黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

黒装束の夜

　地下の空気が、唐突に軽くなった。

　松明の炎が、ため息みたいに一度だけ伸びる。

　そして——

　ゴーン。

　ゴーン。

　二つの鐘。間に息継ぎ一つぶん。

　回廊の石が震え、看守が跳ね起き、酒瓶が転がって鈍い音を立てた。

　「合図だ——来るぞ！」

　見張りが叫ぶより早く、地上から人の怒鳴りと、空気を切り裂く笛の連なり。

　続いて、短く乾いた金属音。剣が鞘から吐き出される音だ。

　地面が低くうなり、外で何かが爆ぜた。油か、干し藁か、いや——火の粉が階段の影から流れ落ちる。

　檻の中に、音が雪崩れ込んだ。

　鎖が引き、体がぶつかり、すすり泣きが悲鳴に変わる。

　看守が鍵束を掴み、檻の前に立つ。「静まれッ！動くな、#四十二から——」

　鍵束を掴んだままの手が、石壁に叩きつけられた。

　背後から飛び込んできた影が、看守の顎を肘で跳ね上げる。

　黒布のフード、身体にぴったり沿う革の装束。

　白刃が一度だけ光り、鍵束が空へ跳ねた。

　「走れ！」

　影が吐き捨てるように言った。

　その顔を覆っていた布が、炎の明滅で一瞬だけずれて、若い目がのぞいた。

　クリフだ。

　「鍵、取れ！」

　投げられた鍵束が、鉄の床で鳴って滑る。よっしーが片手で受け、逆手で回して錠穴へ押し込む。

　「回す方向はこっちや」

　カチ、と小さく良い音がした。続けて二つめ、三つめ。

　檻の錠が開く音は、静脈をつたう脈拍みたいだ。生の鼓動。

　ユウキは無意識に喉を鳴らす。

　（今だ。走る）

　千鶴の手首に残っていた鎖を、よっしーが蹴りでねじ切る。金具が歪み、千鶴の喉元の鉄輪がわずかに緩む。

　回廊の奥から、青い火花が散った。

　黒装束——レジスタンスの誰かが、火粉を投げ込んだらしい。

　炎にあおられた煙が、地を這って押し寄せる。視界が汚れ、咳が出る。

　「こっちだ！」

　クリフが先に駆け、石段へ導く。

　階段の向こうは、夜。

　夜の匂いは、火と鉄と血でしかなかったが、それでも地下の湿気よりは自由の味がした。

　背後で、老いた看守が這いずった。「止まれ、止まらんか——」

　短い鈍音。黒装束の一人が柄で後頭部を叩き、看守は沈黙した。

　少年が震える足で檻を出る。初老の学者が、眼鏡を片手で押さえながら、よろける身体を石壁に預ける。

　「おっちゃんらはこっちやない」

　よっしーが少年と学者を別の列へ押しやり、黒装束の女に託した。

　「森の方へ行け。走れるだけ走れ」

　「あなたは？」

　女が問う。

　「まだ仕事がある」

　階段の上、甲冑同士がぶつかる乾いた連打がした。

　「開けるな！上は封鎖しろ！」

　怒鳴り声の尾に、聞き覚えのある濁った笑いが絡みつく。

　バーグだ。

　クリフが振り向いた。「走れ。ここは俺が押さえる」

　「無茶や。お前一人で——」

　言いかけたよっしーの前に、影の塊が落ちた。

　階段の上から投げ込まれた木箱。油瓶だ。石段で砕け、中身が床に広がる。

　続いて落ちる火のついた布。

　油が、燃えた。

　炎が火舌を伸ばし、回廊は一瞬で赤に染まった。

　「下がれ！」クリフが叫び、足で布を踏み消すが追いつかない。

　煙が目を刺し、息が詰まる。

　その時——

　階段の影から、厚い影が躍り出た。

　歪んだ笑み。油で汚れた革帯。

　剣が、大上段から振り下ろされる。

