黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

-地底探検の章- 黒糸回廊・決戦（後編）

　紅玉の双眸が細く笑い、黒糸の“根”がひとつの躯を編み上げていく。

　外套は影、骨は糸、血潮は闇。胸許に蠢く黒い核が、規則正しく拍を刻む。

「形を取った……！」

　クリフが剣を半身に構える。

「名を、寄越せ」

　吸血公は囁いた。声は低く、しかし耳の裏に直接滲むように響く。

　黒糸が床を這い、靴の縁、指の隙間、視線の端……“人が弱いところ”ばかりを狙って伸びてくる。

「結界：聖環」

　ノクティアが祈りの輪をもう一段、厚くした。薄金の光が仲間を包み、黒糸が焼けて跳ねる。

　が――影はすぐに別の経路を選ぶ。

　壁面の古い刻印。天井の亀裂。祭壇の角。

　名を奪う糸が避け道を見つけ、輪郭の外からじわじわと滲み入ってくる。

「撓めまする」

　あーさんの二鈴が、黒糸の拍に逆位相で噛み込む。

　直線だった拍が、波打って歪む。結び目が緩み、間が生まれた。

「今！」

　ニーヤの紅と蒼が交差する。「フレイム・グレイズ／フロスト・エッジ！」

　光の網が視線を縫い、紅玉の瞼がひと呼吸だけ閉じる。

「右から入る！　リンク、上を！」

　クリフの矢が結節を穿ち、続けざまに剣が横切る。

　リンクは颯のリングで風を掴み、二段目の跳躍で顔面へ回し蹴り。

　ブラックの風刃が同時に頬を打ち、紅玉の光が一瞬だけ滲む。

　ユウキは、皆が拓いた“間”へ身を投じた。

　黒糸断ちの短剣を手甲のように握り、胸の核へ――

　届く、と確信した瞬間、足首を冷たいものが掠めた。

　黒糸。

　先ほど逃した“逆蝶番”の兄弟が、石の継ぎ目に潜んでいた。

「あるじ殿！」

　ニーヤの悲鳴。ユウキの足がもつれ、刃の角度が鈍る。

　短剣は核を掠めただけで、外套の影に弾かれた。

「――遅い」

　吸血公の囁きが、胸骨の裏側で凍り付く。

　黒糸が腕に絡み、肘の可動を奪い、肩を締め上げる。

　視界の端に、過去が滲んだ。

　書類の束。返ってこない電話。

　「欠員は埋まった」と、事務的な声。

　椅子に座っているだけで、内側から体温が抜けていく。

　――また、何もできない。

　――ここでも、誰の役にも立てない。

　喉が詰まり、呼吸が浅くなった。膝が床石に触れる。

　紅玉が間近まで迫り、黒い息が頬を撫でる。

「名を、寄越せ」

　かすかな鈴が、耳の奥で鳴った。

　あーさんの音色。

　次いで、がさつな声。「立て、ユウキ！」

　クリフだ。

　あの短い叱咤の中に、見捨てないという意味が全て入っている。

　続けざまに、猫の舌打ち。「あるじ殿、下を見ないのですニャ！」

　ユウキは、顔を上げた。

　視界の手前に、仲間の背が並ぶ。

　輪の光。矢羽の震え。槍の呼吸。火と氷の煌めき。風の線。

　――ここに、俺の“在りか”がある。

「……名は渡さない」

　絞るように言った。

　黒糸がさらに締まる。息が途切れそうになる。

　その瞬間、黒糸の一筋がぱちん、と弾けた。

「今です！」

　ノクティアの祈りが、輪から線へと変わった。

　光の縄がユウキの腕に沿って走り、食い込んだ糸を内側から焼く。

　続けてニーヤの反射が糸鈴の響きを跳ね返し、あーさんの二鈴が拍を逆撓めにする。

　ユウキの肩が、ひとつ外れた。

　呼吸が戻る。足首の糸はまだ残るが、膝が立つ。

「行け！」

　クリフの矢が、紅玉の下まぶたをかすめ、視界を一拍止める。

　リンクの踵がこめかみに刻みを付け、ブラックの風が顔を押さえる。

　ユウキは、短剣を握り直した。

　綺麗な型はできない。

　でも、届く一撃なら――仲間の作ってくれた一拍に差し込めるはずだ。

　踏み込む。

　核の前に、影の袖が垂直に降りる。咄嗟に肘で受け、骨が震える。

　視界が白む。

　それでも、たった半歩。

　短剣の切っ先が、黒い鼓動のすぐ手前に入る。

「っ……おおおお！！」

