黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

-地底探検の章- 帰還と報告（学園にて）

　黒糸回廊の広間に、ようやく静けさが戻った。

　砕けた核の破片は、乾いた煤のように床へ沈み、風に撫でられるたび音もなく崩れてゆく。吸血公の影は霧散し、残ったのは古びた宝箱と、壁面に薄く残る“糸の向き”だけだ。

「……終わったな」

　クリフが剣先を下げる。

「あるじ殿、立てるですニャ？」

　ニーヤが袖をつつく。尻尾は緊張の余韻でまだふくらんだまま。

「ああ。みんな、ありがとう」

　ユウキは深く息を吐き、全員の顔を確かめた。リンクが「キュイ」と小さく跳ね、ブラックは翼を一度広げて畳む。「……カァ」

「鈴は鳴らさせませなんだ。蝶番も、しかと外れました」

　あーさんが二鈴を重ねて小さく微笑む。

「ほな〆や！　戦利品チェック、帰還、報告、そして――第２部や！」

　よっしーが旅人袋を掲げ、ニヤリと笑った。

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　宝箱の蓋が軋む音とともに、淡い光が漏れた。中には布で巻かれた三つの包みと、封蝋の付いた札が一枚。

「こちらから。……“黒糸断ちの短剣・副刃”、ですって」

　ノクティアが包みを解き、短い片刃を取り出した。手甲に沿わせて固定できる造りだ。

「俺のを補助する形か。助かる」

　ユウキは礼を言い、握りを確かめた。刃文が糸目のように揺れている。

「こっちは“深層羅針”。針が上でも下でもない“横”を指してる」

　クリフが磁針のような小器具を掲げる。針先は、広間の壁面と同じ方向――“塔の方角”を、不気味なほど正確に示していた。

「そして最後は……“蒼光の羽衣・縫い増し”。ノクティ殿、どうぞ」

　あーさんが柔らかな布を差し出す。ノクティアは一礼して羽織り、縁に指を滑らせた。

「祈りの縫いが……増えている。守れる範囲が少し広い。ありがたい」

　封蝋の札には古語で一行、「塔ノ口、未ダ閉ザズ」とだけ記されていた。

「帰ろう。いったん上へ」

　クリフが羅針をしまい、広間の外縁に手をかざす。

　ユウキが黒糸の残滓を避けて床の文字をなぞると、回廊の空気が反転し、上階へ通じる“戻りの風”が吹き上がった。

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　夕暮れの地上に戻ると、空は茜に染まり、森の影が長い。

　一行は転移札で学園外縁の回廊へ跳び、そこから食堂棟へ。香ばしい匂いと湯気、ざわめきが、地下の冷ややかさを洗い流してくれる。

「ただいま戻りました」

　ユウキが扉を押すと、カウンターの端に立つ影が振り向いた。

　なびく黒髪、クールな瞳――ミカエラだ。

「おかえりなさいませ、我が主人《あるじ》。概ね無傷、上出来です」

　ミカは一歩進み出て、視線で全員の疲労度を一瞬で測ると、厨房へ指を二本立てて合図した。

「炊事班、B献立を四名、C献立を三名、軽食セットを二。回復茶を全卓、急いで」

「やった、軽食セット！」

　よっしーが小躍りする。「そして第２部の口火を切る！」

「まだ第１部の報告が済んでおりませぬ」

　あーさんが咳払いし、二鈴を揺らして席を整えた。

　大皿が並び、湯気が立つ。ノクティアは出された白飯をまじまじと見つめる。

「白い……粒。これは……」

「米や」

　よっしーが胸を張る。「文明の味やで」

「文明……」

　ノクティアは真剣に頷いてから、一口。目を細めた。「尊い」

「尊い来ましたね」

　ユウキは笑い、ミカに黒糸回廊の報告を始めた。

　吸血公の影、本体、黒糸の“鍵”と“扉”、三つの要と鐘の術式――そして、最後に羅針と封札。

「“塔ノ口、未ダ閉ザズ”。……ふむ」

　ミカエラは封札に軽く指を触れ、眉をわずかに寄せる。

「残滓ですが、確かに“塔筋”です。地図上ではこちら、北東。古王都の外縁にある鐘楼遺構に一致」

「鐘楼……」

　ユウキの背に、音の記憶がひやりと走った。あの嫌な倍音。

「急行しますか？」

　クリフが短く問う。

「一拍置きましょう。補給・縫い直し・解析――どれも雑にはできません」

　ミカは静かに首を振る。「それと、ご提案。次の行では、魔術師組を同行させます」

「来た！　学園組！」

　よっしーが身を乗り出す。

「誰や誰や？　セドリックとかイルマとか？」

「その二名で考えていました。理詰めと直感の、仲良くない凸凹です」

　ミカはさらりと笑いを乗せる。

「魔法《マギア》と魔術《アルカナ》の使い分け、鐘術式の層解析、黒糸の“逆蝶番”対策……彼らの領分です」

「それと、ガガも」

　ユウキが言うと、ニーヤが耳をぴくりと立てた。

「主人《あるじ》よ！…ガガは次の旅で呼ぶですニャ。合流は密林のテリトリー……の前、その手前で承諾を取るです。わたしたち、礼を欠かないですニャ」

「承知しました。先住領へ通じる連絡も手配しておきます」

　ミカは短く指を鳴らし、背後の端末にメモを飛ばす。

「さて――報告は以上でよろしいですか？」

「以上。あとは、人と心の“ほどほど”を整える時間だ」

　クリフが椅子から立った。「ノクティアの歓迎会、正式に第２部だ」

「やった！」

　ニーヤが両手を上げ、リンクも「キュイ！」と応じる。

　ブラックは「……カァ」と低く鳴いてから、窓の外の夕焼けを一瞥した。

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　学園BAR「鴉の栖」は夜の明かりに切り替わり、磨かれたカウンターが柔らかく光る。

