黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

市の後始末

小序（転位の橋渡し＋振り返り）

　──見えぬ門の蝶番が、ふと静まった。

　名を唱え、息を合わせた旅人たちの足元に、ひとすじの光が道となって走る。

　その光に抱かれた瞬間、視界は白く反転し──

　次に瞼を開けば、石造りの天井と城壁の影があった。

　旅路の仲間たちは王都に導かれ、そこで待つ「姫の救済」の場へと通じたのである。

　思えば、この数日の出来事はあまりに急であった。

　陰匿教会が囁いた「悪魔憑き」の噂。

　祭壇での儀式と依代の顕現。

　オルタの奮闘と、水竜王の加護による盾。

　そして仲間たちが選んだのは、鐘を鳴らさず、蝶番を外す解──「分離」と「封緘」。

　その術によって、姫はかろうじて命を保ち、眠りへと落ちた。

　だが、それで全てが終わったわけではない。

---

前夜、二鈴と撓鈴による「分離」から「封緘」へと至り、姫は深い眠りに沈んだ。

　その命は保たれ、鐘は鳴らさせぬまま。

　だが、それで全てが終わったわけではない。

　市は、なお深い影を抱えていた。

　──見えぬ門を越えたのち、旅人たちは王都に導かれた。

　謁見の間に設けられた静かな寝所にて、姫は深い眠りに沈んでいた。

　二鈴と撓鈴を重ねての「分離」、そして「封緘」。

　悪魔の囁きに囚われた魂を切り離し、静穏の輪に鎮めることで、鐘を鳴らさずに命を保つことができたのである。

　「──御息災にてござります」

　あーさんは膝をつき、額を床に寄せた。

　長き礼節を尽くし、王と侍従たちに報告する。

　侍医が頷き、安堵の息をついた。

　「脈は安らかに。……しかし、目覚めがいつかは定かではありません」

　その言葉に重苦しい空気が流れる。

　ユウキは拳を握りしめた。

　「とにかく、命がつながった。それで十分だ」

　クリフも深くうなずく。「ああ。鐘は鳴らさせなかった。それが一番だ」

　けれど、市の騒乱が鎮まったわけではなかった。

⸻

市に残る影

　王城の外、都はまだざわめいていた。

　「悪魔憑き」の噂が駆け抜け、陰匿教会の残党が潜み、逃げ惑う民の心は定まらぬ。

　表通りには兵士が立ち、路地裏には見知らぬ影が出入りする。

　鐘は鳴らなかった──だが、影はなお深かった。

　クリフは市の兵とともに城門を巡り、壊された柵や石垣を確認した。

　「ここを放っておけば、また夜に潜り込まれる。急ぎ補修だ」

　その声に兵士たちが走り出す。

　ニーヤは両手を掲げ、術式を展開していた。

　青白い氷の紋が浮かび、路地裏に残る黒い澱を凍らせて封じていく。

　「……わたしの氷で、呼び声の残り香は封じられるはずニャ」

　その足元には、冷気に鎮められた影がひとつ、ふたつ。

　よっしーは炊き出し場に腰を下ろし、1989アイテムを広げていた。

　「ええか、だいたいやな……このコースターで仕切りや。ほら、列つくれ列！」

　紙コースターを札のように並べ、民を順序よく導く。

　鍋からは温かい雑炊が立ちのぼり、恐怖で強張った顔にようやく笑みが戻っていく。

　ブラックとリンクは市街を跳ね、警戒の目を光らせていた。

　影を追い払う羽音、鋭い跳躍。

　「キュイ！」

　「……カァ」

　短い鳴き声の合間に、不審な者が捕えられ、縛り上げられていく。

　そして、あーさんは文官たちに頭を下げ、礼法をもって事後の報告を整えていた。

　「ただいまの騒擾、旅人の責にあらず。鐘を鳴らさぬための策にござります」

　彼女の穏やかな声は、重く揺れる市の心を少しずつ鎮めていく。

夕刻、陽が傾き始めても、市のざわめきは消えなかった。

　表通りの警戒を終えたクリフは、額の汗を拭いながら戻ってきた。

　「城門周りは何とか落ち着いた。けど、裏路地はまだ危ういな……」

　ニーヤが頷く。「封じたはずの残響が、また別の場所でささやいている……しつこいニャ」

　よっしーは腕まくりしながら鍋をかき混ぜていた。

　「ええか、腹が減っとると不安も倍増するんや。ここで腹いっぱい食わしたる！」

　差し出された雑炊に、市民たちはようやく肩の力を抜き、口々に礼を述べる。

　リンクが肩に飛び乗り、短く鳴いた。

　「キュイ」

　よっしーは笑いながら頷く。「おう、わかっとる。次の鍋やな！」

⸻

酒場にて

　夜。

　一行は市の片隅にある古びた酒場へと腰を落ち着けた。

　煙草の香と喧噪のなか、待っていたのはひとりの男──旅商人であり、かつての案内人、ハッサンであった。

　「おお、おまえさん方！　ご無事でなにより！」

　丸い腹を揺らして駆け寄ると、両手を広げて握手を求めてくる。

　ユウキは思わず笑いながら手を差し出した。

　「久しぶりだな、ハッサン」

　ハッサンは声をひそめ、耳打ちするように語った。

　「この市を覆っていた騒ぎ……陰匿教会の残党どもが、どうやら“秘宝”を追っておるらしい。

　　三神の秘宝──そのひとつが、南の密林に眠っていると噂だ」

　クリフが身を乗り出す。「秘宝？」

　ハッサンは頷いた。「水神、天空神、大地神。いずれも古き契約の証といわれておる。

　　だが、南のジャングルにある“水神の盾”は、村人すら近づけぬ祠に隠されているそうでな」

　ニーヤの瞳が揺れる。「……怪しい匂いがするニャ」

　あーさんは静かに二鈴を指で撫でた。

　「秘宝に囚われし声が、また鐘を鳴らすやもしれませぬ。ですが──蝶番を外す旅は続くのでございます」

⸻

次なる導き

　酒場を出た夜道。

　ユウキは胸の奥に、不意に響く声を聞いた。

　《……次なる導き。天空神の腕輪を目指せ》

　息を呑み、空を仰ぐ。

　夜風に揺れる灯のなか、星々が瞬いていた。

　「……天空神の腕輪」

　その言葉を繰り返すユウキを見て、クリフが首を傾げた。

　「どうした？」

　「いや……また、イシュタムの声だ」

　仲間たちは顔を見合わせ、やがて頷き合った。

　市の後始末は終わりつつある。

　だが、その先には、さらに広がる未知の旅路が待っていた。

⸻

あとがき

　こうして市の騒擾はひとまず鎮められた。

　姫は眠りにつき、鐘は鳴らさせぬまま。

　だが陰匿教会の影と、三神の秘宝を巡る思惑は消えてはいない。

　次に待つは──南方の密林、そして水竜王の村。