黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

第十六章 乱入者

吊り棚を覆う黒い靄が、とうとう“形”を結びかけていた。

　異形の四肢が、岩盤を突き破って現れる。幹部の身体はもはやただの依代、背後から伸びた闇の影が、彼を食い破るように膨れ上がっていた。

　オルタの剣はなおも光を宿していたが、その肩からは血が滴り、呼吸は荒い。

　クリフも盾を構えていたが、全身は裂傷だらけ。

　ニーヤの氷壁はひび割れ、よっしーは汗だくで工具を握り締めていた。

　ユウキも胸の奥にイシュタムの声を感じながら、もう一歩を踏み出す力を必死に探していた。

　――その時。

　空気が弾けた。

　吊り棚の上空、雲を裂くように白光が差し込んだ。

　ただの光ではない。笑い声が、伴っていた。

　無邪気で、真っ直ぐで、嵐のように強引な声。

「聞こえるかーッ！　ダーリン！　そっちに行くぞーっ！」

　仲間たちの顔が、一斉に上を向いた。

　黒雲を蹴散らし、金色の髪が太陽を映すように輝いている。

　腕をぶんと振り回しながら、ひとりの少女が真っ逆さまに落ちてきた。

　着地の瞬間、吊り棚ぜんたいがどん、と揺れた。

　その衝撃に、顕現しかけた魔王眷属さえも、一瞬動きを止めた。

「お、お前は……！」

　ユウキが思わず叫ぶ。

　金色の瞳がこちらを見据え、満面の笑みを浮かべる。

「やっと来たぞ！　ダーリンっ！」

　次の瞬間、ルフィはよっしーに飛びついていた。

　完全に戦場の空気を無視して。

「うわっ！？　ちょ、やめろ！　こんな時に！？」

　よっしーが慌てて手足をばたつかせる。

「やめんかゴボウ男！」

　ユウキが怒鳴った。

「馬顔男！」

　クリフが続けて叫ぶ。

「……お前なぁ、空気読めよな……」

　よっしーが半ば呆れながらぼやく。

　そのぼやきに、ルフィはきらきらした笑顔で即答した。

「空気は読むもんじゃなく、吸うもんだろーっ！！」

　言い切って胸を張る。

　場違いなまでの明るさに、仲間たちは一瞬言葉を失った。

　そして次の瞬間、顕現の黒腕が再び振り下ろされる。

「危ない！」

　ユウキが叫ぶよりも早く、ルフィはよっしーを抱えたまま片腕を突き上げた。

　ずんっと空気が震え、黒腕が弾き飛ばされる。

　オルタもクリフも、ただ目を見開いていた。

　少女は笑う。

「ダーリンを守るのは、わたしだ！」

　黒祭壇から伸びる闇の腕が、吊り棚じゅうを薙ぎ払おうと振り下ろされる。

　その軌跡だけで岩板が軋み、鎖が悲鳴を上げた。

　だが、ルフィは笑っていた。

　よっしーを小脇に抱えたまま、まるで重さなど感じていない。

　彼女が一歩、前に踏み込むと――空気が爆ぜた。

「おらぁっ！」

　振り下ろされた黒腕が、掌の一撃だけで粉砕された。

　破片のように散った靄が渦巻き、空へと逃げる。

　その光景に、クリフが唖然とした。

「な、なんだ……力が違いすぎる……！」

　オルタでさえ目を見開き、握る剣の力が一瞬緩んだ。

　水竜王の加護を得てなお必死に押し返していた相手を、この少女は笑いながら片手で弾き飛ばしているのだ。

「ダーリン、怖がるな！　大丈夫だ、全部わたしがぶっ飛ばすからな！」

「お、俺は別に怖がってねーし！」

　よっしーが顔を赤くしながらもがく。

　だがルフィは気に留めない。むしろさらに抱き寄せて胸を張る。

「うわぁぁぁ……」

　ニーヤが尻尾を膨らませ、半ば引き笑いしながら呟いた。

「アレ、もはや規模が……ですニャ……」

　顕現の影は、なおも巨大化を続けていた。

　腕を砕かれようが胴を裂かれようが、背後の幹部を依代に、無尽蔵に形を取り戻す。

　吊り棚の下からは別の呻き声までが這い上がってきている。

「ルフィ！　これはただの魔物じゃない、祭壇を媒介にした――」

　ユウキが叫ぶ。

「そんなの関係ない！」

　ルフィは即答した。

「敵はぶっ飛ばす！　ダーリンを守る！　それだけだ！」

　彼女の声に、誰も言葉を返せなかった。

　――あまりに直情的で、けれどあまりに揺るぎない。

　ユウキの胸で、イシュタムの声が一拍だけ沈黙したのも、その力強さを認めたからだろう。

　黒い顕現体が再度、太い脚を吊り棚へ突き立てる。

　その一撃で岩盤が砕け、地盤ごと傾きかける。

　仲間たちが踏ん張った瞬間――

「せいやぁぁっ！」

　ルフィがよっしーを軽々と後方へ放り投げ、自らは跳躍した。

　二段、三段と空気を蹴るように舞い上がり、顕現の顔らしき部分に拳を叩き込む。

　轟音。

　黒祭壇全体が揺さぶられ、吊り棚が震えた。

