11/18

１１．狡猾な大人の愛

エレオノーラ獲得に、

王弟、テネシーの大人の愛が動き出す。

　重い空気の王宮の一室に、扉を叩く音がする。

　「スミス公爵が参られました。」

　護衛の一人がそう報告すると、恭しく礼をしたスミス公爵が立っていた。

　「人払いを頼む。」

　短くそう告げたのは、国王陛下だった。

　顔を上げた公爵が、円卓に座る人物に気づいて息をのむ。

　「公式な場ではない。まずは席についてくれんか。」

　大きな戸惑いはあるものの、陛下の言葉に逆らうことは許されない。

　公爵が軽く一礼して部屋に入る。

　そして、案内役の騎士が重い扉を閉じた。

＊＊＊

　「公式な場ではないけれど、今日のわたしは王族としてここにいる。」

　王宮でエレオノーラが王妃や王太子妃と過ごす間、護衛の任務から離れていると聞かされていた。

　その護衛、テネシーが、王弟としてこの円卓に座っている。

　「陛下、殿下、ご説明をお願いします。」

　いくら公爵家とは言え、王族と円卓に座る身分はない。

　公爵は少なからず憤りを覚えながらも、冷静に状況を理解しようと試みる。

　「唐突な呼び出しで申し訳ない。これは、わたしが兄に頼んだのだ。」

　「……。」

　「エレオノーラ嬢のことで、大事な話をしたい。」

　言葉の真意がつかめないまま、空気が張り詰める。

　「対等な立場での意見交換という意味で、あえてこの場に席を設けた。参加いただけるか？」

　護衛であるテネシーは、どこかいつも飄々としている。

　だが、王弟としてこの場に存在する彼の瞳には、王族としての威厳と静かな決意が満ちていた。

　「失礼します。」

　公爵は一言告げると、扉に一番近い末席に座った。

　これ以上の無言は、かえって失礼だろうと、判断したからだ。

＊＊＊

　「単刀直入に話す。わたしはエレオノーラ嬢を妻として迎えたい。」

　「なっ！」

　公爵があわてて口を噤む。

　「この場での発言は、一切不敬とならない。兄も同意している。父としての立場で、答えてくれ。」

　テネシーの目に覚悟の色が宿る。

　安易な気持ちでこの場を設け、好奇心で話したわけではないようだ。

　「公爵家としては、ありがたいお話です。しかし――」

　テネシーの覚悟に、公爵も父としての覚悟で答える。

　「親としては、承服しかねます。」

　その答えを知っていたかのように、テネシーがゆっくりと息を吐く。

　「王族との婚姻に抵抗が？」

　「いえ。」

　公爵が、短く答えて首を横に振る。

　「エレオノーラが修道院行きを決めております。」

　「なっ！」

　反射的に上げた声に、今度はテネシーが口を噤む。

　「我々は、それほどまでに彼女を追い詰めていたのか。」

　陛下のつぶやきに、深い後悔の色がにじむ。

　「自分の過去の行いを恥じ、奉仕活動をしてもなお、悪評ばかりが広がり続けたのです。」

　公爵が短く息をついた。

　「修道院は、あの子の決断です。」

　「……。」

　「わたしは親として、あの子を悪意から守ってはやれなかった。」

　テネシーは、裏路地で真っ赤になって、手を拭い続けていた彼女を思い出した。

　自分が無価値だと涙したことも、はっきり覚えている。

　年齢相応の可愛らしい反応に好奇心が湧き、折れない心に、どうしようもなく惹かれた。

　「公式な名誉回復はなされたではないか。」

　国王の静かなつぶやきが落ちる。

　兄上、それは王家の言い訳と体裁だ。

　不用意な兄の発言に、心の中で悪態をつく。

　あんな茶番で、エレオノーラが救われているはずがない。

　わたしは彼女が欲しい。

