黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

死霊術師の本懐——死をもって軍を裂く

聖教国本隊――二十万の陣。

夕暮れの軍幕に、荒い足音が飛び込んだ。

「し、失礼します！！

　賢王カダール様の部隊が……！」

将軍ネイザン

「どうした、声が震えているぞ。まさか敗走したとでも？」

伝令兵

「はっ……敗走どころではありません！！

　“壊滅”です！！　全滅に近い……！！」

軍幕の空気が凍りつく。

別の将

「……まさかユーゲンティアラ軍か？

　あるいは“別働隊か？」

伝令兵は首を振った。

「いえ……そ、そうではなく……っ！！

　“銀髪の幼い少女”が一人で、賢王軍を……！」

将たち

「少女だと？ ふざけるな」

「魔法か？」

「幻術か？」

伝令兵は涙目で叫ぶ。

「素手です！！

　全部、素手の打撃で！！！

　魔王の眷属か何かだと、皆……！！」

沈黙――

一瞬で軍幕の温度が落ちた。

---

――毒霧の幕開けと、戦場の拍乱れ

　風が、止まった。

　いや、止まったように感じただけだ。

　本当はまだ、冷たい山風は草を揺らし、旗をはためかせている。

　だが二十万の行軍列の中ほどで槍を構えていた一兵士――レオルドには、

　自分の心臓の音と、隣の男の荒い息づかい以外、何も聞こえなくなっていた。

「……あと、何刻で王都ですかね」

　誰にともなく、前列の男がつぶやく。

　返事の代わりに、行軍補助器の鐘が乾いた音で「カン」と鳴った。

　号令兵が拍を取る。

　B1.0――聖教国の標準拍。

　十字の印を繰り返し切るたび、その拍は兵士たちの脚と腕へ染み込んでいく。

（俺たちの前には、奴隷と金が待っている）

（逆らう亜人どもは皆殺し。……正しいことだ）

　誰かのそんな考えが、祈祷の歌に混ざり、

　「愛と平和」の言葉にくるまれて、隊列を前へ押していく。

　前衛には聖騎士団。

　中衛の片側には聖堂車と唱導隊。

　反対側には雷条砲と器械兵。

　後衛には貴族と聖職者、その護衛の騎兵。

　二十万の列が、滑らかに蛇のように山裾を進む光景は、

　傍から見ればたしかに“文明”の行軍に見えただろう。

　レオルドは、自分もその一部であることに、

　少しだけ誇らしさを覚えていた。

　――その時だった。

　空が、裂けた。

　　　　　◇

　最初に気づいたのは、後衛の望楼を兼ねた監視塔だ。

「な、なんだ……？　鳥か？」

　兵が目を擦る。

　雲の手前を、黒い影が滑ってくる。

　だが、形が鳥にしては大きすぎた。

　塔ごと飲み込みそうなほどの翼。

　胴は細く、骨のような湾曲だけが光を反射している。

「報告！　飛竜……？　飛竜か！？　前線へ伝令――！」

　伝令が走り出すより早く、影は高度を落とした。

　――音が、ずれた。

　B1.0で整えられていた足並みが、

　ほんの少しだけ、揺らぐ。

　鐘を打つ者の腕が、知らぬ間に半拍ぶん遅れた。

　その、拍の綻び目を縫うようにして。

　骸竜が、降りてきた。

　　　　　◇

「な……骸、だと……？」

　行軍列を指揮していた将軍が、思わず声を漏らした。

　黒く焼け焦げた骨。

　まだどこかに、こびりついた肉の破片。

　眼窩には炎の代わりに冷たい毒霧が渦を巻き、

　翼骨には鎖と札と、意味の分からない印が刻まれている。

　その頭蓋骨の上に、ひとりの女が足を組んで座っていた。

　黒に近い焦げ茶の髪。

　片目で笑い、片目で値踏みするような視線。

　肩に掛かった古いマントは、戦場の砂と血で色を失っている。

「……女、だと？」

「何者だ、あれは？」

　ざわめきが前列から中衛へ伝播していく。

　女は、誰の問いにも答えず、

