玻璃の時流

第一の言 始まりの日

虐殺スプラッタシーンが、後半にあります。

苦手な方は、前半のみで、次話までお待ち願います。

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「姫巫女さま、どうぞお元気で」

「長(おさ)……どうしても一緒に来てはくれないのですか？」

「我々は、戦を生業(なりわい)とする一族です。戦を……新しい地に持ち込みたくは、ありません」

「あぁ……そんな貴方だから、共に来ていただきたいのに」

「良き主(あるじ)であって下さり、ありがとうございました。貴方は、我が一族がお仕えできた、一番の主(あるじ)でありました」

「これ以上、引き留めることはできませんね。貴方は、流れる一族だから、留めては、腐ってしまうのだろう？」

　長は、にこり、と笑う。

「良く、わかっておられるではないか」

「良き道が、貴方の前に拓けますように願っております」

「姫巫女さま。貴方の前にも、良き道を」

　　　＊

「未性子か……」

「どうしますか、長(おさ)」

　生れ落ちた子の、性別が定まっていないことに、長が眉を寄せる。

「我が子とは言え、女でなければ、連れては行けぬ」

　長の率いるのは、女性のみの一族。

　生業(なりわい)は、傭兵。

　女戦士の一族(アマゾネス)。

　流れるままに各国を渡り、時々留まる地にて、子を生す。

　生まれてきた子が、女であれば、一族に迎える。

　男であれば、子の男親に渡す。

　その約束で、交わり子を生す。

　そして、男親は、「未性子など、不要」と嫌悪も露わに、言い捨てた。

　その言い方に、長は、怒った。

「そなたの、子だぞ？」

　未性子は、幼い内こそ、性別が定まらぬが、長じれば、ちゃんと分化し、性を定める。

「それを、慈しまぬ。と？」

　女戦士の一族(アマゾネス)は、確かに女のみの一族ではあるが、何よりも、子供を大切な守護対象として慈しむ一族である。

「そのような者を、主(あるじ)としては、仰げぬな」

　言い捨てて、一族を率いて、その地を去った。

「お姉さま、可愛い女の子ですよ」

　長が、一族に同道するようになった言織りに、取り上げた赤子を見せる。

「長(おさ)……。心からの感謝を、貴方に」

　薄く笑む言織りからは、既に生気が失せていた。

「女の子で良かった、貴方に託せる」

「お姉さま！　そんな悲しいことを言ってはダメです！」

「名を……カカ‐ティン、と」

　黒い髪、銀色の瞳の赤子の頬に、そっと触れる。

「銀色の瞳は……あの人の色だわ」

　すぅ、と、そのまぶたが下りる。

「お姉さまっつ！！」

「晶琴を……フォン・ノエラの水晶真殿に、返還して──」

　はたり。赤子の頬に触れていた手が、力なく落ちる。

「お姉さま！！　ダメです、逝ってはダメです！」

──ああ、どうして、私の大切な女性(ひと)は、私を置いて行ってしまうのだろう？

「お姉さま──っつ！！」

「ヴァル、お前の妹だよ」

　栗色の髪、翠の瞳、自分に良く似た子に、手の中の赤子を見せる。

「お母さん？　お母さんは、今回は、子供ができませんでしたよね？」

　不思議そうに聞いてくるヴァルに、長が苦笑する。

「亡くなった、お姉さまの子だよ。私に託された。お前の妹として育てる」

　ああ、と、納得したように、ヴァルが頷く。

「美しい瞳ですね」

　赤子の銀色の瞳を覗き込み、ヴァルがうっとりと笑う。

「お姉さまは、黒髪、黒瞳であったから、父親の血だろうね」

「父親から、盗(と)られることは、ありませんか？」

「お姉さまは、私に託された。もう、女戦士の一族(アマゾネス)の一員だ、渡しはせぬよ。そも、自分の子と思っていたなら、身重のお姉さまを放っておくハズがない」

　まるで行き倒れるようにして、一族に保護された言織り“ユエ”。

　その姿を思い出し、長の唇が、ギリ、と噛まれる。

　先に起こった二大陸戦争。それを鎮める一翼をになった、言織りたち。

　尊ばれておかしくないその存在を、汚して、捨てた、奴がいる。

「決して、赦さぬ。誰が、……渡すものかよ」

　ぼそりとつぶやかれた言葉を、ヴァルが聞き返す。

「お母さん？」

「……カカ‐ティンと名付けられた。お前も、優しくしておあげ」

　ヴァルに、カカ‐ティンを渡す。

「もちろんです」

　カカ‐ティンの小さな手が、ヴァルの指を、きゅ、と、握る。

「かわいい」

　翠の瞳が、優しく細められる。

　ヴァルとカカ‐ティンを、長が見つめる。

　どちらも、愛しい子。

　どうか、この子たちが、幸せになりますように。

「きゃあ」

　赤子が、触れる。

　それに応えるように、晶琴“ユエ”が、歌う。

「さすが、お姉さまの娘ね。“ユエ”が感応してる。これは、……水晶真殿に返還に行っても、そのまま託されるかもしれない」

「ご機嫌ですね、長。……旅立ちの日は、どうされますか？」

「うん、カカ‐ティンが一番幼いからね。旅に耐えられるほどに育ったら、フォン・ノエラに行こう。そうだね、ここで三歳を迎えてからにしよう。皆に、子を生すのを禁じておいて。ここで、十分な数の子は生せた。育てに、集中するように」

