玻璃の時流

第三の言 一緒に居よう

「もう、一声！！」

　少年が、渋る相手に、交渉する。

「おまえの腕は確かだってわかってはいるんだよ。う……ん、でもなぁ」

「俺も、養わないといけない人間がいるんだよ。な、もう一声！」

「う～～」

「オヤジさん。もう一声がんばってくれたら、隊の夕食時、私の歌を二曲、無料(ただ)でつけるよ」

　割り込んだ少女の声に、口利き屋の親仁(おやじ)が、ぱっと顔を明るくする。

「おや、カティ。今回は、おまえも着いていくのかい？」

「うん。途中、封じないといけない場所が多いみたいでね。依頼が立て込んでるんだ。ダビィの商隊が通るルートがちょうど良く、重なっている」

「カティ……」

　少年が、困ったと顔をしかめる。

　カティのことは、もう一声を呑んでもらった後に出して、もう一条件、乗せるつもりでいたのだ。

「エリア。……がめつ過ぎ」

　ばつん！　と、先を叩き切られて、少年が、沈黙する。

「……」

　哀れなものを見るような目をして、エリアの肩を、ぽむぽむと、親仁が叩く。

「上乗せしてあげるから」

「いつも、ありがとう……」

「おまえには、期待してるからな『碧(あお)の閃光』」

「がんばるよ」

　ため息を吐きつつ、少年が立ち上がる。

　同じ年の頃の少年たちに比べて、頭一つ大きなエリアが、小柄なカティを連れて、店を出ていく。

　エリアは、流戦士。護る者も、護る物も、欠けさせることなく送り届ける腕を持つ。

　栗色の髪、碧(あお)の瞳。陽に焼けた、褐色の健康そうな肌を持つ、普通よりちょっとお金に厳しい少年だ。

　その腕と、瞳の色から、『碧の閃光』の二つ名を持つようになって、もう三年は立つ。

　そろそろ、少年の域を脱して、青年へと足を踏み出しているところだ。

　そのエリアが、養っている（？）のが、晶琴“ユエ”を使って、穢れを封じる、封術司、カティ。

　真っ直ぐな黒髪。目の部分に、黒い布を巻いていて、瞳の色はわからない。

　盲(めしい)だと言われているが、目元を布で隠しているので、確かな所は、わからない。

　まったく不自由していないように、動いているからだ。

　五年前、少年は、少女を抱きかかえて、この辺境の村に流れ着いた。

　まだ子供だったのに、流戦士として、口利き屋に登録し、すぐに、警護の職に就いた。

　大人たちに混じって、雑用をこなしながら、警護を行っていた。

　そんな少年は、甲斐甲斐しく少女の世話をした。

　少女は、口数少なく、ただ少年について回ることしか出来なかったからだ。

　少女が、自分で自分の世話が出来るようになってから、割のいい商隊に着いての警護の職に切り替えていった。

　そうして、めきめきと流戦士としての頭角を現していった。

　その頃になって、少女はようやく、自分の持つ晶琴を使い始めた。

　少女の歌に、村の面々は、癒しを見出した。

　やがて、歌が、村の周りの穢れを退け始めた。

　穢れが無くなり、畑が広がった。

　穢れがなくなり、野の獣が戻ってきて、食料が豊かになっていった。

　そうして、村が豊かになるにつれて、村に来る商隊が増えていった。

　村に立ち寄った真官が、少女の力に気付く。

　少女は、封術司としての導きを享け、やがて、少年と一緒に、商隊に同道するようになった。

　それからは、早かった。

　流戦士『碧の閃光』と『封術司』のコンビは、辺境では、欠かせない存在となった。

　辺境には、商隊の存在は欠かせない。それを護る『流戦士』は、必須。

　そして、穢れを祓う『封術司』は、穢れに悩まされる辺境では、生命線とも言える。

　辺境のあちこちからの依頼を請けて、二人は、一緒に行動した。