　押し込む力は弱い。角度も、胸を張れるほど上手くない。

　だが、刃は核に触れた。

　手に、嫌な冷たさが逆流する。指が痺れ、肩が凍る。

　――負ける。

　内側から、そんな声がまた立ち上がりかけた時。

「双牙・連鎖！」

　クリフの声と共に、二条の矢が“刃の延長”になって飛び込んだ。

　短剣の外側で、矢が黒糸を縫い止め、刃がさらに半指押し込まれる。

「キュイッ！」

　リンクの踵が核の際を掠め、わずかな波紋を起こす。

　ブラックの風がその波紋にかぶせ、ノクティアの槍が楔を打つ。

　あーさんの二鈴が鐘の音を抑え込み、ニーヤが最後の閃光で視線を閉じさせる。

　ユウキは、叫んだ。

「――割れろっ！！」

　黒い核に、ひびが入った。

　蜘蛛の巣のような細いひびが、拍に合わせて広がっていく。

　紅玉の眸が、初めて露骨に見開かれた。

「……ほう。届くのか」

　吸血公の声に、低い愉悦が混じる。

「では――これはどうだ」

　黒糸の根が、広間の四隅から柱のように立ち上がった。

　天井の亀裂が開き、古い鐘楼のような構造が姿を見せる。

　見えない鐘が、鳴ろうとしている。

「鳴らせませぬ！」

　あーさんが駆ける。二鈴が打ち合い、逆位相が鐘の縁に食い込む。

　しかし今度の鐘は、厚い。音の芯が重く、撓めきれない。

「足りぬ……！」

　あーさんの額に汗がにじむ。音が重なり、腕が震える。

「わたくしが支える！」

　ノクティアが祈りを輪から柱へと変え、二鈴に重ねる。

　抵抗が一段、強くなる。

　が、黒糸の柱はさらに分厚く、鐘の音はぬかるみの奥から這い出すように濁っている。

「よっしー！」

　ユウキが振り返る。

「“まぶしいやつ”――全部だ！」

「ま、まじで行くんか！？」

　よっしーの顔が真剣に硬くなる。

「了解や。――目ぇつむれ！！」

　白光が連続で弾けた。

　広間が昼になり、次の瞬間には夜に戻る。

　紅玉の視線が跳ね、黒糸の柱が一拍だけ緩む。

　その一拍に、ニーヤが火と氷を重ねて投げ込む。

　熱と冷の衝撃で鐘の倍音が乱れ、あーさんの逆位相が芯へ届いた。

「今なら……いけまする！」

　あーさんの声が震え、鈴が澄み切った音をくぐらせる。

　鐘の鳴りかけた音が、ほどけた。

　吸血公の紅玉が細くなる。「小賢しい」

　黒糸が鞭のようにしなり、こちらへ殺到する。

　クリフの刃が結節を斬り、リンクの風が線を曲げ、ブラックの水が糸を重たく鈍らせる。

　ノクティアの柱が名喰いを押し返し、ニーヤの閃光が視線を閉じさせる。

　ユウキの前に、また一拍。

　核のひびはまだ浅い。だが、広がる道筋は見えた。

「あるじ殿」

　ニーヤが横に並ぶ。

「ここはわたしが押さえるです。――行くのですニャ」

　彼女の掌に灯る紅と蒼は、さっきよりも整っている。

　猫の感覚が、拮抗する属性を縫い合わせる点を見つけ出したのだ。

　光が一条となって、核のひびに糸のように滑り込む。

　ユウキは、短剣を握り直した。

　呼吸は乱れ、腕は重い。

　だが、背中は並んでいる。

「行くぞ！」

　踏み込み。

　逆手に取った短剣を、ひびの中心へ押す。

　綺麗な突きではない。ただ、全てをそこへ寄せる。

　肩、肘、手首――うまく揃わない動きを、気持ちで無理やり束ねる。

「おおおおおお！！」

　刃が、ひびの中へ落ちた。

　核の内部で、黒い拍が一瞬だけ躓く。

　その隙を、クリフの矢が楔に変える。

　リンクの踵が槌になる。

　ブラックの風が押棒になる。

　ノクティアの祈りが封になる。

　あーさんの鈴が拍を止める。

　そして、ニーヤの光が縫い、

　ユウキの短剣が、割った。

　砕けた。

　紅玉の光が、はじめて揺らいだ。

　吸血公の影が半歩、後ずさる。

　黒糸の根がぎしりと軋み、床の上で何本も、へたり込む。

「……やるな」

　声が今度は、乾いた音になっていた。

「ならば――扉ごと、閉じよう」

　広間の外縁で、黒糸が円を描いた。

　その円が、重く沈む。