　足下の骨をコンコンと二度、軽く蹴った。

「行くぞ、相棒。

　今日は、たっぷり食わせてやる」

　骸竜が、喉の奥でゴリゴリと骨を鳴らした。

　翼骨が、山風を切り裂く。

　急降下が始まる。

「弓隊！！　あれを撃ち落とせ！　撃て――撃てぇ！！」

　将軍の喉が裂けるほどの号令。

　前列の弓兵が一斉に弦を引き絞り、

　矢の雲が空へと舞い上がる。

　百、二百、五百――

　数え切れない矢が、黒い雨のように骸竜へ。

　しかし。

　一本も、届かなかった。

　　　　　◇

「甘い」

　女――ジギー＝ジョージア・フォン・ギルバート伯爵は、

　短く吐き捨てると、杖を地面へ向けた。

　詠唱はない。

　唇は笑っていて、声は冗談のように軽い。

　だが、杖の中に組み上がった死霊術式は、

　千の祈祷文より正確で、百の護符より冷酷だった。

　杖先から、

　緑黒の霧が、一本の線となって落ちる。

　それは光ではなく、影に近かった。

　空と地面をつなぐ、ひと筋の“毒の糸”。

「《毒霧連環ドクム・ヴェイル》」

　霧が地面に触れた瞬間――

　“音”が変わった。

　爆発ではない。

　だが、兵士たちの耳には、何かが弾けたように感じられた。

　霧が輪になって走る。

　草を舐め、土を這い、

　列の足元を、するり、と縫う。

「な、なんだこれは――！」

「煙……？　いや、匂いが……！」

　吸い込んだ者から順に、

　喉が焼けついたように痛み、

　肺が逆さにひっくり返ったような苦しさが押し寄せる。

「げほっ、げほ……っ！」

「い、息が……でき、な……」

　目に見える変化は、最初の数秒にはほとんどない。

　血が噴き出すわけでも、肉が腐り落ちるわけでもない。

　だが、神経と血管の内側で、

　毒が“拍”を狂わせていく。

　心臓の鼓動と、肺の動き。

　指先、舌、喉、耳。

　それぞれのリズムが、ほんの少しずつ、ズレ始める。

「祈祷で中和しろ！！

　聖句を、聖句を唱えろ！！」

　僧兵たちが慌てて列から前に出た。

　胸に下げた小鐘を鳴らし、

　口々に聖句を唱え始める。

　――だが。

　いつものようにきれいな合唱には、ならなかった。

「お……？　あれ……？」

　ひとりが眉をひそめる。

　拍が、合わない。

　鐘片が、バラバラのタイミングで鳴った。

　いつもならB1.0でピタリと揃うはずの響きが、

　B0.9、B1.1、B0.8と、ばらける。

「……声が……揃わん……？」

「歌いにくい……拍が……追えん……」

　行軍で鍛え込まれた“合わせるためのリズム”が、

　毒霧の中でことごとく乱されていく。

　祈祷の効き目は、

　“同じ譜面で揃うこと”にこそ宿る。

　拍が狂えば、言葉はただの言葉でしかない。

「な……なんだ……音が、ズレる……？」

　ジギーは、その様子を上から眺めて、鼻で笑った。

「祈祷ってのはな」

　足下の骸竜の骨を、ことん、と軽く蹴る。

「“同じ譜面で揃う”から意味があるんだよ。

　――毒の拍はさ」

　彼女は唇の端を吊り上げた。

「お前らの歌と、相性が悪ぃらしいな？」

　骸竜が、腐肉のような息を吐き出した。

　　　　　◇

　毒霧に倒れた兵士たちの足元で、

　もうひとつの“線”が走った。

　黒い、蜘蛛の巣のような線だ。

「《屍脈起動ネクロ・ライン》」

　ジギーの杖から放たれた術式が、

　戦場の地面に縫い込まれていく。

　かつてここを歩いた奴隷の血。

　数日前に斬り捨てられた亜人の血。

　いま倒れていく聖教国兵の血。

　それらの「死にかけ」を、一本の脈として束ねる。

「起きろ、腐りきるにはまだ早ぇよ」

　地面の下から、何かが答えた。

　線の交点から、

　青黒い手が一本、また一本と伸びてくる。

「ひ、ひぃっ……！」

