黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

第十五章 顕現：吊り棚の黒祭壇（後半）

　「オルタよ、剣を納めよ……その者たちを連れて参れ」

　雷鳴にも似た呼び声が、吊り棚ぜんたいの空気を震わせた。ほんの一拍、誰もが息を止める。

　だが顕現は待ってはくれない。依代から溢れた黒い靄が、背後にもうひとつの肢体を象（かたど）ろうとしていた。

　石柱に貼られた符がぱちぱちと火花を散らし、裂け目から赤黒い筋がのたうつ。吊り橋の縄は悲鳴を上げ、足場の板は細かい震えを溜め込んでいる。

「退け。ここは私が受ける。――儀式を止めろ」

　オルタは蒼い外套を翻し、剣を肩口で受ける角度に僅かに傾けた。黒い腕が振り下ろされ、刃と刃でないものが正面衝突する。鈍い衝撃が走り、足裏に伝うきしみを膝で殺す。

　水竜王の加護が脈打つたび、蒼光が刃をうっすらと包む。戦闘能力はたしかに引き上げられている――だが押し返すので精一杯だ。

「わたしが前列の防御を補いますニャ！」

　ニーヤが杖を払う。

「アイスシールド、層（レイヤ）をずらして反発角を合わせるですニャ！」

　薄氷が三重に重なって前面に生まれ、黒い腕の衝撃を擦（なす）るように逸らしていく。

「ええか、だいたいやな……“真正面”はあかん！　支点をいじったら、でかいもんでも止まるんや！」

　よっしーは1989ボックスからタイラップとカセットテープのケース、さらに古びたマイナスドライバーを引っ張り出した。

「儀式具の軸（シャフト）……あった！　ねじ山、死んどるやないか！」

　テープケースの蓋で光を返し、継ぎ目を照らし、ドライバーでこじる。

　がきん、と嫌な手応え。軸が半回転して、祭壇の歯車がわずかに噛み外れた。

「よっしー、右手の器具も！」

　クリフが叫び、左の鎖を断ち切る。火花。

「鎖の根元（ねもと）――そこが“蝶番”だ！」

　鎖の“要”を斬るたび、依代を伝う黒い脈動が目に見えて弱まる。

　あーさんが二鈴を鳴らし、静かに言葉を添えた。

「かねをならさずとも、ちょうつがいをはずせば、とびらは外れます。みなさま、どうかあわてず、ささえを断ち切りましょう」

　柔らかな音色が、焦りで荒ぶる息を整えてくれる。

　リンクが「キュイ！」と高く鳴き、二段跳躍で石柱の上へ。

　ふわりと浮いた次の瞬間、座で重心を一気に落とし込む――疾風脚。

　鈍い衝撃が柱の節目だけを狙い撃ち、貼られていた符が一斉に剥がれ落ちる。

「キュイッ！」

　返す蹴りで吊り橋の支えに絡んだ呪縄を弾くと、魔力の流れがひとつ、ぷつりと途切れた。

「その調子ですニャ！　“筋”が切れたところは再接続まで三呼吸、隙が生まれるですニャ！」

　ニーヤがその間隙へファイアウォールを薄く差し込み、逆位相で結界の“響き”を乱す。

　幹部が咆哮した。

「よくも……儀式を、乱すなああああ！」

　黒い靄が渦を巻き、無数の腕となって襲いかかる。

「オルタ、受け流す！」

「承知」

　オルタは半歩だけ引き、刃の角度を蝶番のように回す。正面で受けない。肩と肘で逃がしつつ受ける。

　それでも衝撃は骨に響いた。手甲の内側が痺れる。血の味が口に滲む。

「アイスミラー！」

　ニーヤの鏡が黒腕の軌道を映し、ズレを可視化する。

「あそこ、二鈴の音に反応して共鳴してますニャ！」

　あーさんが短く会釈し、ちりりと高さの違う音を重ねる。

　黒腕の動きがほんの一瞬、鈍った。

「今！」

　クリフが踏み込み、鎖のカシメを斬撃で断った。

「よっしー！」

「まかしとき！」

　よっしーはタイラップで、儀式の導線束をぐるぐると括る。

「通電（とお）りにくなるだけでも効く。ほら、揺れた！」

　依代を包む靄が、かすかに薄くなる。

　その隙を、リンクの天空裂跳が突き刺した。

「キュイッ！」

　残像の連脚が一点に圧を集め、靄の装甲にひびが走る。

「……通る！」

　クリフの眼が強くなる。

「ユウキ、蝶番の“次”を示してくれ！」

　ユウキの胸で、イシュタムが囁く。

　――正面を打つな、要を断て。

　視線が自然と導かれる。石像の足元、焦げ跡の輪。そこが流れの結節点だ。

「あそこだ。輪の“切れ目”を外す！」

「了解！」

　ニーヤがウォータースライスで輪の切れ目に水刃を滑り込ませ、微細な砂と灰を洗い流す。

　露出した留め金が月光のようにきらりと光った。