　床がわずかに下がり、壁が狭まる。

　――閉鎖。

　戦場そのものを、敵の手で“鍵”に変える術式。

「まずい！」

　クリフの顔が険しくなる。

「長期戦に持ち込まれれば、こちらが削られる！」

「では、短く終わらせるのですニャ！」

　ニーヤが尻尾を高く掲げ、目を細める。

「あるじ殿、最後の一拍、わたしが作るです。――信じるのですニャ！」

　彼女は深く息を吸い、掌を合わせた。

　紅と蒼が混じり、今度は白に近い光が生まれる。

　熱も、冷も、名喰いの囁きの“外”から落ちてくる、ただの光。

　その光が核の“穴”に注ぎ込まれるのと同時に、あーさんの鈴が最後の逆位相を打ち込み、ノクティアの柱が名喰いの咢をこじ開け、リンクとブラックが顔面を押さえ、クリフの矢が結節を縫い止めた。

「ユウキ！」

　皆の声が、一つになって届く。

　ユウキは、踏み出した。

　不器用な足で。震える膝で。

　それでも、皆のつくった道の真ん中を、まっすぐ。

「――これで終わりだ！」

　短剣が核へ走る。

　刃は、もう迷わない。

　黒い拍が、止まる。

　紅玉の光が、はじめて露骨に揺らいだ。

　その瞬間、吸血公の影が、横合いから逆手を打った。

　床下の逆蝶番――最後の一本。

　誰も見ていない角度から、ユウキの足首へ黒糸が走る。

「危ない！！」

　飛び込んだのは、よっしーだった。

　旅人袋で黒糸を叩き、自分の足に絡ませる。

「わ、わいが引き受ける！！　ダー――ご主人！　最後、任せたで！！」

「よっしー！」

　ユウキは振り返らない。

　彼が作った、一瞬の身代わりが、最後の半指を押し込む時間をくれた。

　短剣が、沈む。

　黒い核が、裂ける。

　吸血公の影が、無音で口を開いた。

　広間の音が、一度すべて消えた。

　そして――

　黒糸の根が、崩れた。

　影がひゅうと細り、紅玉の光が天井へ散った。

　床の円がほどけ、閉鎖の術式が解ける。

　鈴が二度、小さく鳴って、静けさが戻った。

　ユウキは、肩で大きく息をした。

　膝が笑う。手が震える。

　それでも、まっすぐ立っていられる。

「……終わった、のか？」

　クリフが周囲を見渡す。

　ノクティアは胸に手を当て、目を閉じて祈りをひとつ。

　ニーヤはユウキの袖をつつき、尻尾でぽんと背中を叩いた。

「あるじ殿、よくやったのですニャ」

　あーさんが二鈴を重ね、微笑む。

「鐘は鳴らさせませなんだ。蝶番は、外れました」

「よっしゃああああ！！」

　よっしーがその場にへたり込みながら両手を上げた。

「わい、足つってるけど勝利の立役者やろ！？」

「間違いなくな」

　ユウキは笑って、手を差し伸べた。

　よっしーは照れくさそうにその手を掴む。

　広間の奥で、古い石がずれて宝箱がひとつ、姿を見せる。

　同時に、壁面の文様がゆっくりと別の方向を指し示した。

　天ではない。地でもない。

　――脇道。

　黒糸の残滓が、どこか塔のほうへ向かっている。

「まだ、続いているのですね」

　ノクティアが羽衣を整え、静かに言う。

「戻ろう。休息と報告だ」

　クリフが宝箱へ歩み寄り、鍵を確かめる。

「学園に一度戻って、ミカに“塔筋の糸”を解析してもらう」

「それと――」

　ユウキは仲間を見回し、頷いた。

「ノクティアの歓迎会の第２部、まだやってない。……それから、次の旅でガガを呼ぶ話も、進めよう」

「やったですニャ！」

　ニーヤが尻尾を高く掲げ、リンクが「キュイ」と跳ねる。

　ブラックが短く鳴き、よっしーは「わいの“もっとまぶしいやつ”は当分封印や」と宣言した。

　ユウキは、ゆっくりと灯りを掲げた。

　氷河期の冷たい部屋の影は、まだ胸のどこかにいる。

　でも、その影の輪郭は、皆の声で薄くなっていく。

　――俺は、一人じゃない。

　黒糸回廊に、足音が戻る。

　次の拍を刻むのは、もう鐘ではない。

　仲間と歩く、前へ進む音だ。

（次章：地底探検の章・完結──帰還と報告、そして塔への糸 に続く）