この恋が叶わないなら、消えてしまえばいい～そう願ったら、イケオジ王弟の過保護マックス溺愛攻撃が始まりました～

７．断れない提案

円満に婚約破棄をして、修道院に入る――

身を切る想いで決断した「別離」。

けれど、王家からの勅命が、再び王宮へとエレオノーラを引き戻す。

課せられたのは、「次期王太子妃候補ベル・スワンソンの教育係」という重責。

理不尽な命令、悪意、陰謀が渦巻く王宮。

そこで彼女を支えるのは、ただ一人の護衛――テネシー。

最推しの幸せのため、"悪役令嬢の矜持"が、今、試される……。

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　『想定外』――わたしは、まさにこの言葉にふさわしい展開を、体感していた。

　王宮からの、しかも国王陛下からの突然の呼び出しに、両親も兄も、当然わたしも驚いた。

　「えっ……？わたしが、王宮に？」

　唖然とするわたしの横で、驚いている両親に、勅命を告げる使者が王命を読み上げる。

　「エレオノーラ・スミス公爵令嬢を、明日、王城にて待つ。」

　勅命に、周囲の音が一切消える。王命を理解するのに時間がかかった……ような気がした。

　「なお、この命において、スミス公爵夫妻ならびにライル公爵子息は同伴を認めず。」

　「なっ！」

　珍しく声を荒げそうになった兄を父が無言で制した。

　「かしこまりました。ただ、護衛をつける許可をいただきたい。お伝え願えるか？」

　使者は大きく頷くと、無言で王宮へ帰って行った。

　どうやら、王家には深い事情があるようだ。早々に護衛同行の許可が下り、わたしは充分に準備する時間もないまま、登城することになってしまった。

＊＊＊

　コツコツと足音が響く石畳。

　妃教育で訪れ、歩き慣れた場所があるとはいえ、さすがに陛下からの命とあれば、どの部屋に案内されるかは、まったくわからない。

　緊張で、胃が飛び出しそうよ……。

　こんな時でも、この人は落ち着いているのね。

　少し後ろを歩くテネシーをちらりと見て感心する。

　王宮というのは、それだけでひどく威圧感のある場所だ。だが、テネシーには、緊張する素振りも、気負う様子もない。

　これが、ただものじゃないって思わせる要因なのよね……まったく、肝が据わっているわ。

　見覚えのない廊下をいくつか通り、案内されたのは応接室のような部屋だった。

　「陛下とサミュエル殿下がおこしになる予定ですが、わたしのほうから、陛下の提案を述べさせていただきます。」

　眼鏡の落ち着いた雰囲気の男性は、この国の宰相閣下だ。

　個人的に会話をしたことがなかったが、冷たい視線に一瞬ぞくりとした。

　「この度、エレオノーラ・スミス公爵令嬢を、ベル・スワンソン嬢の教育係に任命するとのご命令です。」

　宰相閣下の声に、息が止まる。

　……な、なんの冗談？わたしが……ベルの教育係？どうして？

　瞬時にいくつもの疑問が浮かび上がる。動揺がひどいと、人は呼吸を忘れるらしい。

　不安を隠そうとするわたしを見て、宰相はわずかに口元を緩めた。

　けれど、わたしがその表情に気づくことはなかった。

　「陛下、殿下、ご入場でございます。」

　扉の警護に当たっていた騎士がそう言うと、二人が部屋に入ってきた。

　ゆっくりと呼吸を戻し、さっと立ち上がると最も敬意を表すことができる仕草で礼をする。

　「エレオノーラ・スミスでございます。本日は、お時間をいただき、恐悦至極に存じます。」

　緊張のあまり、陛下とサミュエルが一瞬、驚いた表情をしたことをわたしは見逃していた。

　そのことに、少し後になって後悔するのだが、その時はとにかく告げられた用命をどうすべきかに必死で、それどころではなかった。

　「うむ。」

　陛下はゆったりと主賓席に腰を下ろすと、宰相閣下に視線を送った。

　「ご用命は通達済みでございます。」

　その言葉にサミュエルが笑みを浮かべる。

　「スミス公爵より、婚約破棄の打診があった。わたしは君の希望を円満な形でかなえようと思う。」