　顕現の顔面がひしゃげ、靄が吹き飛ぶ。

「キュイッ！」

　リンクがその隙を逃さず、疾風脚を連続で叩き込む。

　裂けた靄の裂け目に、ニーヤのアイスランスが突き刺さった。

　クリフも斬り込み、オルタも剣を重ねる。

　――戦局が、一瞬で変わった。

「やるじゃねぇか……」

　クリフが剣を振るいながら呟く。

「でも、よっしーを抱えて暴れるな！」

「ダーリンはお姫さま抱っこが似合うからな！」

　ルフィは笑って、再びよっしーを引き寄せる。

　その腕力はもはや理不尽の域だ。

　よっしーは抵抗しながらも叫んだ。

「お、お前なぁ……ほんと空気読めよな！」

　その瞬間、ルフィの顔がぱっと輝いた。

「空気は読むもんじゃなく――吸うもんだぁぁぁっ！！」

　拳を振り抜きながら、全力で叫んだ。

　その一撃で顕現の片翼が霧散する。

　仲間たちが同時に吹き出しそうになるのを、必死で堪えた。

顕現の片翼が吹き飛び、吊り棚じゅうに黒い霧が散った。

　それでも異形は崩れなかった。

　むしろ失った箇所を埋めるように、下から這い上がる靄が絡みつき、さらに巨大な影を形作り始める。

「再生してやがる……！」

　クリフが歯を食いしばる。

「これ、どこまで……」

「ダーリンの仲間、弱気になるな！」

　ルフィは笑った。

「でっかくなったら、もっとぶっ飛ばせばいい！」

　その気迫に、ユウキは思わず苦笑する。

（本当に……空気を吸うだけで、場をひっくり返すな……）

　しかし顕現の力は侮れなかった。

　失われた片翼の代わりに、幹部の身体がさらに歪み、巨大な角を生やす。

　吊り棚の鎖がきしみ、板が裂ける。

　オルタが前へ躍り出る。

「ここからは俺も加勢する！」

　蒼い刃が水竜王の力を帯び、顕現の足元を薙ぐ。

　だが衝撃は凄まじく、彼の剣腕に痺れが走った。

「オルタ殿！」

　ニーヤが即座にアイスバリアを差し込み、彼を支える。

「これ以上は単独では危険ですニャ！」

　ルフィはにやりと笑い、片手を差し出した。

「よっしー！　ちょっとだけ預けてやる！」

　ダーリンを仲間へ放り投げ、両手を空けた瞬間、彼女の周囲の空気が震えた。

「さあ、本気でやるぞ！」

　顕現の黒い拳が振り下ろされる。

　ルフィは両手でそれを受け止め――止めた。

　吊り棚が軋み、空気が震える。

　だが彼女の足は微動だにしない。

「な、なんだこの馬鹿力は……！」

　クリフが絶句する。

「馬鹿力じゃない、ただの“力”だ！」

　ルフィが笑う。

「空気を吸って、思いきり出す。それだけだ！」

　黒い拳を振り払うと、顕現の体がぐらりと傾いた。

　その隙を、リンクが天空裂跳で追撃。

　ニーヤのフロストランスが割れ目に突き刺さり、クリフの斬撃が火花を散らす。

　オルタも体勢を立て直し、刃を重ねる。

「ユウキ！」

　イシュタムの声が胸に響いた。

　――まだだ、祭壇そのものを断て。

　黒い靄は依代を越え、壇そのものと結びついている。

「みんな！　祭壇の蝶番をもうひとつ、外すんだ！」

　ユウキが叫ぶ。

　あーさんが二鈴を振り、やさしい声を重ねる。

「ここがかなめです。鐘を鳴らさず、扉を外すのです」

　よっしーが息を切らしながら、再び1989ボックスを開く。

「……よっしゃ、まだネタはあるで！」

　取り出したのは、チョークラインと古びた定規。

「水平取ってやる！　ここが継ぎ目や！」

　クリフが頷き、剣を継ぎ目へ叩き込む。

　ニーヤの魔法が角度を補正し、リンクが最後の蹴りで支点を外す。

　祭壇全体が悲鳴のような音を立て、蝶番の一部が砕けた。

　だがその時。

　顕現の影が突如、形を変えた。

　幹部の体を覆い尽くし、その背後にさらに巨大なシルエットが立ち上がる。

　複数の声が折り重なり、響いた。

「我らは門。ここに至りし者は、すべて贄とする」

　吊り棚の空気が一気に凍り付く。

　誰もが本能で理解した。これはまだ“本体”ではない。

　だが、次の段階へ移ろうとしている。

「おいおい……まだ終わらんのか……」

　よっしーが青ざめる。

「安心しろ、ダーリン！」

　ルフィが振り向き、満面の笑みで拳を握った。

「わたしがいる。どんだけ出てきても――ぶっ飛ばすだけだ！」

　その声は、嵐のように吊り棚全体を震わせた。

　黒い靄が逆巻き、第二の顕現が立ち上がる。

　仲間たちは武器を握り直し、次の衝突に備える。

　だが、全員の胸に――ほんの少しの安心が芽生えていた。

　空気は、もう淀んでいなかった。

　吸い込めば、力になる。

　ルフィの無邪気さが、戦場を支えていた。