第十一断章：紅環（こうかん）の環礁 ― 火と鈴の試練
1）宙海の紅い兆し
青嶺の環を後にして三日。
空気が変わったのを最初に感じたのは、リンクだった。
荷台の上で耳をぴくりと動かし、「キューイ」と短く鳴く。
「潮の匂いが……焦げてるニャ」
ニーヤが杖を撫でながら目を細める。
宙海の彼方、水平線の向こうで紅い光がゆらめいていた。
「あれが“紅環の環礁）”か」
よっしーがセドの操縦席から前方を指した。
あーさんが盃を胸に抱き、静かにうなずく。
「拍の層が複雑でする。火と鈴、二つの拍が絡み合っています」
⸻
2）紅環の姿
近づくにつれ、海面に巨大な環礁が姿を現した。
岩肌は朱色に染まり、中心の塔には鈴が連なっている。
赤い火柱が時折、海面を駆け抜けては消えていった。
「火の拍が荒ぶってるな」
クリフが矢羽根を指でなぞりながら低く言う。
ブラックが上空から旋回し、風背を何度も試すが、すぐに弾かれている。
「鈴の拍を合わせないと進めんってことやな」
よっしーが小さく舌打ちした。
⸻
3）試練の開始
紅環の中心で、鈴の音が響いた。
澄んだ、しかし刺すような高音。
「第十一断章を求める者たちよ」
声が海面を震わせる。
「火の拍と鈴の拍をひとつに繋げ。揃わぬ者は、ここで灰となれ」
旗が熱を帯び、指輪が脈打った。
あーさんが盃を掲げ、静の面を厚く張る。
「主様、鈴座を――三つ、分けて展開を」
「了解！」
旗を掲げ、押す音を三つに割った。鈴座が三方向へ伸び、火と鈴の乱れを少しずつ整えていく。
⸻
4）炎の奔流
突然、環礁の内側から炎が噴き上がった。
紅い奔流が波の上を走り、セドを呑み込もうと迫る。
「危ない！」
ニーヤが杖を振り、「氷結弾・連珠！」と叫ぶ。
複数の氷球が炎にぶつかり、蒸気を上げて爆ぜた。
よっしーがハンドルを切り、セドを横滑りさせる。
リンクが二段ジャンプで拍のズレを示し、ブラックが背風を細く通した。
「押す音、もう一段深く！」
あーさんの声に合わせ、旗を強く振る。
炎の拍が鈴の拍に寄り添い、荒ぶる流れが少しずつ穏やかになっていく。
⸻
5）鈴座・多層展開
乱れた拍を整えるため、旗の裏で鈴文を重ねた。
三層、四層、五層――鈴座が多層に展開し、環礁全体を包み込む。
「回転数、段階的に合わせるで！」
よっしーがエンジンを三段階に調整する。
クリフは矢を複数の節に張り、ニーヤが返鈴を三相で響かせる。
あーさんが静面を重ね、ブラックが背風を安定させる。
――チ・リン・リ。
鈴の音が澄み渡り、炎が収まっていった。
⸻
6）灯を喰う者
その時、海面の下から影が浮かび上がった。
細長い体に赤い目――**灯を喰う者**だ。
「きやがったか！」
クリフが矢を番え、リンクが飛び出す。
灯を喰う者が水面を割って跳び、セドに襲いかかる。
ブラックが背風で軌道を逸らし、ニーヤの氷結弾が直撃する。
リンクが月面二段で跳び、体を蹴り飛ばした。
「もう一匹来るぞ！」
よっしーが叫び、舵を切る。
俺は旗を掲げ、押す音を叩き込んだ。
鈴の波が灯を喰う者を包み込み、海底へと引きずり込んだ。
⸻
7）試練の終焉
環礁の中心で、火と鈴の拍が完全に重なった。
海面が光を放ち、旗の裏で鈴文が刻まれていく。
――第十一断章：紅環の誓い、授与完了
――火と鈴、ひとつの輪となる
「……終わったな」
よっしーがハンドルを軽く叩き、息を吐く。
ニーヤが杖を撫で、リンクが胸の上で跳ねた。
ブラックが帆の上で羽を震わせ、クリフは静かに矢羽を整える。
あーさんは盃を胸に寄せ、静かに微笑んだ。
⸻
8）環礁での休息
試練を終えたあと、環礁の外縁で停泊した。
よっしーが虚空庫からタコ焼きを取り出し、「祝いじゃ！」と叫ぶ。
リンクは一番大きなタコ焼きを抱え、ブラックは小さな欠片をもらって満足げに羽を震わせた。
ニーヤが塩を振り、「旨味倍増ニャ」と笑う。
あーさんは盃を撫で、「拍、穏やかになりました」と言った。
⸻
9）新たな指標
指輪が熱を帯び、旗の裏に鈴文が刻まれる。
――次の舞台：“蒼裂の峡”
――風と鈴の骨を合わせ、道を裂け
「蒼裂……また難儀そうな名前やな」
よっしーが笑い、エンジンの点検を始める。
クリフは無言で矢羽を整え、ニーヤが杖を握った。
リンクが「キューイ！」と跳ね、ブラックが肩で羽を震わせる。
あーさんは盃を胸に寄せ、「拍を崩さず進みましょう」と静かに言った。
⸻
10）宙海の夜
夜の宙海は静かで、星だけが灯りだった。
リンクが膝の上で丸くなり、ブラックが帆の上で羽を畳む。
よっしーが舵を固定し、クリフは目を閉じて矢を整える。
ニーヤが杖を抱き、あーさんが盃を撫でていた。
旗の裏で鈴文が淡く光り、指輪が短く鳴いた。
――チ・リン・リ。
⸻
次回予告
• 蒼裂の峡 ― 風と鈴が交錯する試練
• 鋭い突風と渦を突破する新技“鈴座・連鎖展開”
• 灯を喰う者の“親”と噂される影が現れる
• 旅はさらに険しく、そして深く、仲間たちの拍を試す