　渡りに船ってことでしょ？知略ってことかしら？恩を着せてるわよね、この言い方……。

　サミュエルらしくない言い方に違和感は感じても、心がざわつくのを止めることはできなかった。

　「幸い、次の王太子妃候補はいる。なので、今まで妃教育を受けてきたエレオノーラに、最初の教育係となってもらうことを、陛下に提案した。」

　サミュエルの意向だったのね。納得だわ……。

　ベルは下級貴族。王城での妃教育は、上級貴族の夫人たちが担っている。今の彼女では、及第点ともいかないものね。

　「エレオノーラ。引き受けてくれんか。」

　陛下のその一言が決定打だった。

　「……はい、かしこまりました。」

　どんなに疑問があろうと、理不尽だろうとも、これは王命だ。逆らえるはずがない。

　ゆっくりと立ち上がり、拝命を受けてカーテシーを見せ、部屋を出る。

　言い表すことのできないモヤが視界を埋めていく。

　帰途の馬車にどうやってたどり着いたのかも、自室へどう歩いたのかもわからないまま、窓辺の席に腰を下ろしてようやく息をつく。

　「テネシー、いる？」

　彼は気配を消すのが上手い。だから、たとえどんなに近くにいても、わたしが必要ないときは気配を悟らせない。

　「どうした？」

　「……。」

　何か言いたくて、テネシーを探したのに、なぜか言葉にするのを躊躇った。

　「この部屋にも、周囲にも、俺しかいないぜ。」

　この護衛……本当に優秀だ。おそらく、わたしの様子から察知して、部屋に入るころには人払いを済ませたのだろう。わたしが一番必要としているものを、的確に差し出してくれる。

　王宮での人権無視の直後にこれは……さすがに涙腺にくるわ。

　テネシーを見つめると、お礼の言葉より先に、涙がこぼれた。

　「違うの……ありがとうって言いたくて。」

　うつ向くと、温かい手のひらが、頭上に降りてきた。

　教育係という理不尽な王命への憤りも、重責への不安も、このぬくもりに消えていく。

　「心配するな。俺がついてる。」

　聞き慣れたバリトン。この最強の味方がいてくれれば何とかなると思えた。

　胸にじんわり広がる安堵が、明日から訪れるだろう試練の日々を、少しだけ明るく照らしてくれた。

＊＊＊

　絶対的な味方を得ると、人は頑張れるものだ。

　まして、自分の未来に直接かかわるイベントの支援に入れるのだ。

　そう思えば、ベルの教育係も悪いものではなかった。

　しかも、彼女は優秀で王太子妃にふさわしい資質を持っているのだ。

　ただ、問題なのは次々に起こる不可解な事件だった。

　最初の違和感は、ちょっとした手違いのような出来事だった。

　テーブルマナーのレッスンで使う予定のカトラリーが忽然と消え、予備を頼まなければならなかった――その程度のこと。

　ところが、同じようなことが何度も続けば、偶然はもはや確定的必然だろう。

　「カトラリー、ナプキン、クリスタルグラス……なくなるものは違うけど、おかしいわよね。」

　わたしの独り言に、テネシーが無言で周囲を見渡す。

　その鋭い視線に射貫かれた者がいたのだろうか……わたしはその視線の先まで追う余裕はなく、この出来事の必然性と、それに伴う原因の可能性を考えていた。

　「誰かが意図的にメイドに指示をしている……？」

　実行犯は十中八九、わたしたちの補佐に入ったメイドの誰かだろう。でも、彼女にベルを困らせる理由もなければ、利益もない。だとすれば、指示した人間がどこかにいる。教育係の仕事と並行で、この嫌がらせを阻止し、思惑までたどり着けるなら、それが理想だ。

　無理よ。

　目の前で、一生懸命に努力するベルを見る。

　必死に学ぶ姿が、過去の自分に重なる。

　僅かに感じる胸の痛みは気のせいだと誤魔化し、決意を固める。

　他はひとまず放置ね。まずは、彼女を王宮レベルにする……それが、最優先だわ。

　そう決めてレッスンを続けた。

　努力家であることはもちろん、もともとの聡明さが手伝って、ベルのテーブルマナーは予定よりもはるかに早く形になった。その成果のテストも兼ねて、プライベートのお茶会をセッティングさせることにした。

