

　夕飯までは、まだ時間があるので、いつも持って回っている携帯食の干し果物を食べさせる。

「美味いか？」

　エリアの問いに、咀嚼中のカティが、頷くことで答える。

　もぐもぐ。

　カティが一生懸命に食べるようすを、エリアがニコニコと笑いながら見つめる。

　咀嚼が終わると、ぱかり、とカティが口を開ける。

「ほい、次」

　ぽい、と次の干し果物が口に放り込まれる。

　もぐもぐ。

　カティも、ニコニコと笑みを浮かべながら、咀嚼する。

　もぐもぐ。

「エリアも」

　口が空になってから、次を要求する前に、カティが言う。

「俺は大丈夫」

「今日は、エリアもたくさん働いた」

　頑として譲らないカティの言いように、エリアが苦笑する。

　ぽい、と、自分の口にも、干し果物を放る。

　それを確かめて、カティが口を開く。

　ぽい、と、カティの口にも、干し果物を放る。

　もぐもぐ。

　そこに通りかかった護衛隊の隊長が、ふ、と笑う。

「栗鼠(りす)かよ、お前ら」

　揶揄うように言いながら、懐から取り出した、二人が食べていた物とは違う干し果物の入った袋を放る。

　ぽすん、とエリアの膝に落ちる。

「これも食ってろ」

　咀嚼中の二人は、言葉で礼が出来ない。

　片腕を上げて、ぐ！　と握ることで、礼の代わりにする。

「ぶふっ！」

　二人のどこまでも揃った仕種に、隊長が笑う。

「お前ら、本当にいいコンビだな」

　もぐもぐと口を動かす二人の頭を、隊長がよしよしと撫でる。

「しっかり働いたんだから、夕飯もしっかり食えな」

　ニカと笑う隊長に、二人もにこりと目を細めて答える。