　バーグ。

　「てめぇらが……神の選別を壊すかァ！」

　火の色を吸った刃が、クリフの肩口に叩きつけられた。

　ガツ。

　火花。

　クリフの片手の剣が受けたが、力が違う。

　刃が滑り、斜めに落ちる。

　ザクリ。

　右脇腹、肋骨の下を、斜めに抉る。

　血が、炎に照らされて黒く光った。

　「クリフ！」

　声が喉から勝手に飛び出した。

　考えるより先に、ユウキの足が動いていた。

　よっしーが肩を引こうとするのを、振り切る。

　（ここで、止まったら——）

　（終わる）

　バーグが振り向く。

　「外れが、吠えるな」

　足が、早い。

　来る。

　剣が横に払われる。

　その刹那、視界の端で、何かが青く瞬いた。

　——いま。

　ユウキは身を低くした。

　刃が頭上を掠める。髪が二、三本、燃えた。

　腹の底で掴んでいた恐怖を、手放すように吐く。

　よっしーが背中を押した。「行け！」

　ユウキはバーグの懐に潜り込む。

　金具。

　腰のベルトの金具。

　（外せ——ない。なら、引け）

　全身でぶつかる。

　バーグの体が半歩泳ぐ。

　「小癪な！」

　肘が降ってくる。頬骨の上で星が弾けた。

　視界が白く散り、膝が笑う。

　それでも、手はベルトに食らいついた。

　引く、引く、引きちぎれ。

　革帯が軋み、油で滑る掌が焼ける。

　よっしーの足がバーグの脛を払った。

　重い甲冑が、石に乗った瞬間、わずかにバランスを崩す。

　ユウキの膝が、膝を打つ。

　「ぐっ……！」

　バーグの腹筋が収縮し、背が折れる。

　「今や！」

　よっしーが転がっていた鉄棒（折れた格子の一本）を拾い上げ、渾身で肩口に叩き込んだ。

　メリ、と嫌な音。

　鎧の継ぎ目が割れ、肩当が外れる。

　バーグの腕が落ち、剣先が石を噛んで跳ねた。

　千鶴がどこからか拾ったバケツの水を、燃える油に向けて投げた。

　ジュウッ、と蒸気が立つ。炎はしぶとく、しかし道が一本だけ開いた。

　ユウキはクリフの腕を肩に回した。「行くぞ！」

　「……お前」

　「喋るな。息を温存しろ」

　クリフは、ほんの少しだけ笑った。

　背後で、バーグが吠える。「逃がすな！　立てッ、立たんか！」

　通路の奥から、鎧の連中が二人、三人。

　だが、レジスタンスの黒が横から飛び込み、石床に刃の影を走らせる。

　「退け！」

　短い怒声。

　味方か敵か、判別に足りる時間はない。

　（それでも——）

　（今は、走る）

　階段を上がる。

　熱気が背中を押す。

　クリフの血が、ユウキの肩を濡らす。

　ひと段、ふた段、世界が縦に揺れる。

　外。夜。

　城の内庭は炎に照らされ、影がめまぐるしく伸び縮みする。

　馬が嘶き、荷車がひっくり返り、油壺が割れ、兵士が怒鳴り、誰かが泣き、誰かが笑う。

　世界が壊れる音だ。

　裏門の方角へ走る。

　よっしーが先頭で、倒れた槍を拾っては投げ、転がる盾を滑らせて障害を作る。職人の体は、戦場でも要領がいい。

　千鶴は息を切らしながらも、振り返る癖を直さない。

　「クリフ様は——」

　「生きる！」

　ユウキが言い切る。

　言い切った言葉が、自分の中に杭みたいに刺さって支えになる。

　裏門の木戸は、半分壊れていた。

　誰かが内側からこじ開けたのか、外から突かれたのか。

　その隙間に、黒い影が集まっている。レジスタンスの一団だ。

　「外へ出ろ！森へ！」

　女の声が飛ぶ。

