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１５．未来という名の永遠

愛する人を守りたい。

愛した人と共にありたい。

ふたつの願いが一つになり――

今、未来という永遠が、静かに紡がれていく。

　修道院からの帰り道は、馬の相乗りだった。

　わたしが倒れたことに動揺したテネシーが、御者を帰してしまったからだ。

　「すまん。」

　大きな身体を小さくして謝る姿もかわいい。

　完全に浮かれてしまっている。

　ひとりぼっちで奉仕活動続けることが、これから先の自分の人生だと思っていた。

　でも、この目の前にいるこの愛しい人が、ありのままのわたしを見つけ、受け入れてくれた。　

　「わたしは、あなたとの距離が近くて嬉しいですけど……？」

　言った後で恥ずかしくなる。

　真っ赤になっていると、テネシーが無言で後ろからぎゅっと抱きしめた。

　「あまり、かわいいことを言わないでくれ。」

　「だめ……だった？」

　「いや、だめじゃない。だめじゃないんだが……」

　なにか凹ませるようなことを言ってしまったのだろうか。

　「はぁ～。」

　盛大なため息の理由がわからない。

　「君に言えないこともあるってことだ。」

　「秘密は嫌です！」

　条件反射で言葉を返して、前世の自分が顔を出す。

　あっ！

　テネシーの言う意味が分かって、思わず視線を外す。

　「教えたほうが、いいのかな？」

　気づいたことに気づいただろうテネシーが仕返しをしてくる。

　「大丈夫……です。」

　うつ向いたわたしの頭上から、笑い声が降ってくる。

　「前世の記憶とやらは、君を少し大人にしているようだな。」

　「わかっているなら、揶揄わないでください。」

　「秘密は嫌なんだろ？」

　この、策士っ！

　「だって、驚かせて嫌われたくないんだもん。」

　やられっぱなしじゃ、いられないんだから！

　なんだか悔しくて、あざとく小悪魔っぽく演出してみる。

　すぐそばで、息をのむ音がした。

　「やりすぎだ。」

　耳を真っ赤にして顔をそむけたテネシーの予想以上の反応に、わたしまでどうしていいかわからなくなる。

　「はい……反省、してます。」

　密着した馬上ですることではなかったと、深々と反省した。

　そんなやり取りのおかげで？残りの道中は、適切な距離を保って無事帰宅にいたった。

　いや、一部、訂正が必要……かも。

　「ウィンスレット公爵！」

　「あらあら、まぁまぁ。」

　「エレオノーラ！」

　帰宅早々、馬上のわたしたちを見た家族の反応は、様々だったけれど、なんとなく察した。

　――距離感……ずいぶん変わったんだ。

＊＊＊

　「ウィンスレット公爵！あなたを信頼していたのに！」　

　お父さまがすごい剣幕で叫ぶのを、お母さまが微笑ましそうに見つめている。

　「エレオノーラ！なっ、なにをしているんだ～。」

　お兄さまは赤くなったり、青くなったり、大忙しだ。

　「テネシーの馬で帰宅しました。」

　平然と言ってのけたのが余計いけなかったらしい。

　一週間ほどの外出禁止を言い渡されてしまった。

　「テネシーと会っちゃいけないなんて、お父さまもお兄さまも、横暴だわ。」

　拗ねていると、お母さまが笑った。

　「わかってあげなさい。あなたが戻ったことがどれだけ嬉しくても、殿方の心境は複雑なのよ。」

　エレオノーラなら気づかなかったかもしれない言葉の奥の意味を、瞬時に理解した。

　秘密を打ち明けてから、なんとなく感じていたが、思考の行き来が速くなっている気がする。

　「秘密を打ち明けたことで、何か変わったのかな？」

　以前は、"意識が切り替わる"という感覚だった。

　でも、今は自身の一部のような反応……。

　「どうしたの？」

　「お母さま、わたし変わりましたか？」

　なんとなく、不安になって尋ねてみる。

　「そうね……少し変わったわ。」

　寂しそうに微笑む姿に、胸がチクリと痛んだ。

　「でもね、変わらない人なんていないものよ。」

　優しい眼差しに泣きたくなった。