「あいつが行きたいところへ」

「彼が行くところなら」

　互いに、相手を主体とするものだから、時々ぶつかる。

「おまえは、俺の拾い主だから」

　そうして、最後は、エリアが勝った。

　カティの行きたいところへ。

　そうやって、二人は、いつも一緒だった。

「なあ、エリア」

「なんだい、親仁(おやじ)さん？　」

　口利き屋の親仁に、改まった態度で呼ばれて、エリアがそちらを向く。

「お前たちも、名が売れた。そろそろ、もっと中央の都市に居を移した方がいいんじゃないかい？」

「それも……考えたんだけど。その方が、実入りがいいからね。でも、カティが……ね」

「やっぱり、イヤがってるのかい？」

「うん。封術司を必要としているのは辺境だから、都市は、イヤだって」

「カティもねぇ。もう少し、自分のことを省みてくれたらねぇ」

「うん。一生懸命食わせてるんだけど、全然太らないんだ」

　無念と言わんばかりに、エリアが唇を噛む。

「真官さんも言っていたねぇ。晶琴を本当に使える人間は、とても体力を削(そ)がれるから、気を付けるようにって……」

　親仁も、ため息を吐く。

「カティは……本当に晶琴を使いこなしているから、穢れを封じると、一回りは痩せる。俺は……もう、封術司の仕事は辞めてほしいよ」

　食べさせても食べさせても、封術司の仕事で、どんどん痩せていく。

　カティは、出会った時からほとんど育っていなくて、とても小柄なままだ。

「そのカティは？」

「昨日隣村で、小さかったけど穢れを封じたから、家で休ませてる。ベティおばさんが、カティの好きなホワイトシチューを作ってくれるって言ってたから、それをもらって帰る」

「そうか、しっかり食わせて、休ませておくんだぞ。ダビィの商隊が、うちの村を通るのは、三日後だ」

「出発は、三日後だね。わかった」

　村外れの小さな家に帰りついて、カティの寝室に入る。

「ぅ……うう……ぁあ！」

　魘(うな)されるカティに気付いて、急いでベッドに近寄る。

「カティ！　起きて！！」

　肩を揺する。

「ぁあ、ああああぁぁっつ！！」

　カティが、泣きながら悲鳴を上げる。

　エリアは、涙を流すカティの小さな身体を強く抱きしめる。

「大丈夫……大丈夫だよ、カティ。俺が、そばに居るから。大丈夫だよ」

「エ……リア？」

「大丈夫、夢だから。怖いことは、思い出さないでいい。俺が、そばに居るよ」

「エリア……」

　カティの銀色の瞳が、涙に濡れている。

「もう一度眠って。そばについててやるから、安心してお眠り」

　小さな頭を、髪を梳くようにして、撫でてやる。

「エリア……」

　ため息を吐くようにエリアの名を呼び、気を失うように眠りに就く。

　出会った頃から続く、カティの悪夢。

　夢の内容は覚えていないようだ。

　というより、あの泉で出会う前の記憶を、カティは持たない。

　悪夢は、きっと出会う前の過去に起因しているのだと思っている。

　でも、あんな状態で逢ったカティの過去が、辛くないものであるわけがない。

　だから、辛い過去なら、思い出さなくていい。

　俺は、そう思っている。

「おまえが俺のそばに居てくれるように……俺は、おまえのそばに居るよ」

　涙に濡れた目元をそっと拭って、はずれた目隠しをつけてやる。

　カティは、自分の瞳をひどく嫌っている。

　それは、抉(えぐ)り出そうするほどに、憎んでいる。

　でも、それがなぜなのかは、カティ自身にもわかってない。

　だから、見えないように隠す。

「大丈夫だよ、カティ。その分も、俺が大事にするからな」

　目隠しの上から、その閉じた瞳に口づける。

──俺の拾い主。俺の全ては、おまえのモノだよ。