黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

《境界遺跡ヴァル＝アーク》調査編その11 白章隊 死闘編

救援──失われた地の咆哮（前編）

　夜だった。

　空は赤黒くくすみ、二つの月が欠けた爪のように雲間から覗いている。

　湿った風が、低い唸り声のようにジャングルの梢を揺らした。

　そこに、静かに“にじむ”ように現れる光の楕円があった。

　ポータル。

　学園都市の転移区画から、直接この“失われた地”へ接続された、一時限りの門である。

　光が一度だけ強く瞬き──

　影が次々と飛び出した。

「第一小隊、展開完了。周囲、異常なし」

　低い声が、闇に溶ける。

　白と黒の外套。胸には、鐘ではなく“白い章”を象った紋章。

　学園都市外縁の治安と、緊急時の対外作戦を担う部隊――白章隊。

　その先頭で、片目に古い傷を持つ男が周囲を見渡した。

「……空気が重いな」

　隊長シリウスが小さく吐き出す。

「魔素じゃなく、“生き物の匂い”ですな」

　隣で応じたのは小隊長ニコラ。

　背は高くないが、動きが一切ぶれない。黒髪を短く刈り込んだ、典型的な実務家だ。

　その少し後ろで、若い女兵士がごくりと唾を飲み込んだ。

　マギー。

　白章隊に配属されて、まだ日が浅い新兵だ。

（……ここが、ミカエラ様の言ってた“異世界”……）

　暗闇の向こう、折り重なる木々の間では、何か巨大なものが時々身じろぎしている。

　ズン、と地面がわずかに震えるたび、マギーの心臓も一緒に跳ねた。

「おい、新人。足が浮いてるぞ」

　後方からリアンが軽く肘でつついてきた。狙撃担当の青年だ。

「ひ、ひぃ……ちゃんと地面踏んでますから……！」

「ならいい。ここは“浮いたやつから”死ぬぞ」

「やめてくださいそういうこと言うの！」

　ひそひそとやり取りしながらも、隊列は乱れない。

　白章隊は十数名。全員が軽装の防弾・防刃ジャケットに、短機関銃と短剣、スタンボルト用のランチャーを携帯していた。

（非致死・ほどほど……ね）

　ニコラは、自分の腰に下げた非殺傷電撃弾のポーチに手をやる。

　ミカのブリーフィングは簡潔だった。

――調査任務に向かっていた冒険者チーム、および学園の子どもたちの信号が断続的になっている。

――現地は“生命圧”の強い世界。大型生物と、猿型種族、そして未知の“狩人”が闊歩する戦場状態。

――目標はあくまで救出。門の破壊は禁止。鐘は鳴らさないこと。

　いつもの「非致死・ほどほど」が、今日はやけに遠く感じられる。

　あの映像。

　かろうじて届いた断片的な記録には──

　檻。たいまつの炎。

　猿のような戦士たちに囲まれて、連れて行かれる子どもたち。

　その上から、光学迷彩のシルエットが“何か”を撃ち抜く瞬間。

（生きてるかどうかは、向こうの拍次第……か）

　シリウスは夜気を吸い込み、手信号で前進を指示した。

「隊列維持。音を立てるな。──行くぞ」

　白章の列が、闇に溶けるようにジャングルの中へ消えていく。

　月だけが、静かにそれを見下ろしていた。

　　　　　◇

　湿った土を踏むたびに、靴底がじゅく、と嫌な音を立てる。

　上空では、見たことのない巨大なトンボのような虫が、時々ぼとりと落ちてきて隊員の肩にぶつかり、すぐにまた飛び立った。

「……気持ち悪っ」

　マギーが小声で漏らす。

「鳴くな」

　ニコラが振り返りもせずに言う。

「……はい」

　どれくらい歩いただろうか。

　白章隊は、ポータルから離れた位置に設定された“第一連絡点”を目指して進んでいた。

　その周辺に、ユウキたちが転移した痕跡が残っているはずだ。

　前を行くシリウスが、ふと足を止める。

「ニコラ」

「……分かってます」

　ニコラも同時に、首だけわずかに振って左右を確認する。

　何も見えない。

　だが。

（……“視線”だけは、確かに増えている）

　木々の上。茂みの中。

　獣の匂いではない。もっと乾いた、爬虫類のような、しかしそれだけではない気配。

　リアンが、音もなくライフルを構えた。

「……尾行、確定だな」

　レンズ越しに覗いた先。

　暗闇の中、わずかに揺れる葉の影。

　一瞬だけ、細長い頭と、光る瞳が見えた気がした。

「どうします、隊長」

　ニコラが囁く。

「撒けるなら撒きたい。だが――」

　シリウスは、そっと地面へ視線を落とした。

