ジャングル編 第一章・後半
1. 戦闘の余韻
湿地の戦闘が終わり、あたりに静けさが戻った。
泥と草にまみれたよっしーが、ぜいぜいと肩で息をしている。
「……おい、オレばっか狙われすぎやろ……」
リーゼントは完全にぺしゃんこ、顔も泥まみれで原型を留めていなかった。
「ほら動かないでくださいニャ」
ニーヤが毒抜きの魔法陣を展開し、よっしーの足を淡い光で包む。
「毒は浅いですニャ。すぐに治りますニャ」
「助かるわ……。昭和のDIYやなくて、お前の魔法の方が頼りになるな……」
「あら、ユウキ様も」
あーさんが二鈴を軽く鳴らし、礼を込めて仲間を見渡した。
「ご無事でなによりにございます。──皆さまのお働き、誠に見事でした」
クリフは剣を拭き取り、短く答えた。
「まだ始まったばかりだ。気を抜くな」
⸻
2. 先住民との邂逅
そのときだった。
茂みの奥から、ざわざわと葉擦れの音。
影が揺れ、数人の人影が姿を現した。
褐色の肌、木の葉や獣皮を纏った姿。
槍を手にした男たちが、鋭い目でこちらを見据えている。
「……！」
ユウキが剣の柄に手をかけた瞬間、ひとりの少女が人垣を抜けて飛び出した。
「タノシイ！ ツヨイ！」
甲高い声。
年の頃は十一ほど、小柄な体に木の実の飾りを下げている。
彼女は大きな瞳を輝かせ、仲間たちを指さして叫んだ。
「ガガ、ミタ！ アナタタチ、ツヨイ！」
武装した男たちが慌てて手を伸ばしたが、ガガは振り切り、ずかずかと近づいてきた。
⸻
3. 言葉の壁
「オマエタチ、ナカマ？ ガガモ、ナカマ？」
にこにこと笑う少女。
「な、なんやこの子……？」
よっしーがぽかんと口を開ける。
「オレよりノーテンキやんけ……」
「失礼なことを申さぬよう」
あーさんが前へ進み、深く一礼した。
「われらは旅の者にございます。突然お声がけいたし、驚かせてしまいましたな」
だが少女は言葉を首を傾げて受け止めきれず、笑顔のまま「ワカラナイ！」と返す。
代わりに槍を持った男が低く唸った。
「……カタコト、スコシ」
彼らの言葉は片言の共通語と、独特の響きの混じったものだった。
⸻
4. 距離を縮める
「なるほど……言葉が通じぬのですニャ」
ニーヤが小声で呟く。
そこでガガが、よっしーの泥まみれの足を指差した。
「イタイ？ イタイ？」
「え、ああ……まぁ、ちょっとな」
「コレ！」
ガガは腰の袋から薬草の束を取り出し、泥ごとよっしーの足にべったり塗りつけた。
「ぎゃああああ冷たいぃ！！」
「アハハ！ ダイジョブ！」
無邪気な笑いに、緊張が少し和らいだ。
⸻
5. 村への案内
槍を構えていた男が、やがて槍を下ろした。
「……キテ」
短く言い、森の奥を指す。
「ご案内くださるようです」
あーさんが小さく頷く。
「しゃーないな……。行くしかないか」
よっしーが泥のついた顔を拭いながら立ち上がる。
ガガが先頭に立ち、楽しげに跳ねながら進む。
「コッチ！ コッチ！」
一行は互いに目を合わせ、頷き合った。
──ジャングルの奥、先住民の村へ。
⸻
（つづく → 第二章「水と石の村」）