「クリフ！」

「任せろ！」

　剣が留め金を撫で――ぱきん。

　音は小さい。けれど祭壇全体がわずかに沈黙した。

「……いま、鐘が鳴らなかったの、わかった？」

　あーさんが鈴をおさめ、やわらかく微笑む。

「ささえを外せば、音は上がりません」

　だが幹部は、なおも吠える。

「器（うつわ）は満ちた……我は依代……もっと深いものが来る！」

　黒い靄が突然、吊り棚の下へ向かって伸びた。雲海の底から、別の応答が這い上がる。

　空が、ぐらりと傾いた。

「まだくるのか……！」

　クリフが歯を食いしばる。

「ニーヤ、持つか！」

「持ちますニャ……！　スノウバリア、二重展開ですニャ！」

　淡く光る雪の層が風を孕み、破片と衝撃をやわらげた。

「ええか！　だいたいやな――って、うわ、足場！」

　よっしーの下で板が裂ける。

「キュイ！」

　リンクが即座に飛び、二段目で彼の襟首をくわえるように掴み、座で釣り上げる。

「助かった……心臓、落ちるとこやった……！」

　オルタは蒼刃を支点に、黒腕の連打を角度でいなす。

　受けるな。逃がす。

　それでも一撃、硬いのが混じった。肩口が裂け、あたたかい血が半月を描く。

　呻きは飲み込み、息だけ吐く。

「まだ――立てる」

「オルタ殿！」

　ニーヤがアイスミラーを彼の前に滑らせる。

「衝撃の節がここですニャ！　この角度で合わせれば、負荷が半分に散るですニャ！」

「恩に着る」

　オルタは鏡面の角度をなぞり、次の衝撃を受け流した。足場の軋みが、さっきより小さい。

「よっしー、右の歯車列もいける？」

「いけるいける、こう見えて器用やねん！」

　よっしーはチョークで目印をつけ、カセットテープの蓋で光を跳ねさせ、ドライバーで止め輪を外す。

　ころん、と小さな輪が転がり落ち――背後でごうっと風が変わった。

「流れ、変わったで！」

「ナイス！」クリフが親指を立てる。

　幹部の詠唱が途切れた。代わりに別の声が混じる。

　雲の底から這い上がる、笑っているようで笑っていない多重の声。

　黒い靄の背で、もっと大きな輪郭が生まれつつあった。

　あーさんが、ゆっくりと一同を見渡す。

「ここまで整えました。あとは――おとを立てず、とびらを閉じてしまいましょう」

「つまり、最後の“蝶番”だな」

　ユウキが頷く。胸の奥でイシュタムが再度囁く。

　――正面を打つな。繋ぎ目を断て。

「場所はわたしが押さえますニャ」

　ニーヤが杖を床へ。フロストラインが細い氷の筋となって地面を走り、黒祭壇の底部を一周して戻ってくる。

「つなぎ目はここ。三本ありますニャ。右から二番目がいちばん弱い」

「了解」

　クリフが構えを低くし、呼吸を一度捨てる。

　その瞬間、黒の靄が逆巻いた。

　幹部の身体から角が伸びかけ、吊り棚の影が一段階、濃くなる。

「くるぞ！」

　オルタが一歩、前に出る。蒼刃が線になって黒腕を受け止め――火花。

　うなり声。押し返す。押し返される。

　踏みとどまる。

「今しかない！」

　ユウキが叫ぶ。

「あーさん！」

「はい」

　二鈴が、ひとつ高く、ひとつ低く鳴った。

　響きが空間の骨格をやさしく撫で、要が“ここだ”と誰の耳にも分かる形で浮き上がる。

「リンク！」

「キュイッ！」

　二段跳躍――天空裂跳。

　足裏が空気を二度蹴り、最後に座を落とす。

　どん。

　黒い装甲に裂け目が走る。

「クリフ、いまだ！」

「――はぁっ！」

　剣が裂け目を通る。

　狙いは本体ではなく、繋ぎ目。

　金属ではない、骨でもない、しかし“機能”を成す何かが――外れた。

　黒祭壇が沈黙した。

　鐘は鳴らない。

　代わりに、見えない蝶番がぽとりと床へ落ちた気配がした。

「……よし――」

　安堵の息が、誰かの喉から零れかける。

　そのとき、雲海の奥から笑い声が上がった。

　無邪気で、強く、風を割る声。

　黒い雲を蹴散らすように、光の筋が一本、こちらへ一直線に伸びてくる。

「聞こえるかーッ！　ダーリン、そっちに行くぞーっ！」

　どこまでも朗らかで、どこまでも暴風のような声が、戦場に差し込んだ。

　吊り棚の誰もが思わず空を仰ぐ。

　オルタが息を吐き、剣を握り直す。

「――間に合ったか」

　黒の巨影が最後の形を結ぼうとする刹那、

　光と笑い声が、真上から乱入してきた。

（つづく）