　足跡。

　自分たちのものではない、三本指の跡がいくつも。

　しかも、新しい。

「……もう“囲まれ気味”だな」

　その時だった。

　最後尾から、かすかな声が聞こえた。

「──あれ？」

　続いて。

　【ズルッ】

　肉でも引きずるような、不快な音。

「……？」

　マギーが振り返る。

　そこにいるはずの、最後尾の隊員の姿が見えない。

「ちょ、ちょっと？　ルーカスさん？」

　さっきまで、疲れた冗談を飛ばしていた男だ。

　返事はない。

「おい、ルーカス。ふざけてる場合じゃ……」

　リアンが一歩引き返そうとした、その瞬間。

　闇の中で、何かが“喰いちぎる”音がした。

　ぐちゃ、という生々しい音ではなく。

　骨と硬いものが、まとめて砕かれるような乾いた破裂音。

　次いで、押し殺したような悲鳴。

「っ――」

「伏せろッ！！！」

　シリウスの怒号と同時に、前列の数名が本能で身を伏せる。

　次の瞬間。

　さっきまでルーカスがいたはずの位置に、何か重いものがどさりと落ちる音がした。

　マギーは見てしまった。

　それは“人の形”をしていたものの、上半身がほとんど消えていた。

　代わりに、細長い顎と、血のように黒い液体で濡れた牙が、暗闇の中でぎらりと光っている。

　細い前脚。大きなかぎ爪。

　尾。

「――ドラゴン……っ！」

　思わず、自分たちの知っている名前が口から漏れた。

　同時に、闇の中から複数の影が飛び出してくる。

　左から一体。右から二体。後方からさらに三体。

　地面を蹴る音は異常に軽い。だが、その一歩ごとの加速は、目で追うことすら難しい。

「散開ッ！！　後方、抑えろ！！」

　シリウスが銃を撃つ。

　マズルフラッシュが闇を裂き、銃声がジャングル全体を揺らした。

　1体のラプトルが胸に銃弾を受けて回転し、そのまま地面を転がる。

　だが、それで終わりではない。

　転がったその体を踏み台にして、別の一体が跳び上がり、ニコラの肩めがけて爪を振り下ろした。

「くっ！」

　ニコラは身をひねり、肩で受け流すようにラプトルの体を弾く。

　ジャケットが裂け、血がにじむ。

「マギー！　リアンと一緒に左側を──」

　叫びかけた口が、ふいに止まる。

　マギーの視界の端で、別の隊員が後ろから跳びかかられ、首を噛まれて静かになるのが見えた。

　悲鳴。銃声。

　ジャングルの暗闇が、一瞬で地獄に変わる。

「ひっ──ひぃっ！」

　足が勝手に後ずさった。

　ラプトルの一体が、その動きを見逃さない。

　瞳が、明らかに“笑った”。

　獲物を追い詰める捕食者の目だ。

「あ……」

　思考より早く、喉から声が漏れる。

　ラプトルがバネのように地面を蹴り、マギーめがけて飛びかかった。

「伏せろッ！！」

　リアンが体当たりの勢いでマギーを押し倒す。

　直後、ラプトルの爪が二人の頭上をかすめ、背後の木の幹をざっくりとえぐった。

「いっ……てぇ……！」

「文句はあとにしろ！！」

　リアンは寝転がった体勢のまま、ラプトルの腹部めがけて三連射する。

　弾丸がめり込み、ラプトルの動きがわずかに鈍る。

　だが、それでも止まりはしなかった。

「全員、撤退！！」

　シリウスの声が、ほとんど咆哮に近い。

「このままじゃ持たん！！　北西、あの岩場まで下がる！！　急げッ！！」

　隊列は、もはや整然とはしていない。

　誰もが、背後から飛びかかってくる影から逃れようと必死に走っていた。

　　　　　◇

　崖沿いの細い獣道を、白章隊はほとんど転がるように駆け下りた。

　後ろからは、ラプトルたちの甲高い鳴き声と、岩を蹴る爪の音が絶え間なく追いかけてくる。

「追跡、しつこすぎだろコイツら！！」

　リアンが振り向きざま、そのうちの一体にまた弾を叩き込む。

　狙ったつもりはないのに、たまたま脚の付け根に命中したのか、ラプトルがひしゃげるように転んだ。

　その体を別のラプトルが踏み越え、さらに加速して迫ってくる。

「マギー！　そっちは崖だ、左だ左！！」

「は、はいぃぃ！！」

　足を滑らせそうになりつつ、マギーは獣道から飛び出した。

　茂みを掻き分けると――

　そこは、開けた空間だった。

　焚火。粗末なテント。

　縄で括られた木の檻の中に、見知らぬ獣人や人間らしき影がうずくまっている。

　そして、その周囲を囲むように──全身を毛に覆われた猿の戦士たち。

「……なんで、こんなタイミングで……！」

