黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

霧中三巨頭陥落 ― エリン十拍

霧が止まった。

　エリンの一言だけで、

　森そのものが息をひそめたように感じられた。

「……私の知っている“あの方”の勇気は、

　こんなものではありませんのよ」

　聖戦士パク・ジェイフンの眉が、ぴくりと跳ねた。

「“あの方”？　誰のことだ」

　エリンは答えない。

　代わりに、ひとつだけ深く息を吸い込んだ。

　――十拍あれば十分。

　つま先が、霧の地面を軽く叩いた。

　一拍目。

「行きますわ」

　彼女が、消えた。

　　　　　◆

　ジェイフンの視界から、

　エリンの輪郭だけがふっと消えた。

「左──！」

　訓練で磨き上げた勘が叫ぶより早く、

　腕に衝撃が走る。

　彼の剣が、あり得ない角度で跳ね上げられていた。

（バカな──踏み込みの始動を読んだ……！？）

　エリンの右手は、パクの手首の上。

　ほんの指二本ぶんの接触だけ。

　だが、そのわずかな触れが、

　彼の重い剣筋の“芯”を外していた。

　二拍目。

　エリンの左足が、ジェイフンの膝裏に軽く触れた。

「……っ！」

　視界が裏返る。

　地面が、彼の背に近づいてきていた。

　三拍目。

　パク・ジェイフン、背面から地面に叩き付けられる。

　骨が軋んだ。肺から空気が全部抜ける。

（今のが……投げ……？

　重さごと、ひっくり返された……！？）

　エリンは、地面に転がる聖戦士を一瞥し、

「ひとり」

　とだけ数えた。

　　　　　◆

「ふざけるなァ！！」

　ハギドが吠えた。

　地面に掌を当てる。祈祷陣が走る。

「地ごと焼き尽くしてやる！！」

　土の中に火が走り、霧が熱気で震えた。

　四拍目。

　エリンはあえて、火線の真正面へ躍り出た。

　ラキが悲鳴に近い声を上げる。

「姐さん！！　さすがにそれは──！」

　エリンの靴先が土を鳴らした。

「拍が雑ですこと」

　熱線が走るより一瞬早く、

　彼女は地面を前蹴りで抉る。

　砂と土の塊が、

　ハギドの視界と祈祷陣の中心点をまとめて覆った。

　火の線が逸れる。

　霧の中で、爆ぜた炎が横にそれ、

　祈祷兵たちの盾の列にぶつかった。

「ぐわあああ！！」

「なにを──ハギド様！！」

「黙れっ！」

　ハギドは慌てて詠唱を中断する。

　その喉元に、柔らかい感触。

　エリンの手刀が、そっと添えられていた。

「詠唱中、喉は無防備ですわね」

「……な……」

　五拍目。

　軽く、トン、と叩かれただけだった。

　だが、その一撃に祈祷の気が逆流し、

　ハギドの意識がふっと遠のく。

　彼は崩れ落ちた。

　焼けただれた地面に顔から倒れ込む。

　白目をむいて、ぴくりとも動かない。

「ふたり目」

　エリンは熱で揺らぐ空気を軽く払った。

　　　　　◆

「……ふざけているのか」

　最強の聖騎士エチュールが呟いた。

　彼だけは、まだ微動だにしていない。

　黄金の槍が、静かに構えられる。

「聖戦士と聖闘士を、

　数えるように倒すとは」

　エチュールの一歩は、

　まるで山がひとつ動いたかのような重さだった。

　重装甲。

　分厚い盾。

　祈祷で補強された鎧の継ぎ目。

　ザインは、後ろからその姿を見て悟っていた。

（あれは……刺しても、斬っても、折れねぇ。

　俺たちの“急所狙い”って武器が、通じない）

　エチュールは槍を構えたまま、

　一歩、また一歩とエリンとの距離を詰める。

「婦女子よ。

　投降するなら、命までは取らぬ。

　今なら体面を保ったまま連行してやろう」

　エリンは、きょとんと首を傾げた。

「……どこに、ですの？」

「ルーデンス聖教国の大聖堂だ」

「ふふ……結構ですわ」

　六拍目。

　エチュールの槍が閃いた。

　重さと速度が矛盾する一突き。

　人馬一体の騎兵が全力で突撃してきたような、

　一点突破の質量。

　ラセツが目を疑う。

（速さも……重さも……

　どれも“最高位”だ……！）

　エリンは、半歩だけ踏み込んだ。

　槍の穂先が鼻先をかすめる。

　髪が、一本だけ宙に舞った。

　七拍目。

　彼女の右手が槍の柄を撫で、

　左足がエチュールのつま先を踏む。

　ほんの、それだけ。

「っ……！」

　エチュールの重心が前に落ちた。

　八拍目。

　その瞬間、エリンの身体がくるりと回転する。

　背中をエチュールの胸板に預けるように滑り込み、

　腰を切り、両手で槍の柄を抱え上げた。

　巨山が、浮いた。

「お、おおおおおお……！？」

　最強の聖騎士の足が地を離れる。

　そのまま、天秤のようにぐるりと回転し──

ドンッ！！

