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１３．告白

決意の先に向かえるこの恋の結末。

真実の告白の先にあるものは――愛か、信頼か、それとも残酷な現実なのか。

　後がない――。

　戦場でも、王宮でも、これほどまで追い詰められたことはなかった。

　修道院到着は、もう目の前だ。

　今、この一歩を踏み出さなければ、ノーラをこの腕に抱きしめる日は二度と来ない。

　焦る気持ちを隠し馬車を止める。

　ノーラには、のんびりと景色を楽しむ時間も持てればと告げたが……それはあくまでも口実だ。

　この森を抜ければ、修道院が見えてくる。

　もう、後はない――のだ。

　静かに吹き抜ける風が、名もなき花々の優しい香りを運ぶ。

　穏やかな景色とは対照的に、テネシーの心は嵐のように吹き荒れていた。

　「これ、とってもおいしいわ。」

　宿でランチにと用意してもらったサンドイッチを、ノーラは笑顔でほおばる。

　笑顔が……かわいい。　

　不意に目にしたノーラの満面の笑みに、テネシーは、胸の奥で渦巻く感情を持て余し、戸惑っていた。

　拳を握りしめ、何かに耐えるような難しい顔になる。

　声の出し方を思い出すこともできないくらい、頭の中で言葉が忙しく行き来する。

　「食べないの？」

　返事を忘れていると思ったのか、ノーラが無邪気に顔を覗き込む。

　突然、目の前にあらわれた愛らしい姿に、感情と一緒に鼓動も暴れ出す。

　「いや、食べる。」

　かろうじて絞り出した言葉が、あまりにも幼くて自分でも驚く。

　カサカサと不器用に包みを外し、丸かじりする。

　味なんて、わかるはずがない。

　それでも、必死にサンドイッチを噛みしめながら、一緒に自分の固まった思考もかみ砕く。

　嵐が少しずつ収まる兆候が見え、散らばった思考の欠片が形を取り戻し始める。

　何を言うべきかはまだまとまらない。

　でも、「何を伝えたいか」くらいは、見えそうな気がした。

　視界の端で、すっかり安心しきったノーラの姿をとらえる。

　意を決して口を開こうとするが、言葉が出ない。

　口をパクパクさせるだけ……。

　もし、この姿に気づかれていたら、さぞかし間抜けに見えるに違いない。

　握った拳がわずかに震え、無意識に息をするのを忘れる。

　――言いたいことは、ただ一つ。

　ゆっくりとノーラに視線を向ける。

　彼女と目が合った途端、何も聞こえなくなった。

　鳥の声も、木々のざわめきも、一瞬で音が消えた。

　暴れまわっていた自分の鼓動さえ、今はどこか遠くに聞こえる。

　胸に渦巻く気持ちを、何一つ整理する間もなく、最後の一歩を踏み出した。

＊＊＊

　ランチを食べ終えて、森を抜けた先の開けた場所までノーラを誘い出す。

　いつもとは違う空気に、必然的に互いを伺いあう。

　「ノーラ……。」

　やっとの思いで名前を口にした。

　握りしめた拳を緩め、柔らかく細められた瞳に魅入られる。

　「ノーラ、俺は、」

　耳元で鳴り響く鼓動がうるさい。

　――途切れた言葉をつなごうと思考が動き出す。

　最適な言葉を考えては崩し、組み立てなおしては崩す。

　途中で途切れたままの言葉の続きを、ノーラが不思議そうに待っている。

　「俺は、お前と一緒にいたい。」

　思い出したように大きく息を吸う。

　同時に、バクバクとなる鼓動の音も数倍に聞こえる。

　さっきまでの静寂とは真逆だ。

　何もかもが自分の思考を邪魔するように音を立てる。

　目の前のノーラの表情が、スローモーションで笑顔に変わる。

　「まだ、時間はあるのでしょう？」

　聞こえてきた声に、唖然とする。

　「あっ、ああ、そうだな。」

　勘違いされたことに気づいて、慌てて言葉を濁す。

　「どうしたの？なんか、変だよ？」

　コテンと小首をかしげて流れ落ちる髪から、ノーラの香りがする。

　その香りに、抱きしめたときの柔らかい感触を思い出す。

　何を考えてるんだっ！

　思い浮かべた感覚を、慌てて打ち消す。

　「テネシー？」

　純粋な眼差しは、時に鋭い武器になることを初めて知った。

　「ノーラ。」

　「ん？」

　「俺は、ずっと、お前のことを見てきた。守ってきた。」

　ノーラの眼差しが、胸に突き刺さって痛いほどだ。

　とにかく何か伝えなくてはと、焦りだけが募る。

　「うん、感謝してる。」

　「その役目を、これからも続けさせてくれ。」

　ちゃんと伝えたい気持ちがあるのに、どうしてこう上手くいかないんだ。

　どんな公務もそつなくこなしてきた。自分は器用なほうだと自負していた。

　けれどそんな経験値は一気にマイナスにまで落ち込んだ。

　ノーラが少し驚いて、考える仕草をする。

　表情が翳り、うつむきがちに申し訳なさそうな顔をした。

　「それは……難しいのではなくて？」

　「……？」

　「わたしはもう、修道院へ行くでしょう……」

　「……！？」

　「だから、一緒にいられるのは……」

　喉が焼け付くように熱くなる。

　「違うっ！そういう意味じゃないっ！！」

　二度目の告白がまったく意味をなさなかったことで、テネシーの中で何かが弾けた。

　派手にバチっと弾けたのは、テネシーの理性だった。

　「俺は、お前を一生守っていきたい。隣で、夫として……」

　ノーラの顔がリンゴのように真っ赤になる。

　つられて自分の体温も上がった気がした。

　「もともと、サミュエルの婚約者として、君のことは知っていたんだ。我儘だとか高飛車だとか、いろんな噂が聞こえてきた。でも、俺には……俺の目には不器用な子にしか見えなかった。」

　ノーラが過去の行動を思い出したのか、元気なくうつむいた。

　絶対、変なふうに伝わった。

　「君の行動は、サミュエルへの想いが空回りして、すべてが悪い方向へ向かってしまった。俺には、そんなふうに見えていた。」

　ありえない失敗をした気がして、慌てて取り繕う。

　「初めて言葉を交わしたあのバルコニーで、声を殺して泣いていた姿を見たときは、守ってやりたいと思った。市井で会ったときも……いつだって、君は真っすぐに努力していただろ？」