　ニコラが歯噛みする。

　猿の戦士たちは、突然飛び込んできた白章隊の姿に戸惑ったようだった。

　だが、ラプトルたちの咆哮を聞いた瞬間、その戸惑いは別の方向にねじれた。

「キィィィィィ！！」

　耳をつんざくような叫び。

　次の瞬間、猿たちは一斉に槍と弓を構え、ラプトルめがけて矢を放った。

「……三つ巴かよ！！」

　リアンが叫ぶ。

　矢がラプトルの体に突き刺さり、何体かが悲鳴をあげて転がる。

　しかし、それで勢いが止まるほど甘くはない。

　ラプトルたちは動きの鈍い猿から順に飛びかかり、喉や腹に噛みついて地面に引き倒していく。

　猿たちも、叫びながら槍で反撃する。

　黒い血と土煙が、焚火の火の粉と一緒に舞い上がった。

「白章隊は左側に回り込め！　猿とはできるだけ接触するな！」

　シリウスが号令を飛ばす。

「目標は逃走経路の確保だ！　ここに留まったら全滅するぞ！！」

　言い終わるより早く、猿の一人が白章隊に気づいた。

　長い棒の先に石刃をつけた武器を構え、威嚇するように唸る。

「ちょ、ちょっと待って！　俺たちは──」

　ニコラが言葉をかけるよりも、先に。

　ラプトルの一体が、その猿戦士に飛びかかった。

　喉を噛みちぎられた猿が、武器を振り回しながら白章隊側へ倒れ込んでくる。

「来るなっ！」

　マギーは咄嗟にスタンボルトランチャーを猿の方へ向けて撃ってしまった。

　光の矢が猿の体に突き刺さり、ビリ、と青白い電撃が走る。

　猿の体が痙攣し、そのまま焚火の上に崩れ落ちた。

　火の粉が一気に舞い上がる。

　周囲の猿たちの視線が、一斉にマギーへ向いた。

「……やば」

　次の瞬間、怒号が爆発した。

「キィィィィ！！」

「くっそ、だから関わるなって……！」

　ニコラが舌打ちする。

　矢が飛んでくる。

　一本がマギーの頬をかすめ、薄く血の線を描いた。

「ひっ！」

「下がれマギー！！　リアン、カバー！！」

「了解！」

　リアンが矢を撃ち落とすように弾丸をばら撒く。

　それでも、全てを防ぐことはできない。

　白章隊の一人が腕に矢を受け、悲鳴をあげて地面に転がった。

　ラプトル、猿、白章隊。

　三者三様の叫びと銃声、そして咆哮が入り乱れる。

　誰が誰を狙っているのかさえ、もはや分からない。

（……これ、どう考えても“非致死・ほどほど”じゃねぇ……！！）

　シリウスの額に、じわりと冷や汗が浮かぶ。

　その時だった。

　地面が、揺れた。

　ぐらり、と。

　さっきまでの、ラプトルが走った時の震動とは桁が違う。

「……おい」

　リアンが青ざめた顔で、森の奥を指差す。

「なんか……もっとヤバいの、来てないか……？」

　低い、唸るような足音。

　一本一本の足音が、地面を叩くたびに体の芯まで揺さぶってくる。

　焚火の向こう、森の影が“押し開かれる”。

　巨木が、折れた。

　次の瞬間。

　それは、姿を現した。

　巨大な頭。

　ずらりと並んだ牙。

　樹木より高い胴体。

　太い尾。

　Tレックス。

　白章隊の誰も、その名を口に出せなかった。

　喉が、恐怖で固まってしまっている。

　ラプトルたちの動きが、一瞬止まる。

　猿たちも槍を構えたまま固まっている。

　Tレックスは、そんなことなど一切お構いなしに、最も近くにいたラプトルに噛みついた。

　骨が砕ける音。

　ラプトルの体が、まるでおもちゃのように振り回される。

「――走れッ！！」

　シリウスが叫んだ。

　誰に向かって言ったのか、自分でも分からない。

　白章隊か。猿たちか。ラプトルたちか。

　それとも、この地獄からまだ生き延びる可能性のある“誰か”か。

　Tレックスの足が、猿の焚火を踏みつぶした。

　火の粉が爆ぜ、檻が倒れ、囚われていた者たちの悲鳴が上がる。

　ラプトル数体が、Tレックスの足に飛びつき、爪と牙で攻撃する。

　だが、その程度では、巨体は止まらない。

　尻尾が横殴りに振るわれ、数体がまとめて吹き飛ばされる。

　吹き飛ばされたラプトルの一体が、白章隊の真ん中に落ちてきた。

「うわっ！」

　その重みで、数人が押し倒される。

　そこへ、猿の矢が無差別に降り注いだ。

「隊長！！」

　ニコラが叫ぶ。

　振り返ったシリウスの肩口に、一本の矢が突き刺さった。

「ぐっ……！」

　血が噴き出す。

　それでもシリウスは倒れず、歯を食いしばって矢をへし折った。