　「お前たち、そこの三人——」

　「わかってる、頼んだ！」

　よっしーが短く返し、ユウキたちは門を抜けた。

　外気が、やけに冷たかった。

　城壁の外は、ゆるやかな斜面で、短い草が月の光に濡れている。

　遠くに黒い帯——森の輪郭。

　三つの月が、炎に汚れた空を冷たく見下ろしていた。

　「走れ」

　クリフがかすれた声で言う。

　「お前らの……足で……」

　「一緒に来い。来られる」

　「すぐには無理だ。俺は……ここで」

　彼は笑ってみせた。

　「隊列を……乱すな。兵士の……基本だ」

　よっしーが、ちらと城を見た。「あのクズ、追ってくるで」

　「来させる」

　ユウキは、クリフの手を一瞬だけ握った。

　「また会う。絶対に」

　「……鐘が、二つ鳴ったら」

　「わかってる」

　千鶴が、きちんと頭を下げた。「必ず、お礼を」

　「いらん。生きて……くれたら、それで」

　彼の目が、満足そうに細くなった。

　「行け」

　背後で木戸が割れ、甲冑の群れが影になって溢れ出す。

　矢が一筋、夜を裂いた。

　地面に刺さり、草の根が震える。

　息を呑む暇はない。

　ユウキは、千鶴の手を引いた。

　よっしーが先導し、草の斜面を斜めに駆け下りる。

　足首の角度、膝のバネ、呼吸のリズム——生きてきた三十七年のすべてが、ただの走りに集約される。

　森の端に、青い光が一度だけ指先みたいに触れた。

　音はしない。

　ただ、喉の渇きが一瞬だけやわらぐ。

　（まただ）

　ユウキは、胸の奥で、あの名もない声を思い出す。

　——また来る。

　誰かがそう言った気がした。

　木々の影が深くなる。

　草の匂いが濃くなる。

　夜の冷たさが骨に染みる。

　背後で、怒鳴り声が小さくなっていく。矢の数が減る。

　走る。

　転ぶ。

　起きる。

　走る。

　やがて、息が喉を焼き切る寸前で、よっしーが手で合図をした。

　「いったん、伏せる」

　繁った低木の影に身を潜める。

胸が爆ぜるほど波打つ。心臓の音が耳と森の闇を満たす。

　千鶴の肩が大きく上下し、言葉にならない息が漏れる。

　ユウキは、地面に掌を広げた。土の粒が、指の腹にひとつずつ触れる。

　（生きてる）

　（まだ、歩ける）

　「……彼は」

　千鶴が、ようやく声にする。

　「生きる」

　ユウキは繰り返した。

　自分に向けて。夜に向けて。あの青い気配に向けて。

　よっしーが、低く笑った。「ほな、信じよ。ほいで、準備しよ。水、食いもん、火——」

　「火は、だめ。煙が」

　「せやな。せやけど、冷えは敵や。生き残るんは、“ほどほど”がええ」

　ほどほど。

　殺し切らず、死に切らず。

　生と死の間の細い道。

　ユウキはその言葉を胸のどこかにしまい込む。

　風で枝が擦れ、耳にさざ波を作る。

　草むらで小さな虫が跳ね、どこかで夜鳥が一度だけ鳴いた。

　遠く、城の方角で、鐘がもう一度だけ鳴る。

　今度は一つ。

　遅れて、二つ目が、うんと遠くで。

　（……聞こえるか）

　あの声の余韻に似た響きが、森の葉裏を揺らした。

　ユウキは、言葉を持たない祈りを胸に置く。

　誰に向ける祈りでもない。

　ただ、次の一歩のために。

　「行こう」

　立ち上がる。

　夜が、道を明けた。

　彼らの足音が、森の奥へ吸い込まれていく。

　遠くで、火の色が空の端をまだ汚していた。

　その赤と、葉の上の青白い光が、世界の両端でしぶとく揺れていた。

＊つづく＊