　その頃には、ヴァルは、十歳か。性別も定まるか？　女子に分化してくれると良いのだが……。

「どうして、こうなった……」

　カカ‐ティンは、十三歳を迎えた。

　なのに、フォン・ノエラに着いてもいない。

　り……ん────ん。

　晶琴“ユエ”の音が鳴る。

　カカ‐ティンが、それに合わせて、歌う。

　そして、目前で、わだかまっていた穢れが、ぎゅう、と圧し潰されていく。

　りりぃ……ん。

　ひと際高い声が、さらに、穢れを圧し潰す。

　ばち！

　圧し潰されて、限界を迎えた穢れが、消え去った。

　封術司。

　カカ‐ティンは、“ユエ”の力を使って、疲弊した大地の穢れを祓うことが出来るようになっていた。

　フォン・ノエラに行く道すがら、立ち寄った水晶真殿で、晶琴の使い方の手ほどきを受けていたカカ‐ティンは、気づいた時には、封術司としての能力を開花させていたのだ。

　二大陸戦争後、戦争により穢れた大地は、大幅に耕作地を狭めてしまっていた。

　穢れを滅し、封じることのできる、封術司は、現在一番に求められる存在だ。

　おかげで、旅が、遅々として進まない。

　その上、当初の、フォン・ノエラの水晶真殿の本殿に晶琴“ユエ”を返還するという目的は、既に意味を失いつつある。

　カカ‐ティンは、どう見ても、“ユエ”に選ばれている。

　立ち寄った水晶真殿の真官たちは、端から、カカ‐ティンへの“ユエ”の下賜を、本殿に請い願うようになっていた。

　これでは、“ユエ”を返還するどころか、逆に、正式な下賜のために、本殿へ向かっているようなものだ。

「お母さん？　また、眉間の皺がすごいことになっていますよ？」

　こしこしと、ヴァルが、眉間をさすってくる。

　優しい子に、喜びたいところであるが……。

　長は、大きなため息を吐く。

　ヴァルは、二十歳になった。もう、成人である。一人前なのだ。

　だが、未だに、未性子だ。

　今では、女戦士の一族(アマゾネス)の一員として、戦にも出るし、カカ‐ティンの補佐として、穢れを祓うサポートまで出来る。

　出来た子なのに、未性子だから、皆が扱いに困っている。

　女であれば、次代の長ともなれる能力を持っている。

　男なら、一族の外に出し、仕える主を選び、根付く者となるハズである。

　だが、未性子であるが故に、どちらとも定められない。

　また、カカ‐ティンが、ヴァルを離さないものだから、事態が余計に拗れていっている。

「ヴァル……、まだ分化は起きないのかい？」

「起きませんね。どうせなら、私も女子になりたいのですが……。そうすれば、カカ‐ティンと、一緒に居られますから」

　にっこりと笑うヴァルに、さらに、ため息を吐く。

　ヴァルもヴァルで、カカ‐ティン一筋なのだ。

「どうして、こうなった……」

　長は、一人、ため息を吐く。

──女戦士の一族(アマゾネス)に、女子以外を受け入れた時に、悲劇が訪れる。

　そういう口伝(くでん)が、長のみに伝わってきている。

　女子以外。

　長は、そこに引っかかっている。

　未性子は？　大丈夫だろうか？

　いやいや、女戦士の一族(アマゾネス)にとっての、女子以外は、男子だ。

　ありえない。

　心配が尽きない、長であった。

「渡すかよ！！」

　長の叫びに、カカ‐ティンを護るように、女戦士の一族(アマゾネス)の陣が敷かれる。

「ヴァル！　隙を見て、カカ‐ティンを連れて逃げろ！！」

　カカ‐ティンの傍らに立つ、ヴァルに、指示をする。

　その日、フォン・ノエラに入ってすぐの辺境の領主の所で、休息に入った。

　封術司としてのカカ‐ティンを知った領主は、カカ‐ティンを召喚した。

　そして、晶琴“ユエ”を見て、その瞳が自分と同じ銀色であることを知り、自分の娘であることを知った。

　封術司は、貴重である。

「囲い込め」

　領主から命が下り、カカ‐ティンを手に入れるため、女戦士の一族(アマゾネス)に兵が送られた。