　倒れていた兵士の死体が、

　ぎし、と軋む音を立てて起き上がった。

　白目を剥いたまま、

　口から紫の泡を垂らし、

　まだ息のある隣の兵士の足首へ噛みつく。

「や、やめっ……！」

　肉が裂けた。

　傷口から、紫黒い筋が逆流するように広がっていく。

「ぐ、ぐあああああ……！」

　数十秒後――

　同じ兵士が、同じ青黒い皮膚になって立ち上がった。

「な、なんだこいつらは！！

　死んで、動いて、また……！」

「死霊……！？　死霊術だと！？

　そんなもの、神が許すはず――」

「神様がどうとかはさ」

　ジギーは片肘をつき、顎を乗せる。

「――あいつらに聞けよ」

　毒ゾンビたちが、

　祈祷官の列へ一直線に走り出した。

　　　　　◇

「来るな！　来るなぁ！！」

　祈祷官の一人が、震える手で聖水を振りかける。

　――じゅっ。

　焼けたのは、ゾンビの皮膚だけではなかった。

　その場に満ちていた毒霧の一部も、

　聖水に反応して別の形へと弾け飛ぶ。

　浄化しきれなかった“余剰”の毒が、

　霧となって周囲一帯にまき散る。

「え……？」

　一瞬、ゾンビは立ち止まる。

　だが次の瞬間には、また歩き始めていた。

　毒の濃度が高すぎた。

　聖水は、ただ“場所を変えただけ”に過ぎない。

　余剰分が、

　その場にいた者全員の喉と肺を削り始める。

「うぐっ、あ、あぁああ……！」

「十字の印を――ぐ、手が、うごか……っ！」

　崩れ落ちる祈祷官たちを、

　毒ゾンビが容赦なく踏み越える。

　その頭上を、骸竜の影が駆け抜けた。

　　　　　◇

「騎士団、整列！　迎撃陣を組め！！」

　黄金の鎧をまとった聖騎士団が前へ出る。

　盾を掲げ、槍を構え、

　巨竜に対する防壁を築いた。

　祈祷が歪んだ今も、

　彼らの瞳にはまだ“正義”の炎が宿っている。

「怯むな！　あれはただの死骸だ！

　魂なき器にすぎん！！」

　列の中程で、隊長格の聖騎士が叫ぶ。

　足元の地面はすでに毒に湿り、

　倒れた兵士の呻き声がそこかしこから聞こえていたが、

　それでも彼らの足取りは揺るがなかった。

　勇ましい声が響く。

　だが、その声は――

　すぐに別の音にかき消された。

　――ゴオオオオオッ！！

　骸竜が、骨の喉から“吐いた”。

　それは火ではない。

　爆ぜるような熱に、焼け付く毒と、

　霧のような死霊の粒子が混ざった、

　“毒息”としか呼びようのないブレスだった。

「盾を構えろ！！」

　前列の騎士たちが叫ぶ。

　聖句が刻まれた盾を、壁のように重ねる。

　――その盾が、一瞬で溶けた。

「なっ――！」

　金属が、“泡”になった。

　鍛えに鍛えた聖騎士の装甲が、

　岩に注いだ酸のようにじゅうじゅうと音を立てて消えていく。

「うああああああ！！」

　肌に触れた部分から、

　皮膚が紫に染まり、

　筋肉が痙攣を起こす。

　一瞬後――

　彼らは“燃えた”。

　火ではない。

　毒が、内部から神経を焼き切っていく。

　外見はそのままなのに、

　中身だけが“灰”になる。

　聖騎士団の列が、

　たった一度のブレスで破綻した。

「聖騎士団が……！」

「嘘だろ……最強の防壁が……！」

　兵士たちの心が、音を立てて折れた。

　　　　　◇

　ジギーは、骸竜の頭蓋に腰を下ろし、

　懐から取り出した小さな酒瓶を一口あおった。

「……二十万、ねぇ」

　喉を湿らせ、わずかに肩をすくめる。

「ずいぶん連れてきたじゃねぇか。

　そんなに死に急ぎたいのか、お前ら」

　骸竜の首筋で、骨がガキガキと鳴る。

　それは返事なのか、単なる軋みなのか。

　彼女は空を一度だけ仰いだ。

　曇りかけた空の向こう、

　遠く離れたユーゲンティアラ王都の方向へと、

　短く、吐き捨てるように。