　だからエレオノーラに逃げ場を与えない――我ながら狡猾だな。

　テネシーは自分の狡さに呆れる。

　それでもノーラを失いたくないのだ。

　焦る気持ちが思考を散らし、計略が上手く浮かばない。

　「陛下、失礼を承知で申し上げます。」

　公爵の鋭い声が、分散した思考を一気に現実に引き戻す。

　「あの子の心の回復は、なされておりません。」

　子を持つ父としての、一歩も引かない強い一言だった。

　公爵のその言葉に、テネシーも自分の覚悟を告げるタイミングだと直感する。

　「公爵。わたしにチャンスをいただきたい。」

　「チャンス？」

　「修道院への護衛を任せてもらいたい。」

　真摯な気持ちをぶつけるように、公爵を見る。

　「その間に彼女の同意が得られれば、婚姻を許してもらえないだろうか？」

　その一言に、公爵が驚いて目を見開く。　

　「わたしに、エレオノーラを守らせてほしい。」

　円卓に重い沈黙が流れる。　

　「あなたは王族です。命令されれば、いかに公爵家とはいえど、逆らえません。」

　「だからですよ。」

　テネシーの少し困った顔とその柔らかい声が、空気をわずかに緩ませる。

　計算じゃない本意を示す。ここで手をうたなければ、後がない――。

　「王族として彼女を奪うのではなく、わたしは娘婿として、あなたに認めてもらいたい。」

　裏のない本音に、公爵が言葉を失くす。

　「もったいないお言葉です。」

　冷静さを取り戻すように一息ついて、公爵がテネシーに改めて問いかける。

　「しかし、婚姻の答えはエレオノーラ自身に決断させてもよろしいか？」

　「もとより、そのつもりです。ただ、彼女の性格からしても、あなたの承認は必須だと思う。」

　テネシーがいたずらっぽく笑う。

　「あなたの了承を得ていれば、わたしは全力で彼女を口説くことができる。」

　「やはり、策士ですな。」

　テネシーの笑みに空気が緩み、公爵もポツリと本音が出た。

　「兄上、この件に関して、王家と王宮はあらぬ噂の改善をされるよう頼みます。」

　低くなったテネシーの声に、陛下の肩が揺れる。

　「わかっておる。王妃の目も光っておるのだ。」

　不意打ちに動揺したことをごまかすように、陛下が小さく咳払いをした。

　「お前と王妃を敵にするほど愚かではないわ。」

　あっけにとられる公爵の目の前で、どこまでが本気で、どこまでが冗談なのかわからない会話がなされていた。

＊＊＊

　ノーラは、戸惑いつつもテネシーが護衛につくことを承諾した。

　どうやら公爵の説得が上手くいったらしい。

　「修道院までは、結構な道のりですよ。大丈夫なのですか？」

　「大丈夫だ。優秀な部下がいるって言ったろ？」

　「相変わらず、余裕ね。」

　テネシーは軽く笑みを浮かべた。

　久しぶりの会話のかけあいだ。

　王宮の一件から、ノーラには得体のしれない理由で避けられていた。

　交わす言葉は短く、笑顔はほとんど見ることができなくなった。

　笑顔が消えた理由を知りたい。

　その衝動に背を押されるように、出発前日、テネシーはノーラには内緒で公爵邸を訪れた。

　「護衛の姿ですが、ウィンスレット公爵としてご報告をさせてください。」

　改めた口調に、公爵夫人もライル公爵子息も姿勢を正す。

　「先日、公爵よりエレオノーラ嬢が修道院へ行く決意をしていると聞きました。そして公爵にその護衛許可をいただいた。」

　　テネシーが拳を握り込む。

　「その道中で彼女から婚姻の同意を得たいと思っています。」

　あまりの驚きに、ダンッと音を立ててライルが立ち上がる。　

　「婚姻の同意ですかっ！？」