「領主さまの娘です。渡していただきましょう」

──お姉さまを、汚して、捨てた奴！！

　長は、かつて抱いた怒りを忘れていなかった。

──こんな奴らに、大事な娘を渡してなるものか！！

「カカ‐ティン！」

　振り上げられた刃から、女戦士の一族(アマゾネス)の戦士が、カカ‐ティンを庇い、切られた。

「……あ？」

　頬に散る血の感触が、カカ‐ティンの理解を越える。

「カカ‐ティンっつ！！　こちらへ！！」

　ヴァルの手が、カカ‐ティンを掴み、包囲の外を目指す。

「ヴァル！　でも──」

「渡さない！　カカ‐ティンは、私のだ！！」

「ヴァル？」

「私から、カカ‐ティンを奪うなど、絶対許さない！！」

　ヴァルの栗色の髪が、毛先から、闇色に染まっていく。

「ヴァルっつ！！　こっちを見て！！」

　カカ‐ティンが、ヴァルの顔を引き寄せる。

　翠の瞳に、闇色が過(よぎ)っている。

「ヴァル、その色は、何？」

　カカ‐ティンの腕を握る、ヴァルの指先が、闇色を抱(いだ)く。

　黒色ではない。

　闇色なのだ。

「ヴァル……？」

　怯えたまま、ヴァルに腕を引かれて、カカ‐ティンは逃げる。

　次々と、周囲で斃れていく、女戦士たち。

　ヴァルの身体が、みるみるうちに闇色に染まっていく。

──イヤだ……。どうして！？

　銀色の瞳から、ぼろぼろと、涙が落ちる。

　ギィン！

　ひと際大きな、剣を弾く音と共に、領主の兵を倒して、長が追い付いてくる。

「カカ‐ティン、無事かい？」

　真っ先に、今一番に護るべき、カカ‐ティンの安否を訊ねる。

「私は、大丈夫です。でも、……でも、ヴァルが──」

　涙に染まったその言葉に、我が子に目をやる。

　髪が、瞳が、身体が、……闇色に染まっていた。

「ヴァル、お前……男子に分化していたのか？」

　呆然と確かめてくる長に、闇色を交えた翠の瞳が向けられる。

　その瞳に浮かぶ、冷たい色に、長の内に戦慄が走る。

──女戦士の一族(アマゾネス)に、女子以外を受け入れた時に、悲劇が訪れる。

　ぞっとする思いと共に、脳裏に蘇る、口伝(くでん)。

「私から、カカ‐ティンを奪うのなら、お母さんだって、赦さない」

　ヴァルの低い声に、長が言葉を失う。

　その時、森の中、両側から、兵が押し寄せた。

　一気に詰められて、場が、乱戦状態に陥る。

「いや……っつ！！」

　カカ‐ティンが、複数の兵に捕まり、引き倒される。

　どぉおおおんっつ！！

　大きな闇の塊が、宙から落ちてきた。

　次々と、カカ‐ティンの周囲に塊が落ち、闇色の壁が築かれていく。

　闇に潰されていく、兵と……女戦士たち。

　そこに響く、勝ち誇ったようなヴァルの嗤い声。

「カカ‐ティンは、私のものだ！」

「ヴァ……ル？」

　圧し潰された人間の血を頭からかぶって、目の前で繰り広げられる虐殺を見つめるカカ‐ティン。

「いや……。やだ……！」

──見たくない！　こんなの見たくないっつ！！　見たくないっつ！！

　晶琴“ユエ”が、カカ‐ティンの叫びを拾う。

「カカ‐ティン……！！」

　こちらに向かって、腕を指し伸ばした長の姿。

　目の前で──

「い……イヤぁぁあああ────っつ！！」

　カカ‐ティンの魂切る悲鳴と共に、晶琴“ユエ”が甲高い音を発し、真っ白な光を迸(ほとばし)らせる。

　光は、カカ‐ティンの身体を包み込む。

　光が消えた時、そこに、カカ‐ティンの姿はなかった。

　紅く染まった大地に、独り取り残されたヴァル。

「カカ‐ティン？　どこ……？」

　闇色に染まった全身から、立ち昇る俘(ふ)の力。

「カカ‐ティ────ンっつ！！」

　狂ったヴァルの叫びに、応える者は、居なかった。

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ヒロインは、登場出来ましたが、……ヒーローは、次回、登場となります。