　「公爵夫人として変わらなければいけないあなたには、とてもいい変化だと思うわ。」

　「お母さま……。」

　分離した性格のままで、公爵夫人という重責を担うのは難しい。

　ありのままでいいと言ったテネシーの言葉が、胸の奥から勇気を連れてくる。

　「お母さま、これからも"わたしらしく"、できることをしていきます。」

　「あら、わがままはほどほどにね。」

　以前のわたしを揶揄った言葉に、自然と笑いがこぼれる。

　外出禁止期間中――わたしは公爵夫人としての下準備期間として過ごすことにした。

＊＊＊

　覚悟を決めた修道院行きが変更になって数か月後――

　わたしは自室で、ウエディングドレスを身に纏っていた。

　「なんで……？どうして……？」

　朝一番でお母さまがわたしの部屋を訪れたのが、そもそもの始まりだった。

　「今日は、特別な予定があるのよ。」

　公爵夫人としての"準備"を始めたあの一週間。

　それに気づいたお母さまが、直接指導をしてくれるようになっていた。

　貴族年鑑だけではわからない、社交での注意事項。

　お茶会、夜会主催における上流貴族としてのマナー。

　歴史書には記されていない、各貴族の諸事情。

　公爵夫人としての能力の高さに絶句した。

　「あら、伊達に"カトレア"と呼ばれているわけではないのよ。」

　お母さまの微笑みに、公爵夫人の本当のあるべき姿を見た気がした。

　けれど、今朝の様子はいつもと確実に違う"何か"があった。

　あわただしく侍女のミミたちに連れていかれ、念入りに身体中を磨かれ、自室にもどる。

　「夜会の予定はなかったと思うのだけど……。」

　混乱するわたしに、ミミは意味深な笑みを返すだけだった。

　けれど、いくらわたしでも、流石に真っ白なドレスを着せられれば、この異様な雰囲気が、どこへ向かっているのか想像がつく。

　「これって、まさか。」

　タイミングを見計らったように、お母さまが部屋に入ってくる。

　「あなたたちの婚姻式よ。」

　「へっ！？」

　鏡を見なくてもわかる。

　間の抜けた反応……

　「サプライズ、成功ね。」

　ミミにお化粧をされながら、鏡越しに満面の笑みを浮かべたお母さまの姿を見つめた。

＊＊＊

　そこからは、本当にあっという間だった。

　驚きこそあっても、迷いや不安はない。

　ただ、王弟という立場のテネシーの結婚が、こんなに早く叶うことに違和感がぬぐえなかった。

　王族が婚姻式を行うのは、王都で最も歴史のあるケートリッヒ大聖堂。

　王国建国の際、この場所が光の祝福を受けたと言われ、以来、王家の催事はすべてここで行われている。

　「公爵家への嫁入りですよね……？」

　「臣籍降下されているとはいえ、ウィンスレット公爵は国王陛下の唯一の実弟だよ。」

　「でも……。」

　「諦めなさい。これが公爵の本気と王家の公式謝罪なのだから。」

　お父さまの瞳に優しさと寂しさが浮かぶ。

　屋敷から教会まで、無言だったお父さまの気持ちが、その言葉に込められている気がした。

　「わたし……幸せ者ですね。」

　それ以上の言葉が見つからなかった。

　幸せな笑みを浮かべることが、唯一出来る親孝行だと思って精一杯笑った。

　重厚な扉の向こう、フォレストグリーンのカーペットが石畳の上に真っすぐと敷かれている。

　左右に飾られた真っ白な百合の花が美しく花道を飾っている。

　その先に、衝撃的な印象を残したあの時のテネシーの姿がある。

　ロイヤルブルーは彼の端正な顔立ちを一層引き立て、金糸の装飾は上品な姿を際立たせる。

　一歩ずつ近づく足音が、これからの幸せへの序曲のように鳴り響いた。

　「我、テネシー・ケートリッヒ・ウィンスレットは、エレオノーラ・スミスを生涯唯一の妻と、ここに宣言する。」

　すっとわたしの手を取り、手の甲に口づけを落とす。

　「出会いし日より、その弱さを、強さを、貴方を創りうるすべてに惹かれ、その優しさに、愛らしさにわたしは幸せの意味を知った。ここにわが心、唯一の誓いを捧げよう。――あなたと共に生きる。我が使命はこの国のため、しかし、この生命(いのち)はわたしたちの幸せな未来へ捧ぐ。」

