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黄昏の旅団 ― 砂嵐を越えて ― その1

（主人公・相良ユウキの視点）

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砂漠の朝と、旅の再開

蟻地獄の跡を離れて一刻ほど。

夜明け前の冷たい空気が、まだ火照りの残る体を包む。昨夜は宿で少し贅沢をしたけど、気持ちはすでに次の目的地へ向いていた。

「おはよう、みんな」

俺が声をかけると、よっしーが背伸びをしながら答えた。

「おう、おはようさん。さぁ、今日も気合入れて行くで！」

荷物をまとめて軽トラに積み込み、全員が乗り込む。エンジンをかけると、心地よい振動が足元から伝わってきた。

「次は、北東の『ラファルド』やったな？」

クリフさんが確認するように地図を広げる。

「ふむ…どうやらこの砂漠を抜ければ、交易で賑わう都市らしい！」

俺は、地図の端に書かれた説明文を指でなぞった。

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ノリノリのドライブと予期せぬ追跡

砂漠の道に差し掛かると、よっしーがニヤリと笑った。

「よっしゃ〜っ！　ほんならこっからラファルドまで、ボリューム上げてノリノリでいくで〜っ♪」

「イエーイ！」

と返したのは、俺だけだった。

「……なんか寂しいなぁ」

よっしーが肩を落としたところで、ブラックとリンクが突然騒ぎ出した。

「キューイ！」

「クルルルッ！」

「ど…どうしたニャ？」

ニーヤが不安そうに周りを見回す。

その時、砂がわずかに鳴った。

　ツツッ……ツツッ……と、一定の間隔で。

　拍のように。

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2）蠍の拍

「下から音がします」

　あーさんの声が緊張を帯びる。

　リンクが砂を掻き、黒い節を掘り出した。

「蠍……？」

　拳ほどの小型。尻尾の先が金色に光る。

「普通の砂蠍か？」

「いや、尻尾を——見ろ！」

　尻尾が地面を打つ。

　カン、カン、カン、と乾いた金属音。

　その音に呼応するように、周囲の砂が低く震えた。

「仲間を呼んでる！」

「やっべ……やっべこれ群れ来るやつや！」

　よっしーが慌ててハンドルを叩く。

「……拍です」

　あーさんが小さく言った。

「蠍たちは音で群れを呼ぶ。あの尻尾が“指揮棒”です」

　砂面に波紋が広がった。

　一つ、二つ、三つ……十。

　小さな円が連鎖して、丘のあちこちから黒い影が這い出す。

「これ、完全に合唱隊やんけ！」

「名付けて“コーラス・スコーピオン”やな」

　蠍たちは尻尾を交互に叩き、拍を刻み始めた。

　ツン、ツン、ツンツン――。

　まるでドラムのロール。

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3）チョークライン

「どうする？　攻める？　守る？」

「囲まれたら終わりや！」

　砂の上に無数の尻尾が閃く。

　赤い夕陽を反射して、まるで信号みたいだった。

「よっしー、あの道具を！」

「これか！」

　彼が腰から取り出したのは、細長い墨壺のような物。

「建築用チョークライン。線を引くやつや！」

「……で、どうすんの？」

「こうや！」

　よっしーが糸を伸ばし、ピンッと弾いた。

　乾いた音と共に、砂の上に一本の青い線が走る。

　その瞬間、線上の砂がわずかに固まった。

「魔素を吸った……！」

「線が結界代わりになってる！」

　ユウキが旗を突き、ニーヤが詠唱を重ねる。

「氷結槍魔法《アイシクルランス》三連！」

　杖先から放たれた三本の氷槍が、砂を貫いて蠍の群れを凍らせた。

　拍が止まる。音が消える。

　だが一匹だけ、中心にいた巨大な蠍が尻尾を振り上げた。

　背中の甲殻が太陽の光を反射し、

　夕焼けのように赤く光る。

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4）Raise Your Hands

「親玉か！」

「でかいニャ！　牛くらいあるニャ！」

　ソル・スコーピオン。

　全身に赤砂をまとい、尾の針は剣のように長い。

　蠍が吠えた。

　砂の底から残りの群れが再び動き出す。

　その時――

　よっしーのラジカセが鳴った。

　Bon Joviの『Raise Your Hands』。

　軽快なドラムが砂を震わせる。

「拍で負けたらアカン！　音で返せ！」

　よっしーが叫ぶ。

「ユウキ、リズム合わせろ！」

「了解！」

　俺は旗を構え、曲のテンポに合わせて突き出した。

　クリフが剣を抜き、ニーヤが杖を掲げる。

　ブラックが上空で円を描く。

　氷と風、光と音。

　すべてが一拍ごとに重なり、砂蠍の群れが崩れていく。

「これで——終わりニャ！」

　ニーヤの最後の槍が親蠍の額を貫いた。

　夕陽の中で、赤い殻が砕け、砂に散った。

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ラファルドの市場

昼過ぎ、ラファルドの町に到着した。高い石壁に囲まれた市場都市で、門をくぐった瞬間、香辛料の香りと人々の喧騒に圧倒される。

「おぉ、すごいやんけ！ここ、めっちゃ活気あるで！」

よっしーが興奮気味に辺りを見回す。

「見て、あそこ。珍しい布や宝石もあるわ」

あーさんは、明治の乙女らしい好奇心を抑えきれず、瞳を輝かせていた。

屋台を冷やかしていると、妙に陽気な声が飛んできた。

「おう坊主！そこのツノ兎、えらい元気やな！」

振り向くと、筋肉質で褐色肌のオッサン二人組が立っていた。片方は斧を背負い、もう片方は包丁を腰にぶら下げている。

「おっちゃんら、なんや？」

よっしーが訝しげに睨む。

「いやな、今晩の夕食の足しにベビーサンドワーム捕まえたんやけどな……」

と、包丁のオッサンが袋からベビーサンドワームを取り出した。

うえーーー！気持ち悪い！…と言いたそうなあーさんはそそくさとクリフの背に…

「うわっ！　まだ動いとるやん！」

　袋の中で、サンドワームがピチピチと暴れ、砂を飛ばした。

　よっしーが半歩下がる。

「これ、食うんかいな……？」

「せや。うまいで？　バターで焼くとコリッとすんねん」

　二人のオッサンはにやりと笑った。

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夜の焚き火と未来の話

その夜、俺たちは市場で買った肉や野菜を焚き火で調理した。スパイスの効いた料理に皆の箸が止まらない。

「ほんま……この世界、悪いことばっかりやないな」

よっしーがビール代わりの地酒をあおる。

「そうだな……でも、まだ俺たちの旅は始まったばかりだ」

俺は空を見上げた。夜空に浮かぶ二つの月が、不思議な輝きを放っていた。

「ユウキさん……」

あーさんが、焚き火の光でほんのり赤く染まった頬を伏せた。

その視線を受け止めながら、俺は心の奥で誓う。

――この仲間たちを、絶対に守る、と。

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次回予告

リンクを仲間に迎え、さらに深まる旅路の絆。

だが、その先には砂漠を支配する盗賊団、そして聖教国の影が忍び寄る。

次なる戦いの火蓋が、静かに切られようとしていた――。