山奥の野湯再び！
まだ朝靄の残る学園の石畳に、一行が集まっていた。
昨日の地底探検から戻った後、BARで飲みすぎたのか、よっしーが頭を押さえて呻く。
「うぅ……二日酔いや……ダーリンは休肝日が必要やな……」
「自分で言うんですニャ」ニーヤが耳をぴくぴく動かして笑う。
ノクティアは涼しい顔で槍を支えていた。
「夜明けは清浄です。飲み疲れた身には、これほどの癒しもありません」
その落ち着きぶりに、昨夜とのギャップで皆が感心する。
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野湯の話題
「そういえば──」ニーヤが口を開いた。
「山奥に、前に寄った野湯があるですニャ。猫人族しか知らぬ隠れ湯ですけど……あれは良かったですニャ」
「野湯か！」クリフが大きく頷く。
「旅の疲れを癒すには最適だ。どうだ、皆で立ち寄らぬか」
「ええやん！」よっしーの目が一気に輝く。
「肩こりも治るやろ！」
ユウキも笑みを浮かべた。
「ああ、いいかもしれないな。……それに、その近くに“モンテーヌ”って町があったよな？」
その名を出すと、一行に少しだけ緊張が走る。
あまり良い雰囲気ではなかった街。門番が平然と賄賂を求めてきた、あの場所だ。
クリフは腕を組み、真剣な顔になる。
「ライラ……あの娘はどうしているかな」
山道を分け入ることしばし、木々の合間から白い湯気が立ちのぼっていた。
静かなせせらぎと鳥の声に混じって、岩肌から湧き出す温泉の音が耳に届く。
「おぉ〜！ ここやここ！」
よっしーがタオルを肩にかけ、湯船を見つけて大声をあげる。
「野湯っちゅうのはな、最高やねん！ ……肩こりも腰痛もまとめて流れるんや！」
「……よっしー殿、年寄り臭いですニャ」
ニーヤが尻尾を揺らしてクスクス笑う。
「わたくしは……これは“あいすくりん”より不思議でございます」
あーさんはそっと湯に指を浸し、その温かさに目を見開く。
「自然が、かような御馳走を生むなど……」
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入浴シーン（ほどほど）
「はぁ〜〜……生き返るわぁ！」
よっしーが首まで浸かり、肩まで湯に沈んでうっとりしている。
「うむ、これは良い。疲れが溶けていくようだ」クリフも満足げに湯に身を沈める。
「キュイ！」リンクは岩場からぴょんと飛び込み、バシャッと水しぶきを上げた。
「おわっ！？ 冷たい水かけんなや！」よっしーが大慌てで湯をかき回す。
ノクティアは湯気の中で穏やかに微笑んでいた。
「……かつてのわたしには考えられぬ。陽を避け、影に潜むばかりだったのに……いまは、温もりに身を委ねられる」
「よう似合ってるで、ノクティ」よっしーが照れ笑いを返す。
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小ギャグ
「……しかし、湯ってのは熱いのが当然なんですかニャ？」
ニーヤが耳を伏せて首を傾げる。
「そうだな。猫には少し暑すぎるかもしれん」クリフが笑いかけると──
「にゃ、にゃんのこれしきですニャ……！」
顔を真っ赤にして無理に湯に浸かろうとするニーヤ。
よっしーがニヤリと笑ってポケットからまた何かを取り出す。
「ほな、風呂上がりはコレや！ 鉄骨飲料とチェルシー！ ヘッヘッヘ！」
「また妙なモノを……」ノクティアが呆れながらも、受け取って舐める。
「……あまい。湯のあとに、これは……不思議な心地です」
「ユウキ！ お前の世界、まだまだネタの宝庫やんけ！」よっしーが豪快に笑った。
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こうして一行は束の間、山奥の野湯で心身を癒やした。
だが湯気の向こう、ユウキの脳裏には次の目的地の名が浮かんでいた。
「──モンテーヌ」
