第八章 森を抜けて
前書き（よっしー視点）
ええか、オレはな──戦いやら陰謿教会やら、なんやかんやで死にかけたんや。
せやのに、まだ「帰り道が待ってる」ってどないやねん。
普通やったら「やれやれ一件落着」でエンディングやろ。
せやけどな、ここは異世界。しかもジャングルや。
ヘビは出るし、足元はぬかるむし、ガガは「タノシイ！」言うて走り回るし。
……あかん、オレの寿命が削れてる気ぃする。
まあ、それでも仲間がいる。
せやからオレも、文句言いながらでも歩くしかないんやろな。
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本編
1. 村の出発
翌朝、俺たちは水竜王の村を出立した。
広場ではノリエガとオルタが待っていた。
「旅人たちよ」
ノリエガの声は低く響く。
「水竜王の導きは汝らと共にある。だが、外の影はなお迫ろう。気を抜くでないぞ」
オルタが剣を胸に当て、一歩前に出る。
「我は村を守らねばならぬ。だが──次に試練が待つ時、必ずその名を聞き届けよう」
クリフは力強く頷いた。
ニーヤは杖を握り、あーさんは二鈴を軽く鳴らして一礼する。
よっしーは「もうちょっと休ませろや……」とぼやきながらも背負い袋を担いだ。
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2. 先住民族の集落へ
ガガが両手を振って前に飛び出す。
「ムラ！ イッショ！ イクーー！」
「お、おい、ちょっと待て！」
俺たちは慌てて後を追った。
やがて森を抜け、小さな集落に辿り着いた。
石造りの竪穴住居が並び、木の橋が水路を渡している。
ここがガガの属する先住民族のテリトリーだった。
族長らしき老人が現れ、厳しい目で俺たちを見た。
言葉は通じにくいが、あーさんが二鈴を鳴らし、深く礼を尽くす。
鈴の音に導かれるように、老人は表情を和らげた。
「……この子を連れて行く、と？」
通訳の若者が問い返す。
ガガは胸を張り、にかっと笑う。
「イッショ！ イク！ ミズ！ タノシイ！」
老人はしばし沈黙し、やがてゆっくりと頷いた。
「ならば託そう。外の道を、この子に見せてやってほしい」
そうして、ガガは正式に俺たちと旅を共にすることになった。
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3. 帰路の冒険
ジャングルを抜ける道のりは決して楽ではなかった。
まずは大蛇の襲撃。
木々の間から巨体がうねり出し、牙を剥いた。
クリフが剣で受け止め、リンクが跳びかかる。
「アイスシールド！」
ニーヤが氷の壁を展開し、蛇の突進を逸らした。
ブラックが素早く首筋に打撃を入れ、巨体は地に崩れ落ちた。
「アカン！ 寿命縮んだわ……」
よっしーが顔を青くする。
次は沼地。
ぬかるみに足を取られたよっしーが悲鳴を上げる。
「うわぁぁ！ 沈むぅ！ 宝塚ファミリーランドより怖いわ！」
慌てて手を伸ばすも、泥が引きずり込むように絡みつく。
よっしーはバッグからチョークラインを引っ張り出し、木に括りつけた。
「オレを信じろ！ これでも工事現場で使うんや！」
タイラップで即席のハーネスを作り、なんとか引き上げられた。
村を出てまだ一日も経っていないのに、もう波乱万丈だった。
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4. 陰匿教会の影
夕暮れが近づく頃、俺たちは森の外れに差しかかった。
その背後で、黒い影が木々の間に消えるのを見た。
「陰匿教会の残党……」
クリフが眉をひそめる。
「つけられてますニャ」
ニーヤが低く告げる。
だが追撃はなく、ただこちらを見張っているようだった。
不気味な沈黙が漂う。
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5. 森を抜けて
やがて木々が途切れ、眼下に広がる草原の向こうに街の灯が見えた。
懐かしい光景に胸が熱くなる。
その瞬間──俺の頭の奥で、別の声が響いた。
> 『……次にお前たちが向かうべきは、天空神の腕輪の地……』
低く、重い響き。
それはイシュタムの魂の囁きだった。
山脈、雷鳴、空を翔ける影が脳裏に浮かぶ。
俺は思わず立ち止まり、胸を押さえた。
「ユウキ？」
あーさんが心配そうに声をかける。
「……なんでもない。行こう」
俺は微笑んでごまかし、仲間の背中を追った。
だが胸の奥で、確かにその言葉は燃え続けていた。
天空神の腕輪──新たな導きが、俺たちを待っている。
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（つづく → 第九章「再会と噂」）
