黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

-地底探検の章- 黒糸回廊・決戦（前編）

　広間全体が、低く唸った。

　黒糸の“根”が地脈のように脈動し、その頂でエルダー・バジリスクが金火の眼を細める。背の影からは、紅玉の双眸を持つ“人影”――吸血公の本体が、扉の向こうから半身をのぞかせていた。

「鍵と扉……」

　あーさんが二鈴を胸もとで重ね、静かに言う。

「鐘を鳴らさず進むには、まず“蝶番”を外します。鍵（エルダー）に通る三つの要――冠骨・喉下・尾根。そこを撓め、黒糸を切り離すのです」

「要は三つ、了解だ」

　クリフが短く応じる。弓と剣、両方を握り直す。

「主人《あるじ》殿、目は絶対合わせないのですニャ。合図したら逸らす、そして踏み出すです」

　ニーヤの声は震えていなかった。耳はぴんと立ち、尻尾は緊張の弧を描く。

　紅玉の眸が、わずかに笑ったように見えた。吸血公の影が淡く囁く。

『名を寄越せ。孤独も、渇きも、わたしが呑み潰してやろう』

　胸の奥の古傷が、ぬらりと疼く。

　――氷河期。履歴書の束。沈黙の面接室。

　だが、ユウキは首を振った。

「……いらない。今の俺には、仲間がいる」

　広間の空気が一段冷たくなった。

　エルダーが首をもたげ、視線が走る。床石がきしみ、黒糸がピンと張る。

「散開！」

　クリフの号令で、一行は同時に動いた。

⸻

　最初の衝突は“音”だった。

　あーさんの二鈴が逆位相を刻み、黒糸の囁きを撓める。

　その薄い隙間を、リンクが“颯のリング”の風を纏って滑り込んだ。低い姿勢から、二段目の跳躍。踵が冠骨へ向けて弧を描く。

　同瞬、クリフの矢が冠の継ぎ目に吸い込まれ――弾けた血煙のわずかな“間”に、リンクの踵が落ちた。

　甲高いひび割れ音。冠骨に亀裂が走る。

「一角、撓み！」

　クリフが次の矢を番えるより早く、エルダーの尾が鞭のようにうなった。

　リンクは風で滑るように退き、尾は祭壇を横薙ぎに破砕する。砕片が雨のように降り注ぐ。

「うわっ、あかん！　目ぇ逸らせ！」

　よっしーが袋を抱え、しゃがみ込む。

「“ほんのすこしまぶしいやつ”は――今日は温存や。まだ“もっとまぶしいやつ”が残ってる」

「やめろ！」

　ユウキとクリフが同時に止めた。

　エルダーの喉が膨らむ。

　石化の気配――来る。

　ニーヤが叫ぶ。「いま、逸らすですニャ！」

　ニーヤの両掌に紅と蒼。

　フレイム・グレイズ／フロスト・エッジが交差し、光の刃が眼窩の前で閃光の雨を作る。

　エルダーのまぶたが反射で閉じる、その一瞬。

「今だ！」

　ユウキは足を踏み出した。喉下――二つ目の要。

　怖い。けれど、足は前へ。“背中”が並んでいるからだ。

　喉下に滑り込み、斜めに刃を入れる――はずだった。

　尾が走る。視界の端が黒くちぎれた。

「主人《あるじ》殿、しゃがむです！」

　ニーヤの声に、腰が勝手に落ちる。尾の風圧が頭上を掠め、髪が逆立つ。

　とっさにユウキは、腰の黒糸断ちの短剣を逆手に取った。

　剣よりも短い、それでも“糸”に通る刃。咄嗟に喉の継ぎ目へ滑り込ませる。

　ぎ、と鈍い手応え――黒糸が一筋、切れた。

　エルダーがのけぞる。喉の奥で金火が揺らぎ、吸血公の影が苛立ったようにざわめいた。

『鍵を外すな』

「外すよ」

　ユウキは歯を食いしばる。短剣を引き抜き、退く。

　ノクティアが入れ替わりに踏み込み、槍の石突で喉下を打ち止めた。

「祈りはここに。――封撓！」

　槍先が喉の内壁に“楔”を打つ。

　エルダーの首が一瞬沈み、喉下の“蝶番”が外れた。

「二角、外し！」

　クリフの声が鋭い。

　その刹那、広間の“扉”側――吸血公の影が一歩、強く踏み出した。

　見えない手が伸び、黒糸が一斉にうねる。

