第三章 祠と水の試練
前書き（クリフ視点）
剣を握るたびに、俺は思い出す。
仲間の前に立つと決めた夜を。
鐘を鳴らさせぬために斬ったあの瞬間を。
祠はただの石の建物ではない。
水の音が響き、壁には古い刻印が走っている。
村人は「試練」と言った。ならば、俺の剣が試されるのだ。
砕くのではない。斬り裂くのでもない。
鍵穴を壊すのではなく、蝶番を外すように。
──それを胸に、俺は剣を抜く。
1. 祠の内部
石造りの祠の扉が軋みを上げて開かれた。
中には静かな水の流れが走り、床に刻まれた溝を伝って奥へと消えていく。
壁面には古代文字のような刻印があり、淡く青白い光を帯びていた。
「これは……用水路の原型のようですな」
ハッサンが感嘆の声を漏らす。
「ただの水路ではありません。祈りを込めた仕掛けだ……」
あーさんが二鈴を胸に抱き、神妙に頷いた。
奥の広間にたどり着いた瞬間。
轟、と石が擦れる音。
床に積まれた巨岩が組み上がり、ゆっくりと人の形を成していく。
「石の守護者……！」
ユウキが息を呑む。
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2. 石の守護者
高さ三メートルを超える石の巨人。
腕には苔むした岩を束ねたような盾、体の隙間から水が滴っている。
瞳にあたる部分が青白く光り、広間に響くような声を発した。
「……シレン……」
次の瞬間、巨腕が振り下ろされ、床が砕けた。
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3. 戦闘
「行くぞ！」
クリフが剣を構え、真正面から駆け出す。
剣と岩腕が激突し、火花が散る。
「ファイアウォール！」
ニーヤが炎の壁を広げ、巨人の足を阻む。
「アイスシールド！」
氷の壁が二重に展開し、仲間を守る。
「よっしゃ！ オレの出番や！」
よっしーが虚空庫からチョークラインを取り出す。
白い粉の線を床に走らせると、巨人の足が一瞬すべって体勢を崩した。
「ほら見てみぃ！ 89年式の安全対策や！」
「……ただの滑り止めですニャ」
ニーヤの突っ込みが飛ぶ。
ブラックが飛びかかり、爪で光の核を狙う。
リンクが「キュイ！」と鳴き、巨人の肩に飛び移って打撃を加える。
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4. 鎮める
「クリフ様！」
あーさんが二鈴を高らかに鳴らした。
清らかな音が広間に響き、巨人の動きが一瞬止まる。
「今だ！」
クリフが剣を振り上げ、核へと刃を突きつけた。
だが刃は寸前で止まる。
彼は思い出していた。
──倒すのではなく、鎮めるのだ。
剣の柄を石床に打ちつけ、響きを伝える。
鈴の音と剣の響きが重なり、巨人の核に亀裂が走った。
光が揺らぎ、やがて静かに消えていく。
巨体は崩れることなく、ただ膝をつき、動きを止めた。
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5. 水路が開く
直後、床の溝を流れていた水が勢いを増し、奥の壁が音を立てて開いた。
暗い通路の先から、涼やかな風が吹き抜ける。
「……試練は、終わったのですな」
あーさんが深く息を吐いた。
「鐘は鳴らさせなかった。上出来だ」
クリフが剣を収め、仲間に頷いた。
だがその奥から、微かな気配が迫っていた。
それは水の王の予兆か、あるいは陰匿教会の影か──。
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（つづく → 第四章「水竜王の気配」）
