７ 初めてのお風呂
さてと、お風呂に入りましょうか。
この山小屋には私が希望した「湯舟付きのお風呂」がついている。ただ世界観からしてもちろんスイッチオンで沸かしてくれる全自動ではなく、薪で水から温めるタイプ。手間がかかるけれど、やっぱ日本人だからかお風呂に入らないと疲れが取れた気がしなくて、この世界に来てから毎日沸かしているのだ。「お風呂を沸かす作業で疲れてるんじゃない？」というツッコミは、そっと胸にしまう。
テオくんもクリスタちゃんもお風呂が見たことがないらしく、戸惑っている。まあそうなるよね。
「サティ、なんだこれは…？」
「お風呂だよ。お湯につかるとすっごく気持ちよくて疲れが取れるし、清潔にもなるの。石鹸をこうやってタオルにつけて、身体を洗うの。髪を洗う石鹸はこっちね。あと、お風呂からあがったらこれを着るんだよ」
用意した子ども服は、帰りかけた私たちを馬で追いかけてきたマリウスさんが「お隣の金物屋さんのお子さんのお古です」と譲ってくれたものだ。「それなりに着用感はございますが、目立った難はなく比較的美品で、まだまだ着用していただけます」って感じのお洋服。普段着だけじゃなくてパジャマまでいただけて、子育て家庭には本当にありがたい。
それにしても、馬に乗ったマリウスさんは背筋がピンと伸びて、異世界モノでよく見る騎士みたいにかっこよかった。ただの果物屋さんであれとは、異世界男性のスペック高すぎんか。
「湯の中に入って…溺れないのか？」というテオくんの声で、私は我に返る。
「大丈夫。泳ぐわけじゃないし、そんなに深くないの。ほら、ここに座るんだよ」
「でも服を脱ぐんだろ？裸って…」
「別に恥ずかしいことじゃないよ。身体をきれいにするためだもん」
クリスタちゃんはというと、「あったかい…白いのがふわふわしてる」と、お風呂の縁に興味津々で顔を近づけている。ピンクパープルの目がキラキラで、可愛いったらない。
「クリスタちゃんは私と一緒に入ろうね。テオくんも一緒に入っていいよ。まず湯船の外で髪と身体を洗ってから、湯船に浸かるからね。じゅんばんばんだよぉ」
テオくんが目を丸くして、慌てて後ろを向いた。湯気の向こうで横顔が真っ赤になっているのがわかる。
「おいサティ！いきなり脱ぐな！」
「あら失礼」
おや、もう思春期が始まっているのかな？クリスタちゃんはケラケラと「テオ、お顔が赤い」と笑って、私の真似をして桶でお湯をすくって身体にかける。上手上手。
「あったかーい」
「どう？気持ちいい？」
「うん！」
テオくんは結局私たちのあとにおっかなびっくり一人でお風呂に入り、二人ともほっぺたがほんのりピンク色。顔と身体の黒っぽい汚れは落ちて、脂ぎってべとついていた髪もふわふわになった。「やーん！二人ともきれいになって、とっても可愛い！」と褒めながら、タオルで二人の髪を順番に拭く。
子どもがいたら、こんな感じなのかな。自分の子どもがいたら、毎日こうやってお風呂からあがった子どもの髪を拭いてあげてたのかな。そう思うと、喉がきゅっと痛くなって涙が出そうになる。
「サティ？」
わいわい騒いでいたのに急に静かになった私を心配してくれたんだろう。それとも不安にさせたのかもしれない。クリスタちゃんが私の顔をのぞきこむ。
「泣いてるの？」
「ちょっとね」
「なんで？」
「すっごく幸せだから。クリスタちゃんとテオくんがここに来てくれて、すっごく嬉しいからだよ」
「クリスタもここに来られて嬉しいよ」
たまらん可愛い。私はクリスタちゃんをぎゅっと抱きしめる。ほわんとした温かさと石鹸の香りが広がった。クリスタちゃんをぎゅっとしながらちらっとテオくんを見ると、相当照れながら「俺も」と小さい声で言ってくれた。可愛すぎかよ。テオくんをぎゅっとしようとしたら、「それは断る」と拒否されたけど、少年よ、それすらも可愛いってわかってるか？
「晩御飯できとるよ」
おばあちゃんの声。私が子どもを二人も連れて帰ってきたと聞き、ブランケットのお礼も兼ねて晩御飯を作りに来てくれたのだ。お風呂上がりの子どもたちを連れて部屋に戻ると、テーブルには湯気の立つおばあちゃん特製スープと、これまたおばあちゃん特製の焼きたてのナンみたいなパン、そしてアップルパイが並んでいた。
おばあちゃんもおじいちゃん同様に魔力持ちへの抵抗は少ないらしい。彼らの手首に施されている魔力封じの入れ墨が見えないはずはないのに、「可愛い子たちだねぇ。このあたりの平均年齢が一気に下がるねぇ」とただただ目を細めている。
「いただきます、してね」
「なんだそれは？」
「ベーコンになってくれた豚や、スープに入ってくれた野菜や、アップルパイになってくれたりんごに感謝するんだよ。食べるってことは、彼らの命をいただくってことだからね」
「ふーん…」
おばあちゃんの温かい料理に、子どもたちは夢中でスプーンを動かしている。テオくんは最初こそ警戒していたけれど、二口目にはもう夢中だった。
「おばあちゃん、ありがとう。たくさん作るの大変だったでしょう」
「いいんだよ。こんな楽しい仕事なら、いくらでもするさ。スープは多めに作ったから、明日また温め直して食べな」
あったかすぎる。この世界、ご近所さん運が良すぎじゃない？ご飯を食べ、歯磨きをして、ハグして、今日はおやすみなさい。順番に子どもたちの寝顔を見て回り、私は幸せな気持ちでドアを閉めた。