　「わたしはエレオノーラ嬢を一生かけて幸せにしたい。」

　テネシーが驚きに声を上げたライルを見る。

　「彼女にとって家族は、誰よりも大切な存在。だからこそ、あなた方からその許可をいただきたい。」

　テネシーが頭を下げた。

　王族としてはあるまじき姿に、夫人もライルも動揺が隠せない。

　二人はあわてて公爵を見る。

　「わたしは、公爵殿の誠実さに賭けてみようと思う。」

　心を決めていたのだろう公爵の、落ち着いた声がした。

　「そうね、修道院になど行かせたくはないのですもの。」

　公爵の意図を理解した夫人も、落ち着いた声で同意する。

　「お願いしますわ。あの子を説得してください。」

　家族から無事に了承を得た後、テネシーは自分の最大の疑問をぶつけてみた。

　誰もが躊躇し、答えづらそうな雰囲気の中で、テネシーは一歩も引かず答えをもぎ取った。

　そしてその答えが、ずっと理解できなかったエレオノーラの拒絶の理由に繋がった。

　――けれど同時に、あまりに想定外の事実をどう扱うべきか、慎重にならざるを得なくなった。

＊＊＊

　ノーラの旅立ちは、公爵邸にとって大きな意味を持っていた。

　公爵夫妻をはじめ、ライルも使用人たちも、エレオノーラとの別れを惜しんだ。

　ノーラが馬車に乗り込むと、テネシーは公爵と目があった。

　無言で大きく頷きあう。

　「出るぞ。」

　短く告げて、テネシーは馬に乗る。

　御者がゆっくりと馬を走らせ、公爵邸を後にした。

　窓の外を流れる景色を見つめているノーラの瞳には、何も映っていないかのようだ。

　目が合って微笑みかけるが、スッと視線を逸らされる。

　「今夜の宿だ。俺はお前の隣の部屋いる。」

　鍵を渡す手が行き場を失っている。

　仕方なく鍵を手渡し、宿の周囲の安全確認に向かう。

　テネシーは確認を終えて宿に戻ると、ため息をついた。

　公爵邸を去ってからの、ノーラの寂しそうな横顔がちらつく。

　「このまま心を閉じてしまうつもりなのか。」

　急激に距離をつめるのは得策ではないだろう。

　カタン……

　考えあぐねていると、ベランダの扉を開く音がする。

　テネシーは静かに部屋を出ると、ノーラの部屋の前に立つ。

　ノックをしようとあげた手を止めて、自分の行動の意味を考える。

　あいつを、あいつの心を、俺は守ってやれるのか？

　柄にもなく弱気になった自分を振り切るように、首を振り、軽くノックする。

　「はい。」

　返された静かな声が、逆にテネシーを不安にさせた。

　「俺だ、入るぞ。」

　本来なら返事を待つべきだとわかっている。

　それでも、ノーラを一人にしてはいけないと直感した。

　「テネシー。」

　ベランダにたたずむノーラが、月明かりに浮かんで、今にも消えてしまいそうだった。

　肩にかけたショールが、風に揺れている。

　「ノーラ。」

　二人の間に流れる時間が、緩やかになった気がした。

　震えている肩は、寒さのせいではないだろう……。

　ゆっくりと抱き寄せ、いつものように髪を撫でる。

　「怖いよ。」

　ノーラがようやくつぶやいた。

　それが、公爵家を去った孤独のせいか、不確かな未来におびえたものなのかは分からなかった。

　ただ純粋な恐怖心が、彼女を脅かし震えさせている。

　「大丈夫だ、俺がいる。」

　ゆるゆると力なく首を振るノーラが、たまらなく愛おしい。

　「お前は俺が守る。」

　「……わたし、自分の未来を自分で決めたの。」

　「知ってるよ。」

　「修道院へ行くって自分で決めたのよ。」

　「あぁ。」

　「でも……幸せになれるのかな。本当に、これでいいのかな……？」

