第十二章 吊り棚の黒祭壇
◆前書き（ナハル視点・空の棚守）
風は人を選ぶ。
浮島に生まれた我らは、その当たり前を知っている。
同じ道を歩いても、風に嫌われる者は一歩で躓き、愛される者は十里を軽く駆け抜ける。
昨夜、この棚を訪れた旅人たちは、不思議な調和を示した。鐘を鳴らさず、腕輪を前にして退いた。
それがどれほど稀なことか、彼らは知らぬままだろう。
だが同時に、不穏な噂が風を裂いて届いた。北の吊り棚に、黒き祭壇が築かれている、と。
陰匿教会――大地だけではなく、空にまで根を張ろうとしているのか。
守るべきは棚の静けさ。だが、あの旅人たちが再び風を揺らすなら、私はその証人となろう。
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１．吊り橋の先
天空の村を発ち、北の吊り棚へ。
雲を渡る吊り橋は細く、足元から風が唸りを上げる。
「だいたいやな……下見たらアカンやつやんけ！」
よっしーが腰を抜かしそうになり、ニーヤが尻尾でぐいと押す。
「？？？ですニャ、顔色が真っ青ですニャ」
「そら真っ青にもなるわ！雲しか見えん！」
クリフは剣を背に収め、慎重に周囲を観察していた。
「気配が濃い。誰かが“ここ”を意図的に護っている」
あーさんが二鈴を合わせ、声を落とす。
「鐘を鳴らさぬよう、歩を静めて」
リンクが「キュイ」と鳴き、先を指す。
そこには、黒い布を纏った人影が並んでいた。
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２．黒祭壇
吊り棚の中央、岩盤を削り出して築かれた壇。
その上には黒い石の台座と、煤に似た煙を吐く火鉢。
周囲を囲むのは、陰匿教会の信徒たち。
ひとり、外套の幹部が壇上に立ち、両手を広げる。
「天空にまで届いたか、我らの祈りが！」
ユウキの胸に、イシュタムの低い囁きが重なる。
――器だ。
ニーヤの耳が跳ねる。
「……依代、ですニャ」
クリフが剣を抜く。
「やはりそうか。ここで潰す」
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３．戦端
教会の信徒たちが叫び、次々に呪符を投げる。
火花のような呪炎が吊り橋を焦がす。
「ウォーターボール！」ユウキが咄嗟に放ち、炎を打ち消す。
「アイスシールド！」ニーヤが氷壁を立て、飛来する矢を弾く。
リンクが羽ばたき、「キュイ！」と叫びながら敵の視界をかき乱す。
よっしーは腰袋から1989アイテム――カセットテープのケースを取り出し、反射で光を撒く。
「だいたいやな！アナログの輝き舐めんな！」
光に怯んだ信徒が足をもつらせ、吊り橋から落ちかける。
だが壇上の幹部は動じない。
「依代はすでに備わった……！」
彼の背後、黒祭壇から異様な魔力が噴き上がる。
空が揺れ、雲がざわめいた。
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４．オルタ、前に立つ
その時だった。
青の外套を纏った影が、吊り棚の縁から跳躍して壇上に降り立った。
「オルタ！」ユウキが叫ぶ。
騎士は剣を抜き、盾のように構える。
「下がれ。ここは我が受ける」
幹部の足元から溢れる魔力が、人型の影を作り上げる。
――魔王種。
黒き四肢を備えた異形が、吊り棚の岩を抉って立ち上がった。
クリフが一歩前に出る。
「俺たちも！」
だがオルタは首を振る。
「時間を稼ぐ。お前たちは祭壇を――鐘を鳴らさぬ解を探せ」
剣が青光を帯びる。水竜王の加護が脈打つ。
戦闘力は、3200へ。
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５．守護騎士の戦い
魔王種が咆哮し、黒爪を振り下ろす。
オルタは盾のように剣を掲げ、衝撃を受け止めた。
吊り棚が軋み、風が悲鳴を上げる。
「グレートウェイブ！」
剣から放たれた水流が魔王種を押し返し、吊り橋を濡らす。
「ダイアモンドダスト！」
続けて放たれた氷結の雨が、黒い皮膚を凍らせる。
しかし敵も吠え、氷を割って前進してくる。
爪が肩を裂き、オルタの血が風に散った。
「……まだ、立てる」
仲間たちの背に風を送るように、オルタは一歩も退かない。
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６．鐘を鳴らさず
一方、ユウキたちは祭壇へ。
黒い石には、奇妙な鍵穴のような刻印が走っていた。
「あーさん！」ユウキが叫ぶ。
「心得ております」二鈴が鳴り、音階が石の振動をずらす。
「鍵穴ではなく、蝶番へ……ですニャ！」ニーヤが魔法陣を横から押す。
クリフの剣が刻印を撫でるように走り、よっしーのチョークラインが結界の継ぎ目を示す。
重い音が一度だけ響いた。
鐘ではない。蝶番が外れる音。
祭壇の黒い光がしゅるしゅると縮み、依代の輝きが鎮まった。
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７．終わらぬ影
魔王種が呻き、オルタの前で崩れ落ちる。
だがその残骸から、さらに濃い黒霧が立ち上がった。
「……これは」オルタが顔を歪める。
黒霧が集まり、巨大な影の輪郭を描く。
吊り棚全体が震え、風が悲鳴を上げた。
「まさか……背後に、まだ――」
ユウキの胸に、イシュタムの声が響いた。
――器は倒れた。だが、大いなるものが目覚めようとしている。
吊り棚の空は、一瞬で夜のように暗くなった。
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◆あとがき
黒祭壇編の第一幕でした。
•オルタが「守護騎士」として仲間を護り、時間を稼ぐ。
•仲間は鐘を鳴らさず、蝶番を外す方法で祭壇を無効化。
•しかし、その背後に“大魔王級の気配”が迫る――。
次章、いよいよ「依代の正体」と「本物の影」が顕現します。