　地面に、その巨体が叩き付けられた。

　地が震えた。

　重装甲の鎧が、くぐもった悲鳴を上げる。

「槍はよく斬れ、よく刺さりますけれど……

　同じくらい、“よく振られる”のですわ。

　こうして」

　エリンは、槍をテコにして、

　エチュールの腕関節を極めた。

　九拍目。

　関節の悲鳴が、金属越しに伝わる。

「う、ぐ……っ……！！」

　鎧越しでも分かるほど、

　エチュールの全身が硬直する。

　エリンはそこで“止めた”。

　ひねり切らない。

　折らない。

　ただ、“動けなくなる一点”だけを正確に押さえ込んで。

「これで、さんにん目」

　エチュールの指から、槍がこぼれ落ちた。

　　　　　◆

　霧の中に、沈黙が落ちた。

　聖戦士パク・ジェイフンは仰向けのまま気絶し、

　聖闘士ハギドは自分の火で焼けた地面の上に沈み、

　最強の聖騎士エチュールは、

　見事な形で関節技に極められたまま微動だにできない。

　わずか──十拍。

　剣も。

　火も。

　槍も。

　一人の女の体術の前に、

　ことごとく“無力”へ変えられた。

　祈祷兵たちの喉が、一斉に鳴る。

「な……なんだ……？　何が……起きた……？」

「聖戦士様が……」

「聖闘士様まで……」

「最強の……はずの……」

　誰も、状況を言葉にできない。

　ラキが、木の上からぽかんと口を開けた。

「……姐さん。

　マジで、なんなん？」

　ラセツは、冷や汗で濡れた額を拭いもしないまま、

　ただ呟く。

「これが……格の差、ってやつか……

　というか……なんだ……あの重さを、

　あんな軽々と……」

　アッシュは、帽子のつばを少しだけ押し上げた。

（……やっぱり、この人の背後には “あの方” がいるんだ）

　エリンは、まだ押さえ込んだままのエチュールの肩越しに、

　聖教国の兵たちを見渡した。

「さて。

　まだ戦いますの？　それとも──」

　彼女は、少しだけ視線を落とし、

　遠い誰かの背中を思い出すような目をした。

「……私の知っている“あの方”の勇気は、

　こんなものではありませんのよ。

　あの方なら──もっとずっと、静かに、

　もっとずっと穏やかに、

　それでも絶対に、踏みとどまってみせる」

　兵たちの足が、がくりとすくんだ。

　ジェイフンもハギドもエチュールも、

　立てない。

　動けない。

　指揮を執る者が、誰ひとりとして声を上げられない。

「ここから先、

　あなた方を通すつもりはありませんわ」

　エリンは淡々と言った。

「この森は、

　あの方と──お館様と、

　それからあの子たちの“家”ですもの」

　祈祷兵の一団が、

　音もなく武具を落とした。

「ひ、退け……！」

「これ以上は……無理だ……！」

「ここは……地獄だ……！」

　蜘蛛の子を散らすように、

　聖教国の兵が濃霧の森を逃げ出していく。

　作りかけの祈祷陣、投げ捨てられた盾。

　中途半端な讃歌の切れ端。

　その全部を、霧が静かに呑み込んだ。

　　　　　◆

　やがて、

　森には忍びたちと、倒れた三巨頭だけが残った。

　エリンは、エチュールの腕からそっと力を抜き、

　立ち上がる。

「……これ以上は、折ってしまいますもの」

　ふう、と小さく息を吐いて、

　膝を軽く払う。

「さて、皆さま。

　“影の仕事”は、ここまででよろしいかしら」

　ラキが真っ先に木から飛び降りた。

「よろしいもなにも、

　姐さんが全部持ってったやんけ……」

　ザインも苦笑しながら近づいてくる。

「おかげで命拾いしたのは、

　間違いなくこっちですけどね」

　ラセツは軽く一礼した。

「助かりました。

　正直、 詰み だと思っていましたので」

　アッシュはわずかに微笑む。

「“あの方”に顔向けできますね。

　エリンさま」

　エリンは、少しだけ目を伏せた。

「……そうですわね。

　あの方に叱られない程度には、

　頑張れたかと存じます」

　霧が、ようやく流れを取り戻す。

　ただ、さっきまでのような不気味な静寂ではなかった。

　木々のざわめきと、かすかな鳥の囀り。

　森に、本来の音が戻りつつある。

「さ、戻りましょう。

　まだ、やることがたくさんありますもの」

　エリンは振り返る。

　その視線の先には──

　里で待つ子どもたちの笑顔と、

　どこかで笑いながらワインを飲んでいるであろう杖の勇者の姿が、

　確かに、見えていた。

　濃霧の森の戦いは、

　こうしてひとつの区切りを迎えた。

　だが、戦はまだ終わらない──。

　そのことを、この場にいる全員が知っていた。

　だからこそ、今だけは。

　ほんのひとときだけ、

　この静けさを味わうことを、

　誰もが自分に許したのだった。