　自動ドアが開く音にノクティアがびくりと肩を震わせ、「扉が勝手に……」と真顔で囁いたのを、よっしーが自慢げに解説する。

「文明の味、第二弾や」

　手早く並ぶグラス、ふわりと香る柑橘。

「こっちはシトラス、こっちはジンジャー、ノンアルやから安心してな」

「……甘い。喉に火は入らず、胸が温かい。不思議」

　ノクティアは一口飲んで目を丸くし、羽衣の裾を少し上げて座り直した。

「ほい、乾杯の前にな。ノクティ」

　ユウキは立ち上がり、短く言葉を継ぐ。

「地下で、何度も助かった。おかげで“鐘を鳴らさず”ここまで来られた。ようこそ――仲間へ」

「……感謝します。わたしはもう、影の下僕には戻りません」

　ノクティアは胸に手を当て、深く一礼した。

「ここで祈り、ここで槍を握り、皆と食卓を囲みます」

「よっしゃ、乾杯や！」

　よっしーがグラスを掲げる。「文明の味と、ほどほどの勝利と、未来の第３部に！」

　笑い声が重なり、グラスが触れ合う澄んだ音が鳴る。

　ニーヤはすかさずテーブル端の皿を指差した。

「あるじ殿、これは“ねるねるねるね”の進化版ですニャ！　色が増えたです！」

「進化してないでしょそれ……」

　ユウキが苦笑する横で、リンクは小袋をこっそり開けて「キュイ」と満足げ。ブラックは“わさビーフ”の袋を一枚器用につつき取り、静かに咀嚼する。

「ミカ、さっきの“ボーナス”ってやつ、説明してくれへん？」

　よっしーが無邪気に振ると、クリフがすぐ横で首を傾げる。

「ボーナスとは何だ？」

　真顔の問いに、ユウキは一瞬だけ言葉を失う。胸に、冷たく小さな痛みが走った。

　ニーヤが割って入る。

「人の心を一瞬で折る、恐ろしい魔法ですニャ」

「待ってニーヤ！　それ以上でもそれ以下でもあるけど！」

　周りがどっと笑い、ユウキの胸の棘は少しだけ丸くなる。

　ミカは目だけでユウキを見て、小さく頷いた。「ここでは“皆で分ける余剰”が基本です。個人の数字ではなく、輪のための拍」

「輪のための拍……いい言い方だな」

　ユウキはグラスを傾ける。喉を通る甘さが、さっきの鐘の倍音を遠ざけた。

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　ひとしきり笑いと食事が落ち着く頃、ミカが端末から投影した地図をカウンターに出した。

　薄い光の地図に、黒い細線が一本――北東へ、塔の印に吸い込まれていく。

「“塔筋”の黒糸は、いまも極細ですが生きています。早いほど良いが、無理は禁物。出立は明朝。構成は――」

　ミカは視線で点呼を取る。

「ユウキ、クリフ、ニーヤ、リンク、ブラック、よっしー、あーさん、ノクティア。そこにセドリック、イルマを新規追加。十名で塔を叩きます」

「了解。……“ほどほど”の覚悟で」

　クリフが地図を睨み、口の端をわずかに上げる。

「セドとイルマ、仲、悪いの？」

　リンクが首を傾げる。

「悪くはない。ただ“良くなりきれない”」

　ミカは言葉を選び、微笑を乗せる。

「バランスが取りづらい者ほど、輪の拍に一手必要です。わが主人《あるじ》お願いできますか？」

「任せてくれ」

　ユウキは頷いた。

　氷河期の冷たさは、まだ胸のどこかにある。

　けれど、今は輪がある。拍がある。

　不器用なままでも、並んで歩ける。

「では解散。各自、装備の縫い直しと補給を」

　ミカが締める。「ノクティア、羽衣の調整は私と。二鈴の音程は深層仕様へ半音下げ、ニーヤは視線封じの閃光を改良。よっしーは――」

「わ、わかってる！　“もっとまぶしいやつ”は今日は封印！　ほんのすこしにしとく！」

「ほんのすこしも、可能なら封印で」

　あーさんが柔らかく告げ、場にまた笑いが広がった。

　夜風が窓辺をかすめる。

　導き羅針は静かに塔を指し示し、その針先は揺れなかった。

　歓迎の夜は、ほどほどに。

　明日の鐘は、鳴らさせない。

　仲間の拍で、蝶番を外しに行くのだ。