-地底探検の章- 第二十章 続編「水路と蛇影」
前書き（カエナ視点）
うむ、サジは口ばっかりでドジばっかり。
でも、なんやかんやでちょっと頼りになっちゃうのが腹立つんだよな。
アタシ？ カエナ。忍びの里出身の竹槍ガール！
じめじめした地下水路に入った時は、さすがに気が滅入りそうになった。だってさ、暗いし臭いし、足場はぐちょぐちょだし。
でも仲間がいると……なんだろ、ワクワクすんだよね。サジが木刀を振り回して「俺が守る！」とか言ってるのを見てるとさ、こっちも「負けてらんねー」って思っちゃう。
さっきもあの人、見事に蛇を叩き落としてた。偶然だろうけど、仲間が「やるじゃん！」って褒めてて、アタシまでなんだか嬉しくなったりして。
でも負けねーぞ。今度はアタシがカッコよく決めてやるんだから！
本編
水音が反響する。地下の石造りの通路は迷宮のように伸び、苔むした壁から滴が落ちていた。
その奥で――「ゴゥゥゥ……」と低い唸り声が響く。
次の瞬間、闇を裂いて巨大な影が飛び出した。
「……バジリスク、か！」クリフが低く唸る。
鱗に覆われた巨体が水路を塞ぎ、黄色い双眸がこちらを睨む。
その背後からは、影のような小型蛇が次々と這い出してきた。まるでモンスターハウス。
「サジ、罠は！？」「とっくに仕掛けてある！」
次の瞬間、巨蛇が踏み込んだ床石が沈み――ガシャリと落とし格子が降りた。
小蛇たちの動きが一瞬止まり、仲間がそこへ一斉に斬り込む。
「うぉらぁぁっ！」
サジが木刀を振り回し、小蛇の一匹を壁に叩きつける。偶然なのに、妙に決まって見える。
「サジ、やるじゃん！」カエナが叫んだ。
「へっ、俺を誰だと思ってんだ！」
その言葉に勢いを得て、カエナも竹槍を構えて突撃する。
――だが足元の水苔に滑った。
「うわっ――！」
槍がすっぽ抜ける。
だが、その軌道は奇跡的に巨蛇の片目を正確に突き刺していた。
「グギャアアアアア！！！」
巨蛇がのたうち、影の小蛇が一斉に霧散する。
「……お前、狙ってやったのか？」ユウキが唖然とする。
「ま、まあな！」カエナは必死に胸を張った。
ニーヤが小さくため息をつく。「ドジでも結果オーライですニャ……」
よっしーは爆笑しながら、1989年アイテムの紙コースターで汗を拭った。
最後はクリフの矢が巨蛇の喉を貫き、ブラックの風魔法がとどめを刺した。
巨体は水路に崩れ落ち、静寂が戻る。
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宝箱と戦利品
水路の奥、祭壇の前に置かれた古びた宝箱。
ユウキがそっと開けると――
•《蛇影の短剣》：影歩きの効果を持つ。忍び向き。
•《蛇避けの環》：毒耐性を強めるリング。
•《黒糸の核》：禍々しい珠。微かに脈打ち、深層への道を示す。
「よし、当たりやな！」よっしーが歓声をあげる。
「お、短剣はアタシに似合うんじゃね？」カエナがにやにや笑う。
「いや、俺だろ！」サジがすかさず食ってかかる。
二人の小競り合いに、仲間たちは苦笑する。
ユウキは静かにその黒い珠を見つめながら、胸の奥でつぶやいた。
――やっぱり、仲間がいるって、いいもんだな。
そして珠が脈打つたび、さらに深き地下への気配が漂っていた。
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あとがき
サジとカエナのドタバタで笑いを取りつつも、蛇影の巨蛇は討伐完了。
だが祭壇の「黒糸の核」が示すのは、より深い階層――次なる黒糸の門である。
次章：黒糸の門──いよいよ地下世界編の核心へ。
