風鳴りの丘、結び目の試練（前半）―レザーを羽織る夜―
風鳴りの丘
風が、うねっていた。
草原が丘をなぞるように波打ち、崩れ、また起き上がる。
天は浅い青、雲は薄い羊皮紙みたいに広がり、
太陽は傾きはじめ、草の穂に白い火花みたいな光を散らしていた。
先頭を行くルゥが、短い脚で傾斜をとんとん登りながら、石を杖で叩く。
「……この音。空洞がある」
澄んだ金属音が地面の下へ吸い込まれていく。
「“風鳴りの丘”は、町に風車を回す風を送る背骨みたいな場所。地下を風が走るから、鳴くのさ」
エレオノーラが稜線の先を指さす。
古い風車塔がいくつも立ち、帆布は継ぎ当てだらけ…それでもちゃんと回っていた。
回転のたび、塔の芯から低い唸り。
その振動が丘の胴体を伝い、まるで埋まった誰かが笑っているみたいに震える。
「ここ、好きかもしれんわ」
よっしーが胸いっぱいに風を吸い込む。
「大阪の埋立地の夜風、思い出すわ。海ないけど」
「わたくしは……“風琴”の音色を思い出します」
千鶴が微笑む。「鹿鳴館で聴いた、少し胸が痛くなる音」
「音が耳の後ろから入ってくるニャ」
ニーヤは帽子を押さえて尻尾をぷるぷる。
ブラックは鳴かない。ただ、風に乗って円を描いていた。
指輪は――熱くない。
けれど風に紛れるように淡い声が響く。
《魂片：遠鳴り／導路あり／危険：中》
…ゲームかな？
（危険：中って言われても、ピンと来ねぇって）
そう内心で突っ込んだ瞬間――風の層がひとつ変わった。
草がざわっと逆立ち、エレオノーラの首元のスカーフが翻る。
彼女は肩をすくめる。普段ならあまり見せない仕草。
それを、見逃さないヤツがいた。
「おーいエレオノーラ、寒いんちゃう？」
よっしーが虚空庫から、こげ茶色のレザージャケットを引きずり出す。
……出た。1989アイテムBOX！！
「よく似合うと思うでぇ？ ほら、風きついし」
「それ…あなたの装備でしょう。あなたが着なさい」
「予備や予備！
難波で’89に買ったんや。こういう探検っぽい場所のためにな」
「’89って言われても…」
迷いは、一拍だけ。
結局エレオノーラは素直に袖を通した。
肩と腕が驚くほどぴったり。
「……サイズ、合ってる」
「魔法なんや。アラフォー男性と異世界剣士にフィットする呪いの装備」
「呪い言うな」
呆れつつも、襟を立てる手は嬉しそうだった。
ルゥは「似合う」と短く言い、千鶴は「素敵でございます」と微笑み、
ニーヤは尻尾を振る。
「……ありがと、よっしー」
「今日の仕事、終わり！ あとはクリフさんに任す！」
「いや、始まってすらいないが」
クリフが笑って引き戻した。
◆
丘の側面、草が円く倒れた場所――地面がかすかに沈む。
空洞の真上だ。
エレオノーラは耳を当てる。
（ジャケットのおかげで楽そうだ）
「二筋、音がする。
右が乾いた息……ここが本命。
左は水脈と繋がって崩れやすい」
「なら先に乾いたほうやな」
ルゥが機材を組む。よっしーは
「重み分配器具つけるとめっちゃ楽やわ」と得意げ。
作ったのはルゥだが。
《導路：北偏東二度／深度：三丈半／鍵：結び目の試み》
「結び目の試み、って出た」
「なら練習やな」
クリフが皮紐を渡す。
ニーヤが胸を張る。「まずは我が主人ニャ！」
俺は紐を結び、名を心で呼ぶ。
《“結び目”発動／対象：ニーヤ
効果：魔力伝達損失↓（小）／動作同期（微）》
「おおっ、主の息が胸に入ってくる感じニャ！」
よっしーが「ワイともやってみてえや！」と食い気味。
「お前と同期したら食欲移るだろ」と返すと
「ええことやん」と笑う。
千鶴が手を胸元に置く。
「糸と糸が結ばれて布になるように
人と人が結ばれて、道になります」
…その言葉は
なんか、沁みた。
◆
影が伸びる。塔の影で休むことにした。
塔守の老人に、エレオノーラが礼を言って影を借りる。
俺が何気なく尋ねた。
「ここ、最近なにか変わったこと、ありました？」
老人は眉を上げ――小声で。
「昨夜、赤衣が二人。夜明け前、丘を見上げておった。
風は北から吹いておったのに――裾が揺れん。
……足が、地を踏んでいない」
背中がぞわりとした。
◆
塔の陰に寝床。
見張りは交代制。
俺と千鶴の番。
夜の風は音が鋭い。
帆布が泣き、草が擦れ、その全部が耳の後ろで鳴る。
「ユウキさん」
千鶴が手元の水糸を見つめながら言った。
「わたくし……“名を呼ばれる”ことが少し怖かったのです。
家の名と一緒に呼ばれてきましたので」
俺は、俺のことを口にする。
（期待されるのが、ずっと苦手だった）
「ではひと結び、お願いします」
俺はその手に、結び目を作った。
《発動：千鶴
効果：精神安定（小）／水糸撚り強度↑（微）》
「胸が静かになりました」
その瞬間――風の音に“歯車”が混じった。
キン、キン。
階段を下りる金属音。
昼の老人の話。
「……来た」
エレオノーラに肩を揺すられる。
塔の上。
月明かりの中、赤衣二つ。
裾は揺れず、足は地面に触れない。
十字の術式が階段みたいに宙に刻まれている。
「やっべぇ……」
よっしーが息を呑む。
赤衣は塔守の夢に指を差し入れるみたいに扉を開けた。
老人の目から一筋、涙。
「“夢吏”。聖務局の中でも、最悪の連中」
エレオノーラの声は低い。
やり過ごすしかない。
息を殺して見送り、祈るように風を待つ。
赤衣が消えると、風が戻った。
「夜明けたらすぐ穴に降りる。
やつらが何を探してるかは、その先で分かる」
全員、黙って頷いた。
◆
帆布が泣き続け、冷えていく夜。
よっしーが突然、小さく手を叩いた。
「ほなBGM、いっとこ」
虚空庫から角ばった黒いラジカセ。
カセットを再生。
ヒス音の後、80sシンセが静かに広がる。
――Midnight Coastline
’88あたりの曲らしい。
小さな音。
でも、風と混ざって
世界の音と区別がつかなくなる。
レザージャケットのエレオノーラも
肩を落とし、静かに耳を傾けた。
風と、音楽。
俺たちは夜明けまで
交代で、見張る。
