太陽塔ヘリオポラ ― 黙字の太陽
夜明け前、塩の大地に響くエンジン音
白く乾いた塩床を、セドの古いエンジンが低く唸りながら進む。まだ空は群青の底で、東の地平にだけ朱が滲んでいる。
助手席のニーヤは杖を抱きしめたまま半分うとうと、後部座席ではリンクが小さく丸くなり、ブラックが屋根の上で翼をたたんでいた。
「今日中に塔の麓まで行けるか？」
俺が前を見ながらつぶやくと、よっしーが口角を上げた。
「いける。相棒の底力見せたるわ。風の裂け目も夜明けのうちはおとなしいはずや」
その声にクリフさんが後ろから頷く。
「問題は昼の熱気だな。太陽が上がれば、裂け目が暴れる。塔の周辺はとくに強い風脈が走るそうだ」
「そのための“日環”ニャ」
帽子のつばを押さえながら、ニーヤが薄く笑った。杖の先には、昨夜編み込んだ新しい魔法陣の残光が揺れていた。
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道中の影、白鎖の気配
街道を進むたびに、空気が少しずつ重くなっていく。
塩床の地表に刻まれた、細い鎖の跡のような筋が、東へと続いていた。
「……あいつだな」
俺がつぶやくと、あーさんが小さく扇を握り直す。
「白鎖殿、もうすぐそこに」
よっしーが舌打ちをしながらも、スピードを落とさずに進む。
「こっちを試してきとるんや。向こうが待っとる間は、こっちも油断せんでええ」
リンクが小さく鳴き、ブラックが翼を広げて短く「ン」と応える。
その緊張感の中、地平の向こうに塔の影が見えた。
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ヘリオポラ ― 太陽塔の麓
昼前、俺たちは塔の麓に広がる街へ到着した。
石と白砂で築かれたこの都市は、昼の太陽を反射して眩しいほど明るい。市場のざわめき、潮と香辛料の匂い、そしてどこからか響く鐘の音――全てがここが「太陽の都」であることを主張していた。
「すごいな……」
あーさんが思わず声を漏らす。
「ええ、ここから見える塔は……圧巻にございます」
塔は空を突き刺すように高く、表面には幾重にも刻まれた紋様が輝いていた。
よっしーは腕を組み、低く呟いた。
「見た目はただの塔やけど、なんか嫌な気配がするわ」
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市場での準備
街の中心部に近い市場で、俺たちは必要な物資を補充することにした。
乾燥肉、水袋、治療用の薬草、そして塩避けの布――塔周辺の風を防ぐための必需品だ。
「ユウキさん、こちらの布は風を柔らげる効果があるそうです」
あーさんが選んだ薄い水色の布を見せてくれる。
「……ありがとう。これで体力の消耗を少しでも減らせる」
ニーヤは新しい魔力石を吟味し、クリフさんは矢羽根の補充を終える。よっしーは軽食の串焼きを買ってみんなに配り、リンクは果物屋の前で尻尾を振っていた。
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塔への道 ― 崖と風
午後、俺たちは塔へ続く一本道を進み始めた。
塩床の地面は次第に傾斜を増し、ところどころに亀裂や崖が口を開けている。風は強く、砂塩が視界をかすめる。
「裂け目、右方向三十メートル先！」
ブラックの警告に合わせて、よっしーがハンドルを切る。
「ニーヤ、準備は？」
「いつでも行けるニャ！」
塔の麓の高台に差しかかった瞬間――。
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襲撃 ― 崖、空、森
崖の上から、ポイズンビーが五匹。
空からはハーピーが二匹。
森の影からは、コボルトの魔物が六匹。
「……マジかよ、同時か」
俺の声がかすれる。
「我が主人、ハーピーはアッシに任せるニャ！」
ニーヤが杖を構える。
「ポイズンビーは俺が――」
クリフさんが前に出ようとするのを止め、俺は叫んだ。
「ポイズンビー五匹は無理だ！ まずは全員で地上からだ！」
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ポイズンビーとの死闘
よっしーが盾を構え、先頭のポイズンビーの突進を正面から止める。
砂塩を蹴る爪の音が耳に響く。後ろの個体が押し寄せ、前線が崩れそうになる。
「今だ、弓と魔法！」
ニーヤが詠唱する。
「風刃魔法・ウインドカッター！」
鋭い風が一匹の肩を裂き、体勢を崩したところをクリフの矢が貫く。
二匹目はリンクのサマーソルトと二段ジャンプで空中に放り投げられ、踵落としで地面に叩きつけられた。
「リンク、ナイスだ！」
三匹目は俺とエレオノーラで同時に斬りかかり、四匹目と五匹目はブラックの水魔法とクリフの矢、俺たちの追撃で仕留めた。
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空の戦い ― ハーピー
「クリフさん、地上は片付いた！ 上は任せろ！」
ニーヤが杖を掲げ、空のハーピーに狙いを定める。
リンクが二段ジャンプで飛び出すが、距離が足りずに落下。
その瞬間、ブラックが風の盾を作り、リンクが再加速する。
「もう一度だ、リンク！」
「キュイ！」
サマーソルトがハーピーの顎を砕き、一撃で即死。
落下するリンクをブラックが水のクッションで受け止め、最後はクリフさんがキャッチした。
二匹目のハーピーには、ニーヤの氷結弾が羽を凍らせ、俺とクリフの連携で地面に叩き落とした。
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森の影 ― コボルトの群れ
「次は森だ！」
よっしーとエレオノーラが盾と短剣で前に出る。
あーさんが水鏡を広げ、胞子の霧を防ぐ。
俺は旗で拍をずらし、クリフの矢が次々と核心を貫く。
最後の一匹をリンクの跳躍が押さえ、エレオノーラが短剣で止めを刺した。
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戦いの後
砂塩に横たわる魔物たち。
リンクが胸を張り、「キュイ！」と鳴いた。
ブラックは短く「ン」と答え、ニーヤがその頭を撫でる。
「……やっぱり強えな、俺たち」
よっしーが息を整えながら笑った。
俺は旗を肩に担ぎ、東の塔を見上げた。
白い陽炎の中で、塔がゆっくりと呼吸しているように見えた。
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次回予告
塔の内部、螺旋階段と無数の封印。
白鎖との再会、そして新たな“拍”の戦いが始まる――。
