第十四章 疾風脚、吊り棚を裂く（後半）
吊り棚の空気は冷たく、湿り気を帯びて重く張りついていた。
足場は朽ちかけた木と岩を繋いだだけの脆い通路。下を覗けば霧しか見えず、その底がどこなのか誰も知れない。
「ええか……だいたいやな……」
よっしーが得意げに語り出した瞬間、足元の板がぐらりと傾き、彼の体が前に投げ出される。
「うわっ！？ お、おちるぅぅぅ！！」
「よっしーっ！」
クリフが駆け寄り、剣を逆手にして板の隙間へ突き立て、彼の腕を掴む。
ニーヤが叫ぶ。
「アイスシールド！ 足場を補強しますニャ！」
氷の結晶がひび割れた木板を覆い、よっしーを辛うじて引き上げる。
「も、もうちょいで二度と地上に戻れんとこやったで……」
汗まみれのよっしーは震える足で立ち上がるが、その背後に影が差す。
吊り棚の柱に刻まれた魔紋が赤黒く光り、そこから獣めいた異形が這い出てきた。
四足でありながら人の面影を残す魔物。陰匿教会が放った眷属である。
「くるよ！」
ニーヤの詠唱が走る。炎の壁が眷属の前に立ちはだかり、通路を灼く。
「ファイアウォール！」
「いっけぇ！」
リンクが声にならぬ気合を発し、疾風のように跳びかかる。
二段跳躍で霧を蹴り、眷属の頭上を裂く蹴撃――「疾風脚」。
轟音と共に魔物の頭部が弾け飛ぶが、黒い靄がすぐさま形を繕う。
「効いてねぇのか……！」
クリフが歯噛みし、剣を構え直す。
よっしーは背から取り出した1989アイテムのひとつ、チョークラインを引き出して床に叩きつける。
ぱんっ、と白い粉が舞い、視界を区切る。
「とりあえず、見えんようにしといたる！」
しかし黒い靄は粉を突き破り、隊列を呑み込もうと広がる。
ニーヤの魔法も、リンクの蹴撃も、時間稼ぎにしかならない。
「……来るぞ！」
ユウキが胸の奥に響く声を感じ、イシュタムの魂が警鐘を鳴らす。
その時だった。
青の外套を纏った影が、吊り棚の縁から跳躍し、壇上に降り立った。
振るわれた剣が黒い靄を切り払い、空気が一気に澄む。
「オルタ！」
ユウキが声を上げる。
騎士は盾のように剣を構え、仲間の前に立った。
「下がれ。ここは我が受ける」
眷属の靄がうねり、ひとつの人型を作り上げる。
黒き四肢、無貌の異形――魔王種の顕現である。
「俺たちも！」
クリフが前に出ようとするが、オルタは首を振った。
「時間を稼ぐ。お前たちは祭壇を――鐘を鳴らさぬ解を探せ」
その声は硬くも温かかった。
剣が青光を帯び、水竜王の加護が脈打つ。
騎士の戦闘能力は、いま確かに三千を超えた。
「……ここからは私が守る。行け！」
仲間たちは頷き、それぞれに役割を定めて駆け出す。
吊り棚の霧を裂き、黒祭壇の方角へ――。