　ノーラの頬に光るしずくを見た気がして、焦る。

　「理不尽な要求も見事にやり遂げた。冤罪にだって負けなかった。」

　とにかく『良いこと』をしていたんだと告げたくて、好意を伝えたくて必死になる。

　「そんな君が、最近になって何かに怯えている……その正体がわからなくてもどかしかった。」

　泣かせるつもりはなくて、肩を優しくつかむ。顔をあげたノーラの瞳から、大粒の涙があふれる。

　あふれる涙も美しいと思った。

　じっと見つめて微笑むと、ゆっくりと膝をつく。

　「修道院へは行かせない。お前の帰る場所は、俺だ。一緒にいよう。何があっても、お前を守るから。」

　一気に言いきって、肩を落とす。

　情けない。

　あまりの醜態に、収拾の仕方さえ見当もつかない。

　勢いあまって告げた数々の言葉が、森の静けさの中に消えていく。

　その沈黙が何を意味するのか、考えることもできずにうつむいていた。

　永遠に続くかと思われた静けさの中に降ってきたのは、ノーラの柔らかい笑い声だった。

　ふふふっ。

　ひとしきり瞳から涙が零れ落ちたノーラが、声を出して笑いだしたのだ。

　――泣きながら笑うなんて、反則だろ。

　安心しきったその笑顔に、テネシーもつられて笑いだす。

　悲しい涙を見るよりは、笑ってくれた方が数倍いいと思う。

　「ごめんなさい。でも、一生懸命なあなたが愛おしくて……」

　木漏れ日のような笑顔から聞こえてきた言葉は、とても信じられないものだった。

　「知らなかった？嬉しくても、涙ってあふれてくるの。」

　ノーラがいたずらっぽく笑う。

　全身の力が抜けていくようだった。

　「一世一代の大切な場面で、こんなに情けない男でも、君は受け入れてくれるのか？」

　これ以上ない、情けない質問が口をつく。

　「完璧じゃないあなたも大好きよ。」

　たまらずノーラを抱きしめた。

　「完璧な俺も、もちろん大好きってことでいいんだよな？」

　「あっという間に、調子が戻ったのね。」

　ノーラがまた花のように笑った。

＊＊＊

　二人でひとしきり笑いあった後、ちょうどいい切り株を見つけてわたしはそこに腰掛ける。

　テネシーはすぐ横にドカッと腰を下ろした。

　「行き先は、変更ってことでいいんだよな？」

　不安そうに尋ねる姿が、なんだか可愛らしい。

　大人の男性に向かって失礼かもしれないが、さっきの告白だって、本当に愛おしかった。

　しょんぼりする大型犬のようで、頭を撫でてあげたくなる。

　「でも、そんな急に変更してしまっていいのかしら。」

　素朴な疑問が口をついた。

　「実は、最初から、修道院へは視察ということになっているんだ。」

　「えっ？」

　「公爵家から手を回してもらった。」

　言葉の意味が分からない。

　正確には、理解できているけれど、理解したくないと抗ってしまう――そんな感覚。

　「ここを訪れる前、公爵と話をした。修道院行きを止めて、ノーラに了承を得ることができたら、婚姻を結ばせてほしいって……。」

　戸惑うわたしに、テネシーが気まずそうに話す。

　「えっ、待って。じゃあ、最初から……。」

　「……あぁ、最初から、俺はお前をここへ置いていく気などなかったよ。」

　ざわざわと風が木の葉を揺らす音が聞こえる。

　ゆっくりと事実が身体に受け入れられていく感じがした。

　「でも、修道院行きは王家に了承を得て……」

　「あんなわからずやたちに、お前が気をつかう必要はないっ！」

