黄昏に鳴らぬ鐘、イシュタムの魂を宿すさえない俺

ソラリスの塔・第三階層編「静謐の森にひそむ歯車」

＊＊＊

転送紋の光が消えた先は、不穏なほど静かな森だった。

梢はゆれているのに葉擦れの音がない。

小川は流れているのに、水音が聞こえない。

緑は瑞々しく、美しい。

けれど――世界ごと息を潜めているような、そんな「無音」の森だった。

「……きれいやけど、なんや胸騒ぎするな」

よっしーが盾を肩に乗せ、低くつぶやく。

「うむ。すべてが整い過ぎている。自然ではなく……計算の匂いがするな」

クリフは弓の弦を指で弾き、音のなさを確かめるように眉を寄せた。

ミカエラ――元L01は、指先に光糸を走らせ、空間に薄いパネルを呼び出す。

「環境音、全面的にノイズキャンセルが掛かっています。塔の管制層の“お行儀”がいい証拠ですね」

「お行儀……？」

よっしーが聞き返す。

「はい。私の頭脳はほぼAIですので☝️。塔の管理核と接続されると、こういう静寂演出をしてくるんです。みなさん、少しだけ静かに」

ミカエラの瞳が、一瞬だけ青白く“ちらつく”。

塔との同期だ。

直後――

《——訪れた者へ。第三階層・調律域。試練は“共鳴”。静けさを壊すな、静けさに触れろ——》

耳ではなく、脳の奥へ直接落ちてくるような声。

「今の……聞こえたニャ」

ニーヤは耳を伏せ、尾を揺らす。

ブラックは風を嗅ぐように空気をめくり、

リンクは「キュイ？」と首を傾げ、

リナは緊張を胸で押し返すように深呼吸した。

◆　無音の森へ　◆

「ハッサン、先行索敵」

「まかせろ……透明化」

ふっと空気が揺れ、気配が掻き消える。

かつて下着泥棒をしていた頃の臆病さはもうない。

ハッサンの背には、小さな誇りが灯っていた。

森を進むと、風鈴のような実を吊るした巨樹群に出た。

実――いや、“薄い水晶の輪”が枝から揺れている。

触れれば、音はしないのに“音が鳴ったように感じる”。

目に見えぬ波紋だけが、空気に揺らぎをもたらした。

「これが……調律」

よっしーが反射的にギターを出しかけて、

オレと目が合い、そっと引っ込めた。

「音出したらアカン演出やな？　はい封印っと」

ミカエラが輪の配列を確認し、指をさす。

「触れる順番は……ここ、ここ、それから奥の高枝です」

「高枝は任せて下さいニャ！！…風刃魔法《ウインドカッター》」

ニーヤが風で枝を撫で、

ブラックが水の薄膜で波形を整え、

リナが隼の短剣で低枝の輪を軽く弾く。

サジとカエナは、鍛えた忍の脚力で残りの輪を正確にタッチした。

空気が、ふっと柔らかく“揺れた”。

音はない。

けれど――胸に“和音”が落ちる感覚。

次の瞬間、苔むす岩壁が左右へ割れ、

奥の聖域が顔を出した。

「開いた！」

「うむ、見事な連携だ」

◆　聖域と番い守　◆

聖域は広い林間の空き地で、中央に鏡のような池。

周囲を古木が取り巻き、苔光が淡く揺れている。

「……来るニャ」

池の水面が、逆さの星空のように波立ち、

ゆっくりと“人の形の樹”が立ち上がる。

胸に同心円の年輪紋。

腕は板金めいた樹皮装甲。

指先は槍の穂先のように鋭い。

樹装兵《ドライ＝ラミナ》

ミカエラの声が低くなる。

対岸からもう一体。

番いの守護兵だ。

「まずはウチが受ける！　木こりタイムや！」

よっしーが前に出て盾を鳴らす。

「リナ、右を落とす。隼の短剣、活かせ」

「はい、主人マスター！」

無音の突きが迫る。

だがよっしーの新盾は衝撃を“滑らせる”性質を持つ。

ガギン、と鈍い手応え。

そこへクリフの矢が肘節へ吸い込まれた。

