-地底探検の章- 第二十六章「王家の第一墓所」
ふむ……と、クリフが足を止めた。
石灯籠のようなものが並び、天井の岩肌に刻まれた古いルーン文字がかすかに光を帯びている。
冷たい空気と、湿った苔の匂い。ここまで降りる間にも数度の戦闘があり、パーティは自然と武器に手をかけたまま進む癖がついていた。
「……ここ、だな」
よっしーが呟く。
光を投げ込むと、石室の中央には巨大な石棺。左右には兵士の像が二体、槍を構えた姿勢で立ち並んでいた。
「王家の墓所か。さすがに雰囲気が違うな……」
ユウキの声には、氷河期世代特有の卑屈さがほんのり混じる。
「けど……今の俺には仲間がいる」
その言葉に、ニーヤがすかさず被せた。
「そのとおりです、我が主！ 鐘を鳴らさず、蝶番を外す術を考えるのはあんたの役目なんですニャ！」
強い眼差しに、ユウキは小さくうなずいた。
──しかし。
石棺の表面が、がらりと揺れた。
まるで空気ごと軋むような響きが洞窟全体に広がり、兵士像の目が真紅に点る。
「モンスターハウスか！」
クリフの叫びと同時に、兵士像が石を砕いて歩み出した。
「来るぞ！」
リンクが盾を構え、あーさんが二鈴を軽く鳴らす。ノクティアは冷たい笑みを浮かべ槍を回転させた。
「下僕ども、出番だ」
漆黒の魔力から浮遊霊と骸骨騎士が湧き出し、前衛を支える。
「がーはっはっは！ ダーリン、これは宴の始まりか！」
ルフィの声が通信水晶に割り込んできて、場の緊張を逆に掻き乱す。
──だが次の瞬間。
サジがふっと影から滑り出て、木刀を構えた。
「フン……影の呼吸、一ノ型」
石兵士の足首を払うように一閃。わずかな隙を生み出した瞬間、カエナが竹槍で横から突きを叩き込む。
「よし！ サジ、今だ今だ！」
「チッ……調子に乗るなよ」
見えぬ位置にはすでに撒菱。動きを鈍らせた兵士像に、クリフの矢が突き刺さる。
「うむ、ここで決める！」
矢は魔力に輝き、石の亀裂をさらに広げた。
「ユウキ、今っ！」
ニーヤの叫び。
ユウキは深呼吸し、掌を棺へと向ける。
「──非致死、ほどほど！ 鍵穴じゃなく、蝶番へ！」
掌に宿った淡い光が蝶番めいた継ぎ目へ流れ込み、重苦しい圧力が解けていく。
兵士像が崩れ落ちた。
残るは中央の石棺。
その蓋が、ひとりでに開き始めた。
「来る……！」
現れたのは、漆黒の鎧に身を包んだバジリスク騎士。蛇の鱗が甲冑の隙間から覗き、眼光は毒そのもの。
「我は王家を護る影……侵入者は許さぬ」
ノクティアが前へ出る。
「ならば、影と影で競おうじゃないか」
槍を構えたその姿は、僧侶でありながら戦士、そして夜の眷属らしい妖しさを帯びていた。
「がーはっはっは！ 面白い！ やれやれ、ダーリンの下僕の下僕の戦いを見せてみろ！」
ルフィの豪快な笑いが、墓所の冷気に木霊した。