　冷気が、ユウキの胸に指を差し込む。

　名を奪う手。

　――ユウキ。いや、俺は。俺は……誰だ？

「あらぬ方を見てはなりませぬ」

　澄んだ二鈴の音が、胸の中央を小さく叩いた。あーさんの声が、遠く近くで重なる。

「名は此方に在り。呼び戻します――撓鈴」

　絡みつく冷気が、薄皮のように剥がれる。

　ユウキは息を吸い、拳を握った。

（俺は、ユウキだ。ここで――この仲間と、立っている）

　吸血公の影が鼻を鳴らしたように見えた。

　黒糸が再び張り詰め、エルダーの尾根が持ち上がる。

「三つ目、尾根――オレが行く！」

　ユウキは駆けた。

　正面からは間に合わない。

　そこへ、影が風を作る。

「キュイ！」

　リンクが側壁を蹴り、斜面を駆け上がってユウキの肩に軽く足を載せる。

　軽い。疾風の圧が背に乗る。

「跳べ！」

　ユウキは跳んだ。

　自分ひとりの脚では届かない高さへ。

　視界が開く。尾根の付け根――黒糸の束が“蝶番”のように密集しているのが見えた。

　ユウキは構えを崩した。綺麗な型は要らない。

　代わりに、短剣を全力で引き裂く軌道へ持っていく。

「うおおおおっ！！」

　黒糸が、裂けた。

　刃が通り、束がほどける。

　エルダーの尾が、重力を思い出したように落ちる。

　同時に、紅玉の眸がひときわ強く明滅した。

『鍵、外れたか』

「外した！」

　ユウキは着地で膝をつき、肺が焼けるほど息を吐く。

　エルダーの三つの“蝶番”は、冠・喉下・尾根で全部外れた。

　巨体はなお強い。だが、黒糸で扉に繋がれてはいない。

「仕上げる」

　クリフの声が低い。

　弓を掲げ、彼は息を一段沈めた。

　矢羽が震え、次の瞬間、指が自然に離れる。

　矢が二条――いいや、三条。

　後から放った二本が、最初の矢の気流に吸い込まれ、一点へ合流する。

「……双牙、連鎖」

　喉奥で言葉がこぼれるのと、矢が喉核を撃ち抜くのは同時だった。

　エルダーが崩れた。

　黒糸の根がほどけ、広間の床に墨のような液がしみ込んでいく。

　――静寂。

　いや、違う。

　扉の向こうが、目を覚ました。

⸻

　黒糸の“根”が、扉の縁で束になって立ち上がる。

　外套の影が一段濃くなり、吸血公の本体が、足を踏み出した。

　紅玉の眸が、こちらを一瞥する。

　その視線ひとつで、広間の温度が数度落ちた気さえした。

「ようやく、邪魔な鍵が外れたか」

　影は笑んだ。

「ならば、改めて招こう。名を。心を。血を」

「胸糞悪い招待状やな」

　よっしーが袋を握り直し、顔をしかめる。

「受け取り拒否や。なぁ、ダー……いや、ご主人のご主人」

「言い直すな」

　ユウキは苦笑しつつ、立ち上がる。

　膝が震える。けれど、立てる。ここには背中を並べる仲間がいる。

「ノクティ殿」

　クリフが視線だけで合図する。

　ノクティアは小さく頷き、羽衣を肩にかけ直した。

　深く一礼し、静かな声音で告げる。

「わたしは、あなたの下僕ではない。光に仕える僧として、ここに立つ」

　槍の柄が床を払う。祈りの文言が、短く、鋭く重なる。

「結界：聖環」

　広間に薄い輪が生まれ、黒糸の囁きを一段下げる。

　吸血公の紅玉がわずかに細められた。

「……裏切りか。だが、影から生まれたものは影に還る」

　黒糸が両袖から伸び、地を走る蛇のように蠢く。

　床石の隙間から“手”が生え、足首に絡みつこうとした――

「させないのですニャ！」

　ニーヤが両掌を前に突き出す。

　炎と氷――反発する二つの属性を、猫の勘で縫い合わせるように重ねた。

　熱冷の曇りが床に走り、黒糸の手が霜ごと砕け散る。

「上、来る」

　リンクの短い警告。

　天井の黒糸が“滴”になって落ちてくる。

　ブラックが翼を広げ、風圧で散らす。

