第四章 水路を駆ける
前書き（あーさん視点）
祠を抜けた先に広がる石の水路──それは古代の人々が築いた“もうひとつの道”でございました。
流れは激しく、壁に刻まれた紋章は今も淡く輝き、荘厳さと遊戯めいた軽やかさが入り混じっております。
いかなる仕掛けが待ち受けていようとも、我らがなすべきことは変わりませぬ。
仲間を守り、鐘を鳴らさせぬこと。
そして試練を、笑みと共に越えること。
二鈴を胸にあて、私はひそかに思うのです。
──きっと、この道は楽しむものでもありましょう、と。
1. 丸木舟へ
祠の奥に用意されていたのは、丸木を刳り抜いた舟だった。
丈夫な蔓で補強されているが、いかにも頼りない。
「え、ええか……？ これほんまに大丈夫なんか？」
よっしーが顔を青ざめさせ、舟を覗き込む。
「ダイジョブ！ タノシイ！」
ガガが先に飛び乗り、両手を広げて笑った。
「ミズ！ ハヤイ！ イッショニ！」
「ひぃ……もう嫌な予感しかしないわ……」
よっしーは渋々乗り込み、舟がぐらりと揺れた。
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2. 急流へ突入
合図もないまま、舟は水路へと滑り落ちた。
瞬間、轟音と共に加速し、全員の体が後ろに押しつけられる。
「ぎゃあああああああ！！」
よっしーの絶叫が響き渡る。
「タノシイーー！！」
ガガは前のめりになり、歓声を上げる。
ブラックは舟の先端で微動だにせず、仁王立ち。
リンクは「キュイ！」と鳴いて飛び上がり、次のカーブを偵察して戻ってきた。
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3. 罠の回廊
水路の両側から石の扉が落ちてくる。
「頭下げろ！」
クリフの声で全員が伏せ、髪の毛をかすめて扉が閉まる。
「ファイアウォール！」
ニーヤが炎を放ち、壁から噴き出した火の罠を押し返した。
次に槍のような杭がせり出し、舟を突き刺そうとする。
「ああっ！？ 来る来る来るぅぅ！」
よっしーが泣き叫ぶ。
あーさんが二鈴を鳴らすと、音の波動が杭の動きを鈍らせ、舟は間一髪で抜けた。
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4. よっしーの絶叫
「うわあああ！ もうやめてぇぇぇ！」
急流が大きく落ち込み、舟が宙に浮いた。
「タノシイイーーー！！」
ガガは立ち上がって両手を振る。
「座れやぁぁぁ！ 死ぬぞぉぉぉ！！」
よっしーが涙目で引きずり下ろそうとするが、ガガは笑ってはねのける。
「……仲良しですニャ」
ニーヤが呆れ顔で呟き、ユウキは苦笑しながら舵を支える。
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5. 滝壺ダイブ
最後に現れたのは巨大な滝。
轟音と共に水煙が立ち昇り、下は見えない。
「ぎゃああああ！！ オレもう無理やぁぁぁ！」
よっしーが頭を抱える。
クリフが剣を握り、ユウキが舟を支える。
「鐘は鳴らさせません──」
あーさんが鈴を鳴らす。
その瞬間、舟を包むように水が柔らかく膨らみ、落下の衝撃を和らげた。
水竜王の加護が働いたのだ。
舟は無事に滝壺へ着水した。
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6. 水竜王の気配
静まり返った滝壺の奥。
水面が淡い青に光り、深淵から巨大な影が揺らめいた。
「……これが」
ユウキが呟く。
「スイリュウオウ……」
長老の言葉が脳裏によみがえる。
仲間たちは息を呑み、次なる試練に備えて剣や鈴を握り直した。
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（つづく → 第五章「水竜王との対面」）