「ニコラ……部隊を、分散させろ……！」

「そんなことしたら余計死にますって！！」

「まとまってたら……一口でまとめて喰われる……！！」

　たしかに。

　Tレックスが一歩近づくたびに、地面が沈むような感覚があった。

　もしあの足の下に、密集した隊列のままいれば──想像したくもない。

「白章隊、三班に分かれろ！！　北・西・南！！　檻の方には近づくな！！」

　ニコラの号令で、残った隊員たちが散り散りに駆け出す。

　マギーは、リアンに腕を引っ張られるまま、北側の茂みへと走った。

「こっちだマギー！！」

「は、はい！」

　背後で、何かが喰われる音がする。

　悲鳴が、一つ、また一つと消えていく。

（いやだ……いやだいやだいやだ……！）

　涙で視界が滲む。

　足がもつれそうになるたび、リアンが腕を強く引いた。

　その時。

　茂みの中から、別の何かが飛び出してきた。

　猿の戦士。

　さっきのキャンプから逃げてきたのだろう。

　血に濡れた槍を構え、マギーとリアンを見て目を剥いた。

「ちょ、待っ──」

　言葉が通じる前に、槍が突き出される。

　リアンが体をひねってかわす。

　しかし、その動きで握っていたマギーの腕が離れた。

「あっ……！」

　視界の端が、ぐるりと回る。

　次の瞬間。

　マギーは、足を滑らせ、そのまま斜面を転げ落ちていった。

「マギー！！」

　リアンの声が遠くなる。

　土と草と石が、ごちゃ混ぜになって顔にぶつかる。

　体のどこを打っているのか分からない。

　やがて、どさり、と何かにぶつかって止まった。

　息が、うまく吸えない。

「……っ、っは……！」

　どうにか体を起こしたマギーの目の前に、“それ”はいた。

　Tレックス。

　さっきより、ずっと近い。

　巨大な足が、すぐ横にある。

　一歩踏み出されれば、そのまま潰される距離。

　Tレックスの視線は、まだ上の方──猿とラプトルの入り乱れるキャンプの方に向いている。

　だが、ほんのわずかでも視線がこちらに落ちてきたら終わりだ。

（動いちゃ……ダメ……）

　マギーは息を殺した。

　心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

　Tレックスが、ゆっくりと頭を動かす。

　その目が、一瞬だけマギーの方をかすめた。

（嫌だ──）

　喉の奥から、悲鳴が上がりそうになる。

　その瞬間――

　別の“音”が、夜空を裂いた。

　高く、よく通る、笑い声。

「ワハハハハ！！

　これは面白そうなのだ！！」

　空から、銀色の何かが落ちてくる。

　光る髪。

　狂気じみたまでに楽しそうな笑顔。

　片手を腰に当て、もう片方の手には、見慣れた鍋蓋サイズの盾。

　ルフィアーナ・セドコーヴァ。

　学園都市きっての問題児にして、異世界から来た“あの”暴れ兎が――

　時空をぶち抜いて、この地獄の真上に現れた。

「さぁ！！

　ダーリンの世界は、どこまでわたしを楽しませてくれるかなぁ！！？」

　彼女の瞳が、ラプトルの群れと、猿の軍団と、Tレックスを一望して、さらに爛々と輝く。

　その足が地面を踏む直前。

　マギーは、恐怖と安堵と、いろんなものが混ざった感情のまま、意識を手放した。

（つづく）

　　　　　◇

あとがき

　白章隊 VS ラプトル VS 猿軍団 VS Tレックス、という

　「どこに逃げても地獄」回でした。

　描写はあくまで“雰囲気メイン”で、

　グロくなりすぎないギリギリのところで止めてあります。

•白章隊：

学園都市の外縁・対外作戦を担当する治安部隊。

今回は、調査に向かった冒険者チーム＋子どもたちの救援のために出動。

•ラプトル：

知能が高く、獲物を“試す”ような動き。

追跡・分断・後方からの一撃、といった“狩り方”を意識して描いています。

•猿軍団：

こちらはこちらで、独自の帝国を築いている種族。

白章隊から見れば「第三勢力」で、言葉も通じない状態。

•Tレックス：

理不尽の象徴役。

三つ巴の戦場に、さらに“笑えない乱入者”として登場しました。

　ラストでルフィが高笑いしながら降ってきたので、

　次回は彼女視点で一気に流れをひっくり返す予定ですね。

　マギーに関しては、今回は「完全に一般人寄りの恐怖担当」で書いていますが、

　今後、生き残った場合はここでの体験がかなりのトラウマ＆成長の起点になりそうです。