-地底探検の章- 第二十六章「王家の第一墓所」（続）
石棺から這い出た騎士は、蛇の鱗を縫い合わせたような黒甲冑に身を包み、面頬の奥で青い光を灯していた。腰の長剣は、柄から刃にかけて微細な紋が脈打つたび、墓所の刻印が応えるように明滅する。
「我は王家の影。刻印の鐘を守護する者。侵入者は、骨の粉に帰れ」
「守る気概は買うが、鐘は鳴らさない。……通してもらう」
ユウキが短剣を低く構える。
瞬き。黒い残像。
騎士は一歩も見せずに距離を詰め、長剣が横薙ぎに走った。低い音と共に床石が裂け、石粉が霧のように舞い上がる。
「前受ける！」
クリフが半身で踏み込み、刃を“止めずに流す”角度で受けた。火花が散り、軌道が半寸逸れる。
「リンク、肩上！」
「キュイ！」
二段跳躍からの踵が面頬を打ち、衝撃で騎士の首がわずかにのけぞる。すぐさま長剣の返しが来るが、よっしーの白線が床に走っており、踏み替えの“安全帯”が一目でわかった。
「へへ、見える化は任せぇ。赤線は危険、白線は可、や！」
「助かる！」
ユウキは白線から外れないよう前へ出る。
「火力は抑えるのですニャ。刻印が呼応するです」
ニーヤは火弾を封じ、代わりに視線誘導の微光を散らす。面頬の“眼”が一瞬だけ釣られ、騎士のガードに穴が生じた。
「祈り、重ねます。『静環・薄絹』」
ノクティアの薄膜が隊列に被さり、斬撃の圧を半呼吸ほど鈍らせる。
「ふむ……刻印と剣が同調している。拍は四拍子、三小節で張力が最大」
セドリックが冷静に解析し、杖で床に小さな印を打つ。「イルマ、三小節目の頭で押せ」
「了解。――衝、針」
空気の細杭が面頬の継ぎ目に刺さり、黒甲冑の紐が一つ切れた。
「今やサジ！」
「言われんでも！」
サジは木刀で長剣の鍔元をカンと叩き、てこの角度で“蝶番”側へひねる。力比べではない、角度で外す一閃。
「よっしゃカエナ！」
「おうとも！」
カエナの竹槍が足甲の紐を突き、踏ん張りの拍を壊す。撒菱はすでに散らしてあり、踵が半歩だけ殺された。
騎士の剣閃が鈍る。だが、棺の刻印が強く光った。
墓所全体に、鐘の前触れのような低音がふくらむ。
「まずい、鳴る」
ユウキの背筋に冷たいものが走る。
「鈴は鳴らしておりませぬ。今、蝶番を」
あーさんが二鈴をちりり、とごく短く鳴らす。輪の拍が揃い、隊の呼吸が一つになる。
「非致死、ほどほど。鐘は鳴らさず……蝶番だけ、外す」
ユウキは自分に言い聞かせるように呟き、騎士そのものではなく、**騎士と墓所を繋ぐ“見えない蝶番”**に指の腹を滑らせた。切らない。押さない。撓める。
短剣にまとわりつく薄光が、黒い同調線の角度をほんの少し変える。
「ふむ、同調が“半音”ずれたである」セドリックの目が細くなる。
「なら、こっちは和音で蓋するね」イルマが衝を二層に重ね、張力の山だけを消す。
黒甲冑の光がいくつか消えた。
騎士は低く唸り、長剣を突きへ変える。一直線、速い。
「任された」
クリフが身を捻り、刃の腹で押し込んで軌道を落とす。その狭間をリンクが滑り込み、喉元へ一撃。
「キュイッ！」
ノクティアの槍が次の刹那に走り、刃先の前でふっと止まる。
「ほどほどに——封」
祈りの縫い目が鎧の隙間に貼り付き、可動を一拍鈍らせた。
「今！」
ユウキは白線から外れず踏み込み、騎士の“剣と墓所を繋ぐ目に見えぬ糸”を三本、順番に撓めた。
同調の軋みが消え、鐘の前触れは静まる。
黒騎士の面頬に、薄いひびが走った。
その奥の青い光が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。
「押し切る！」
よっしーが赤線で喉元にマーキングを引き、ニーヤが視線誘導の光で“狙うべき線”を細く照らす。
「ご主人、そこなのです！」
「行く！」
ユウキが跳躍し、短剣を突き立てずに、面頬の蝶番へ指を添えて撓める。
面の片側が自重で外れ、隙間から黒い霧が漏れた。
サジの木刀がその霧へ横打ちを入れ、カエナの竹槍が床へ縫い止める。
クリフの刃が首元の紐を断ち、リンクの踵が最後の留め具を弾いた。
イルマの衝が内圧を抜き、セドリックの連鎖解糸が結び目を解く。
ノクティアの祈りが「ほどほどの封」を落とし、あーさんの鈴が拍を揃える。
黒騎士は、崩れた。
鐘は鳴らなかった。
静けさの中、棺の刻印がすうっと色を失っていく。
床の小さな穴から、黒い霧が糸のように引かれて消えた。墓所全体の重さが、ひと息ぶん軽くなる。
「……やった、のか」
ユウキの手が少し震えていた。よっしーが白線だらけの手で、ぱん、と背を叩く。
「やったやった。ほな戦利品チェックやろ？」
石棺の底板が、ひとりでに外れた。浅い隠し箱の中に、三つの品が静かに収まっている。
•《刻印よけの紐》：紋章の“鳴る線”を一時的に鈍らせる細紐。指先に巻けば、触れても拍が半拍ずれる。
•《影渡りの札》：壁面の影を一歩だけ渡る簡易符。忍び向け。
•《王家の欠片》：破片状の印章核。黒糸の門で見た核に似て、しかし澄んだ手触り。
「紐はユウキ様に相応しいでしょう」
ノクティアが差し出す。
「札は……オレ」サジが手を挙げ、すぐ横からカエナが「半分こ！」と食い気味に言う。
「いや札は一枚や」「じゃ交代！」「はいはい、喧嘩しない」よっしーが苦笑し、赤線で“共有中”と書き込んだ。
「欠片は分析するである」セドリックが包み、イルマが軽く覗き込む。「揺らぎは低いけど、深い。……いい感じね」
「鐘、鳴っておりませぬ」
あーさんが鈴を胸に戻し、静かに言う。「皆さま、見事にござります」
そのとき、墓所の最奥——影の積もる壁が、かすかに呼吸した。
王家の印章が一つ、光を取り戻し、矢じりの形を浮かび上がらせる。向きは、さらに下だ。
「……まだ続きがあるみたいだな」
ユウキが矢じりの先を見つめる。恐れはある。だが、心はもう折れない。
「非致死。ほどほど。鐘は鳴らさない。……いつも通りで」
短く言えば、仲間の頷きが返ってきた。
輪の拍が、また一つに揃う。
第一墓所を後にし、一行は矢じりが示す通路へと歩を進めた。
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予告：第二十七章「王家の第二墓所／影の近衛、覚醒」
刻印の密度は増し、黒糸はより細く、より鋭く。
王家の“記憶”を守る近衛が目覚め、鳴らせば終わる広間での攻防が始まる。
ほどほどに、前へ。