　消え入りそうなノーラの声が震えている。

　「ひとりに……ひとりぼっちになるのに。」

　小さな身体を守るように、抱きしめる腕に力を込める。

　「お前は一人じゃない。一人になんかさせない。」

　震える小さな身体を抱きしめて、その背中をゆっくりと撫でながらつぶやく。

　「俺はお前が好きだよ。」

　共に生きてほしい。

　その自分の気持ちこそが、エゴのような気もした。

　テネシーが泣き疲れて眠る彼女をベッドに横たえる。

　清廉な美しさに引き寄せられるようにその寝顔に顔を寄せる。

　俺は何をしてるんだ。

　自虐的なつぶやきを落とし、やり切れぬ想いをかけたまま、静かに部屋を後にした。

＊＊＊

　初日に不安を吐き出したのは、ノーラにとってはいいことだったようだ。

　残りの移動では、景色に笑顔する姿も、会話する余裕も見ることができた。

　「ねぇ、テネシー。今夜は一緒にご飯を食べない？」

　どこか吹っ切れた様子のノーラが笑った。

　「そんな素敵な笑顔で誘われちゃ、断れないな。」

　いつもの調子で切り返す。

　「ねぇ、テネシーはどれくらいわたしの……知ってるの？」

　食事を終えるころ、ノーラが小さく声を震わせて尋ねてきた。

　何か、気づいたのか？

　その言葉に、柄にもなく焦る。

「まあ、君のことは大体な。」

　軽くウインクして流してみる。

　言葉の真意を探ろうと、可愛らしく戸惑っているノーラをじっと見つめる。

　視線に気づいて、上目遣いになった表情に鼓動が大きく跳ねる。

　今はまだ、君にも知られちゃいけない。

　今ほど王族であることに感謝した瞬間はなかった。

　そうでなければ、この無敵のかわいらしさに射貫かれていただろう。

　言葉を失って真っ赤になる。

　そんな情けない姿をさらしていたかもしれない。

　冷静沈着であれ。

　感情を表に出すな。

　あの王族の訓練は、まるで人形になれと言われているようなものだった。

　思わぬところで役に立つものだな。

　思わず苦笑いした。

＊＊＊

　移動日数も、残りわずかとなっていた。

　ノーラの気持ちも少し落ち着きを取り戻したように見える。

　あの不安定な夜のこともあって、テネシーは肝心なことを切り出せずにいた。

　一緒に夕食をとった後、夜の散歩の護衛を頼まれた。

　「テネシー。いつもありがとう。」

　「改まって言うことでもないだろ。」

　「あら、大事なことよ。」

　笑顔に曇りはないが、どこかぎこちない。

　「ノーラ、君は俺の言葉を信じられないか？」

　無言でノーラが首を横に振る。　

　「君が思うよりずっと、俺は君に夢中なんだ。その溺愛ぶりは、王宮では周知の事実だぞ。」

　テネシーがにかっと笑う。

　肝心な場面で逃げ腰になる自分の不甲斐なさを、笑ってごまかす。

　「締まりのない顔。」

　ノーラが微笑む。それだけで追い詰めなくて良かったのかもしれないと安堵する。

　「照れ隠し……だろ？」

　心の奥に隠した醜い独占欲を、厚いベールで覆い隠してからかう。

　こんな曖昧なやり取りも、もうできなくなる。

　明日の夜が過ぎれば、彼女が目的としている修道院へ到着してしまう――。

　テネシーが決意をノーラに告げる。

　彼女を守り切るために残された時間は、一瞬たりとも無駄にできない。

　――タイムリミットは、あと一日となっていた。

守ることも、救うことも、覚悟を決めたテネシー。

けれど、想いが募るほど、彼を縛る枷は重くなっていく――。

次回「第十二話：もう隠さない溺愛」

エレオノーラ目線で紡がれる、テネシーとの旅をお楽しみください！