準備期間は三日間だ。スケジュール的には短めで、あえてプレッシャーをかけてみる。念のため、メイドの嫌がらせの件もあったので、侍女のミミにサポートに入ってもらった。

　「ベルさまは、なかなか優秀です。お嬢さまの好みも的確に把握していらっしゃる。」

　ミミが嬉しそうに準備の様子を報告してくれる。

　しかし、その雲行きが怪しくなったのは、お茶会当日の朝のことだった。

　「お嬢さま、大変です！」

　ミミの様子に、ただ事でないことを悟る。

　お茶会当日、準備してあったドレスが破損していることが判明したのだ。ミミいわく、ドレスの宝飾やレースが器用に剥がされ、見えるか見えないかの裾もとに泥が……極めつけは着用している間に背中がほつれてくるよう、裁縫に細工がしてあったというのだ。

　「ひどい……。」

　思わず本音がこぼれた。これにはもう、悪意しか感じない。

　「エレオノーラさま。」

　ベルの落ち着いた声に冷静さを取り戻す。

　「エレオノーラさまのご忠告どおり、別のドレスを用意しておきました。そちらは大丈夫でしたので、お茶会は時間通りに……お願いできますか？」

　ベルの静かな決意を感じた。穏やかな彼女も、ここまであからさまの嫌がらせを受ければ、誰かの悪意だと感じているだろう。けれど、この状況に屈しない態度を見せる必要があると理解したのだ。王太子妃ともなれば、悪意に晒されることもある。動じない強さと屈しない誇りは、王太子妃に必須の資質だ。

　「お茶会、楽しみにしていますわ。」

　ベルの決意を受け止めて、笑顔を返す。そしてその昼下がり、お茶会はつつがなく終えることができ、彼女は見事にわたしの提示した"王宮レベルの淑女教育"をクリアした。

＊＊＊

　「ベルさまは、さすがだわ。」

　課せられた教育係が順当に進んでいるのも、優秀なベルのおかげだと、心底感謝した。

　久しぶりのお休みに、緊張感がほぐれて、午後のティータイムの紅茶の香りも一層際立った。

　「……それにしたって、腹が立つわよね。恩着せがましく円満に婚約破棄してやるみたいな発言をして、ベルの教育係に任命するなんて……」

　王命を受けた日のサミュエルの嬉しそうな顔がちらつく。

　「あれは宰相の入れ知恵だろうな。」

　テネシーが険しい表情で小さくつぶやいた。

　けれど、そのつぶやきはエレオノーラには聞こえなかった。

　「あんな言い方する人じゃなかったのに……」

　大好きなサミュエルの役に立ちたくて、妃教育は頑張った。厳しい教育係のご婦人たちにも驚かれるほど、マナーも語学も磨いた。

　まぁ、そのマナーをガン無視して悪役令嬢をやってたんだから、残念な子……ってことなんだけど。

　自分の気持ちと努力に反比例していた行動が、若さ故の黒歴史だったと苦笑いしてしまう。

　テネシーの気配と、無言のままの優しさが心地いい。その温かさに緊張がゆるんだのか、ため息がこぼれて思ったままの気持ちを口にする。

　「好きでもどうしようもないって、気づけたわたしは幸せなのかしら……。」

　前世を思い出し、プレイヤーだった頃の使命感も手伝って、サミュエルの幸せを願ってきた。

　「最推しの幸せが、わたしの幸せって考えは、今も変わってないけどさ……修道院で生涯を終えるっていう未来しか見えない自分が、少しかわいそうに思えてきちゃったな。」

　あまりの心地よさに素のまま本音がこぼれていた。

　その言葉に、テネシーがどんな反応をするのかまで、想像すらしなかった。

　――その時はまだ知らなかった。

　わたしのその甘さが、この先の未来を大きく変えることになるなんて……。

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ベルの成長と笑顔に触れ、

何より側にいるテネシーに支えられ、

エレオノーラは本来の自分を見失うことなく、未来へと歩いていく。

ただ、数々の不可解な事件は、

単なる嫌がらせの域を超え、真実が大きく未来を変えていく――。

次回「第８話：迷子の心」

お楽しみに！