「……カァ」

　ユウキは呼吸を整え、掌を見た。

　イシュタムの熱は、また弱く灯る。

　完璧な一撃なんて、きっと撃てない。

　だが、届く一撃なら――皆の作る“間”に差し込む一打なら、撃てる。

「主人《あるじ》殿」

　ニーヤが横に並んだ。瞳はまっすぐ、尻尾は高い。

「わたしは、主人《あるじ》殿を見捨てないです。なんどでも立たせるですニャ」

「ああ。……ありがとな」

　ユウキは頷く。

　怖い。でも、踏み出せる。

　氷河期の冷たい部屋では、こんな風に声をかけてくれる誰かはいなかった。

　今は――いる。

「作戦はシンプルだ」

　クリフの声が低く響く。

「ノクティア殿の聖環で奴の“名喰い”を弱め、あーさんの鈴で糸を撓める。ニーヤが視線を封じ、リンクとブラックで顔面を押さえる。俺は糸の結節を斬る。ユウキ――」

「俺は、届く一撃を通す。黒糸の心臓へ」

　吸血公の紅玉が、わずかに笑んだ。

「ならば、踊ろう」

　黒糸が一斉に立ち上がり、影の群れが波のように押し寄せる。

　ノクティアの祈りが輪を広げ、ニーヤの閃光が視線を弾き、リンクの足が風の筋を描く。

　あーさんの鈴が拍を刻み、クリフの刃が結節を切り分ける。

　ユウキは、皆の作る“間”へ踏み込んだ。

　拳に、拙い熱。

　黒糸断ちの短剣を手甲のように握り、紅玉の影が胸に抱える“核”へ向けて、ただ一直線に――

　その瞬間、広間の奥で鐘が鳴りかけた。

　嫌な高音。

　黒糸が硬化し、扉の蝶番が“鳴る”直前の音。

「鳴らせませぬ！」

　あーさんの声がはじけ、二鈴が強く打ち合う。

　逆位相の響きが鐘の音を呑み、黒糸の“拍”が一瞬ほどける。

「今だ、ユウキ！」

　クリフの声が届く。

　ニーヤの光が瞼を縫い、リンクとブラックが左右から頬を押さえ、ノクティアの聖環が名喰いを押し返す。

　ユウキは飛び込んだ。

　短剣の刃が、紅玉の影の核へ――

　――触れた。

　刹那、広間の温度が一段下がった。

　紅玉の眸が、ほんのわずかに見開かれる。

　黒糸が悲鳴のように軋んだ。

「……届いた」

　言葉が漏れた、その直後だった。

　ユウキの足元で、別の黒糸が逆流し、足首を絡め取った。

　扉の縁、石の継ぎ目に潜んでいた細い“逆蝶番”――

「ユウキ！」

　仲間の声が雪崩れる。

　紅玉の影が低く笑い、引き寄せる。

「ならばまず、一人」

　視界が傾ぎ、黒へ滑る。

　その黒の縁を、派手な白が横から割った。

「――眩しなぁぁぁぁい！！」

　よっしーの絶叫と同時に、もっとまぶしいやつが炸裂した。

　白光が紅玉を焼き、黒糸が一瞬だけ脱力する。

　ユウキの足首から糸がほどけ、体が自由を取り戻す。

「よっしー！　それ、今だけはグッジョブだ！」

「せやろ！！」

「……次は無しでお願いします」

　あーさんが小声でため息をついた。

　ユウキは転がるように距離を取り、肺の空気を吐ききった。

　達した一撃は届いた。だが、まだ倒れてはいない。

　吸血公の影は静かに首を傾げ、紅玉の眸を細めた。

「面白い。ならばこちらも、本気で相手をしよう」

　黒糸の根がもう一段、太く立ち上がる。

　広間の空間が収縮し、照明の炎が揺れて小さくなる。

　空気が重い。石が鳴る。

　――最終拍が、来る。

「体勢、整えろ！」

　クリフが剣を構え直す。

　ノクティアが祈りを重ね、ニーヤが火と氷を両手に燃やす。

　リンクが低く身を沈め、ブラックが円を描くように舞い上がる。

　あーさんの二鈴が、最後の“間”を刻む。

　ユウキは拳を握った。不器用な熱が、手のひらを焼く。

　心はまだ震える。だが、背中は並んでいる。

「行こう」

　彼は言った。

「鍵は外れた。次は――扉だ」

　紅玉の眸が微笑む。

　黒糸の影が、牙を剥いた。

　決戦、開幕。

（つづく）