「――まあ、こっちも“鐘”は鳴らさせねぇがな」

　まだ、その言葉の意味を知る者は、

　この戦場にはひとりもいない。

　　　　　◇

　前衛が崩れれば、

　その波は中衛へと伝わる。

「し、指揮を立て直せ！　陣形を――！」

　行軍母機マーチ・クイーンから怒号が飛ぶ。

　指揮台の上で祈祷官が鐘を鳴らし、

　補助器械兵が各隊へ拍を送る。

　だが、その拍はもう、

　兵士たちの足には届いていなかった。

「待て、押すな！　踏むな！！」

「前が死んでる！　進めねぇ！！」

「後ろから押すなと言っているだろう！！」

　前へ進めという命令。

　死体で埋まった足場。

　背後から押し寄せる圧力。

　それらが、二十万という数の中で、

　あっという間に“混線”した。

　誰が命じたわけでもない。

　だが、ここに至って初めて――

　行軍列は“自壊”を始めた。

　毒ゾンビたちが、

　その狭間を縫うように走る。

　敵味方の区別など、もうない。

　噛みつき、引きずり倒し、

　またひとりを増やしていく。

「く、来るなぁ！！」

「やめろ！　俺だ、俺だよ、同じ隊の――」

「関係ねぇんだよ、もう」

　低く笑う声が混ざる。

　それが、どこから来ているのか、もう誰にも分からない。

　　　　　◇

　戦場は、もはや地獄絵図だった。

　前線は毒と死霊で崩れ、

　中衛は逃げ惑う兵でごった返し、

　後衛の貴族と聖職者たちの顔からは、

　血の気という血の気がきれいに消えていた。

「何をしている！！

　整列しろ！！　陣形を――」

　指揮官が怒鳴る。

　その背後から、一本の毒矢が飛んできた。

　矢は指揮官の肩に突き立つ。

「ぐっ――！」

　次の瞬間、彼は痙攣し、その場に崩れ落ちた。

　毒矢を放ったのは、

　さっきまで“普通の槍兵”に見えていた男だった。

　その瞳は、既に濁っている。

「ま、待て……お前、仲間だろ……？」

「さぁ……どうだろうな」

　男の口元がゆっくりと裂け、笑みの形になる。

　毒ゾンビ化した兵士は、

　誰が敵で誰が味方かの区別を、もう失っていた。

　骸竜の影が、その上をぐるりと旋回する。

　ジギーは、

　崩れていく“正義の行軍”を見下ろして、

　ひとつ、小さく息を吐いた。

「……さあて」

　杖を骨の縁に軽く打ちつける。

「まだ“中枢”が残ってんだろ。

　偉い奴らに、ちゃんと見せてやらねぇとな」

　骸竜が、大きく翼を広げる。

　その軌跡に沿って、毒霧が渦を巻いた。

　二十万のうねりの奥――

　貴族の馬車列と聖堂車が連なる後衛へと、

　骸竜の影が向きを変える。

　まだ、この地獄は“途中”なのだ。

　真の蹂躙は、これから始まる。

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■後書き

今回のエピソードは、

ジギー＝ジョージア・フォン・ギルバート伯爵という人物の

「本質のひとつ」を描いた回でした。

彼女は“英雄”でも“正義の味方”でもありません。

ただし――

仲間のため、守るべき土地のために、

必要とあらば地獄の扉を開くことをためらわない人間です。

また、本編中に登場した 毒毒ゾンビ は、

単なるアンデッドではなく、

・毒素を吸い、

・死体を集め、

・進化し、

・群れとして知性を帯びる

という、ジギー独自の“調律”を受けた兵種でもあります。

これらは今後の大規模戦で重要な役割を果たします。

そして、今回の光景を見た聖教国本隊は――

この後、完全に“戦意喪失”へ向かっていきます。

地獄の門が開いた瞬間を、

彼らは二度と忘れられないでしょう。

次回、

いよいよ両軍の戦争パートが決着に向かいます。

また次の章でお会いしましょう。