　神前ではなく、人前での婚姻を選んだテネシーの選択に、彼らしさを感じて温かい気持ちになる。

　初めて会ったときから感じていたバリトンの心地いい響きの中で、わたしこそが彼に救われたのだと実感する。

　王家の婚姻式としては、規模の小さい式かもしれない。

　それでも、参列者の中に国王陛下夫妻、王太子殿下と婚約者さま。

　顔ぶれを見れば、中枢を担う重要な貴族がすべて参列している。

　王宮は公休になったのかしら？

　わたしはテネシーの誓いにどうしようもなく心を震わせた。

　だからこそ、号泣したくなくて、おかしな疑問を問いかけて泣きたい気持ちを紛らわせた。

　披露宴はわたしの希望をよく知るテネシーが、身内を中心に招待した、かなりプライベートなものだった。

　婚姻式が公的な催事だったのに対して、披露宴は完全なる私的な時間。

　実は、披露宴でのファーストダンスが本当に"テネシーと初めてのダンス"だった。

　そんなことに気づいて笑ってしまったのも、それだけわたしがリラックスしていたからかもしれない。

　「わたしがプロポーズを受けなかったら、どうするつもりだったの？」

　あふれ出した好奇心に負けて聞かずにはいられなかった。

　「そんなこと、あるわけないだろ？」

　自信たっぷりに答えているのが、虚勢だとわかる。

　強がりだってわかっちゃうなんて、随分とテネシーを知ることができたのね……わたし。

　ほんのりわずかに赤くなる首筋に気づいて、そんなことを考えた。

　「余裕のあるフリ、してるでしょ？」

　くっと、瞳を覗き込む。

　気まずそうに顔をそむけたテネシーは、少し拗ねているようだ。

　「どんなことをしても、つなぎとめたさ。」

　百戦錬磨のはずのテネシーの耳が赤くなる。

　感情を隠そうとしない姿に、愛おしさが溢れる。

　「どんなことをしてでも？」

　続きが聞きたくて、テネシーの言葉を繰り返す。

　「君が修道院へ入るなら、俺も君が許してくれるまで滞在するつもりだった。」

　あまりに想定外の言葉に、声が出ない。

　王弟である公爵が、小娘の護衛で修道院へ向かっただけでも異例だというのに、この人はそのまま居つくつもりだったというのだ。

　「それは駄目でしょう。」

　「駄目だな。」

　平然と言ってのける。

　「だから、本気で口説いただろ？」

　開き直った口調に、思わず笑ってしまう。

　「あなたの本気に敵う人がいるはずないじゃないですか。わたしには最初から、逃げ場なんてなかったんですね。」

　わざと大袈裟にあきれてみせる。

　「幸せにするさ。逃げ場じゃなく、最初から"ここ"がお前の場所だ。」

　すっと腕の中に引き込まれる。

　「わたしもう、幸せですよ？」

　回された腕を抱きしめて答える。

　テネシーがぴくりと反応し、耳元に口を寄せる。

　「今夜、覚悟しておけよ。」

　その意味が分かってしまったわたしは、思考の一切が停止し、機能不全を起こしてしまったに違いない。

　耳元にあったテネシーの顔をそっと寄せ、人目があるというのに、頬に口づけてしまったからだ。

　女性たちの悲鳴と、男性たちの冷やかしの声が遠くに聞こえる。

　けれど、そんなものが気にならないくらい、わたしはテネシーに夢中だった。

＊＊＊

　転生に気づいたとき……わたしは真っ先に、最推しの幸せを願った。

　自分の恋が叶わないと知っていたから、わたしが消えることが、最推しとわたしの幸せだと思った。

　そんな心ごと、ぜんぶまとめて受け止めてくれる人が現れるなんて……。

　前世のわたしは乙女って柄じゃないし、ましてやエレオノーラはヒロインなんかじゃない。

　だけど、今のわたしは『七色に輝く未来へ』導かれた――。

　愛する人に出会って、愛された。

　まさかのイケオジ王弟とのハッピーエンド！

　過保護マックス溺愛攻撃に「参りました」と完全降伏。

　だけど、わたしもあなたを幸せにするね。

　これから永遠に続く時間は、「あなたと一緒の未来」がいいから――。

　ようやく二人きりになって、静かな夜を迎えた。

　振り返った過去から顔を上げ、見上げた先で、愛しい彼が笑っていた。

　――未来という名の永遠へ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

実は今回、初めて「最後まで書きあげてから投稿」という、かなり無謀な挑戦をしてみました。

エレオノーラとテネシーの化学反応が楽しくて、思ったよりも筆が進んで助かりましたｗ

小さな奇跡――理解したいと願う心。

『未来という名の永遠』は、二人で紡いでいく人生そのものなんだな……と感じます。

そして、そんな未来は、「誰でも迎えることができる希望」であってほしいな、と思っています。

次回の作投稿は、年明け……とだけ言っておきますｗ

どのプロット、どのタイトルに着手するかまだ決めかねています。

感想、ブクマ、リアクション――そのどれもが、執筆の糧となっております。

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また、別の物語でお会いできますように――。