“幸運の靴”の微妙なずれが、最適角度を生んだのだ。

「ナイス！」

「うむ、運も実力のうちだ」

◆　連携の嵐　◆

「氷結弾フリーズ・ブリッド！」

ニーヤの霜弾が関節を凍らせ、

ブラックの風が霜を押し込み、

リンクのサマーソルトが顎を跳ね上げる。

よろけたところへ、リナとサジ、カエナの連撃。

左側の樹装兵は池を渡ってミカエラへ。

無音の突き――

「なら、こう」

飛び出したルフィアーナが、指先を分節化させ、突きを“回す”崩し。

樹装兵が浮いた瞬間、ルフィの体が一瞬だけ“ちらついた”。

「ルフィ！」

「ダイジョウブ……ダーリン見てる」

よっしーが鼻をかきながら「家族や家族」と小声で返す。

ミカエラが冷静に介入し、呼吸を整えさせ、

崩した敵へ矢と氷結弾が吸い込まれた。

右の樹装兵は、最後に花粉弾を爆ぜさせる。

ブラックが水のヴェールで包み、

よっしーの脚払い、リンクの踵で胸紋を砕く。

ふたつの番い守は、苔の粉となって消えた。

静謐が戻る。

◆　森の鍵と、新たな匂い　◆

《——調律完了。来訪者の和へ、枝を一本。鍵印シギルを受けよ——》

池の底から光る種子が浮かび、

オレの掌へふわりと乗る。

「第三階層の“住人扱い”のパスですニャ。罠が反応しにくくなるニャ」

「助かる。……ルフィ、大丈夫か？」

「ウン。……でも腹減った」

よっしーが即座にタコ焼きを出し、

みんなで笑いながら頬張る。

サジとカエナは猫舌合戦、

ニーヤはフーフーしてから一口、

クリフは慎重派のはずが舌をやけどして悶絶した。

「神よ、なぜ私は学ばないのだ……」

「知らんがな」

張り詰めた空気がふっと緩む。

◆　金属の森へ　◆

ハッサンが戻る。

「奥に転送門。けど、匂いが変わる場所がある。金属、油、熱……」

「工学セクターがめり込んでいますね」

ミカエラは端末に地図を浮かべる。

森の幹に人工的な継ぎ目。

葉の裏に薄い配線。

土の下にはパネルが走る。

「見えへん工場が地面の下におるみたいやな」

苔のカーテンを押し分け、

黒いメンテ扉を開ける。

“森の鍵”が光り、錠が外れた。

◆　研究路の罠と敵　◆

研究廃路は静かで、冷たい。

割れたタンク、転がるカプセル。

遠い機械音。

罠は多い。

金属の蔦はブラックとニーヤ＆リナが切り抜け、

泥の魔物は“冷やす→焼く→射抜く”で撃破。

奥の制御室では、

塔の見取り図の数ヶ所が赤く点滅していた。

「“観測者”がいる……。実験を続行している眼です」

ミカエラの声が冷える。

ルフィの指先が再びちらつき、

よっしーの手を握って落ち着く。

扉が開き、第四階層への転送門が姿を現した。

「……誰か、最近通った形跡やな」

「微細な残留熱、数時間前です」

「追いかけるか」

「もちろんや」

オレは“森の鍵”を掲げ、光を受けた。

◆　青鉄の回廊へ　◆

転送光がほどけると、

冷たく硬い金属の床が足裏に戻る。

遠い機械の鼓動。

第四階層――青鉄の回廊。

「ようこそ。“私のホーム”です」

ミカエラが小さく笑い、肩の力を抜いた。

よっしーがオレの頭をぽんと叩く。

「ほんなら行ってくるわ！　ルフィたちはここで待っとり」

クリフも背中を叩く。

「うむ……全員、生きて帰るぞ」

あーさんは、柔らかな微笑で頷いた。

ルフィが「ダーリン！…オナカ減ったのだ！！」

よっしーが「はいはい、あとでラーメンな」と返し、

リナがくすっと笑う。

「ふむ…行くぞ。塔の“眼”と“声”が待ってる。

　……気ぃ引き締めるぞ」

「「おー！！」」

俺たちは光の向こうへ踏み出した。

静謐の森で手に入れた一本の“枝”を握りしめて。