　突然の大声に驚く。

　王家の理不尽さに怒りが募っていたのだろうか。

　こんな厳しい表情のテネシーを、初めて見た気がした。

　「わからずやって……。」

　「だってそうだろ。百歩譲って相性が悪くて婚姻が成り立たなかったとしても、お前の誕生日にほかの女に惚れてダンスに誘ったんだぞ。その後のお前の努力に対抗するように彼女の奉仕活動を援助。挙句に、お前をあんなふうに罵って冤罪をかけたんだ。我が甥ながら、本気でぶんなぐってやろうかと思ったよ。」

　「テネシーに殴られたら、殿下はひとたまりもないわね。」

　思わず想像してしまって、サミュエルが気の毒になってしまった。

　でもなぜか、その姿は、不思議と仲が良いからこその喧嘩のようにも感じた。

　「兄上だって同罪だ。元婚約者を教育係にするなんて、配慮の欠片もないっ！」

　「お怒りですね。」

　「あぁ、取っ組み合いの喧嘩にならなかっただけ、褒めてもらいたいよ。」

　「王弟の謀反ですか？」

　ノーラが楽しそうに茶化す。

　冷静になってくると、テネシーが癇癪をおしているようにも見えるのだ。

　素直に感情を爆発させている彼が、うらやましくてからかいたくなってしまった。

　「きっちり話は通した。俺との婚姻に王家は口を挟まない。いや、挟ませない。」

　ノーラを正面から見つめる。

　「俺は、お前と幸せになりたいんだ。そのための根回し……っ、準備なら、どんなことも惜しまないさ。」

　抱き寄せられた肩がピクリと反応して、身体がこわばる。

　楽しい会話だったのに、突然現実を思い出した。

　わたしには、まだ"秘密がある"。

　そう思ったら、急に怖くなった。

　「どうした？」

　大好きなバリトンが耳元で響く。

　「わたし……。」

　もうダメ。ちゃんと言わなきゃ。

　速くなる鼓動に合わせて、呼吸も浅く早くなる。

　ただ静かに言葉を待っていた彼の瞳が、何か確信めいたものを宿した。

　「君の秘密のことかい？」

　その一言に、息をのんだ。

　「転生者……っていうんだって？」

　その言葉に、心臓を鷲掴みされたような痛みを覚える。

　すべてを巻き込んで破壊する――一瞬で景色は色あせ、周囲の音が消えた。

　聞き間違えじゃない。

　誤魔化しも、言い訳も通用しないことは、彼の顔を見ればわかる。

　「ノーラ、まずはゆっくり息をしろ。」

　どんどん早くなる呼吸を落ち着けるように、深いリズムで呼吸を促してくれる。

　「……ど、どうしてそれを……。」

　かろうじて絞り出した声は、震えていた。

　テネシーは少しの間だけ、気まずそうに口元に指をやると、覚悟を決めたのか話しだす。

　「ご両親から聞いた。」

　一人、カタカタと震える身体を抱きしめる。

　「……いや、正確には強引に聞き出したんだ。」

　テネシーが、知っている……？

　頭の中が一瞬で真っ白になる。

　転生者……

　前世の記憶……

　シナリオだと……

　未来のわたしは……　

　……思考も、言葉も、すべてが絶対零度に凍りついた。

　「驚かせてすまない……。」

　全身が凍りついて、心臓まで凍ってしまいそうな冷気を感じた。

　「っ……！」

　声にならない言葉を発して、わたしの意識はそこで途切れた。

ようやく思いが重なった二人。

残酷なまでに心を縛る真実は、二人を結ぶ奇跡となり得るのか――？

次回「十四話：勇気と希望」

お楽しみに！