枢機卿の涙
教会へ戻った綾とウェインが、聖堂で皆と合流する頃には聖堂に住民たちが集まり始めていた。
今から簡単に、状況の説明が行われるらしい。教会の片付けが済むまでは、啓太らも部屋に戻れないと言われて、共に聖堂で話を聞く事にした。その間にも、神官や聖騎士たちが慌ただしく動いている。
怪我人は別の場所で、それぞれ治癒を受けているそうだ。この国の治癒術は、国民ならば誰でも学んで使える術なのだ、人手は足りていることだろう。
「此度の襲撃で」
ざわざわと話し声がしていた聖堂に、祭壇からルチアの声が響いた途端、シンと静まり返った。
「家を失った者、家族を失った者、職を失った者、困っている者は皆、教会で相談に乗ります。心配なさらないで。この国はあなた方を守る家ですから」
ルチアがにこり、と微笑みを見せれば、皆が安心したように肩を緩めた。
「そして、此度の戦いの最中‥‥法帝聖下が御遷化されました」
ざわり、どよめきが起きた。聖堂に集まる皆が各々に話し始めるが、それもまた、ルチアが次に口を開けば鎮まった。
「この事で、枢機卿を1人、ないし2人と、神官を罰する事になるでしょう。罪状が出揃い次第、裁判を予定しています。次代の法帝は、この私ですが、まだ成人を迎えておりません、故に協議が必要です。こちらは、法帝聖下の葬儀の後にすべての事をお話ししましょう」
彼女がスッと祭壇を降り軽く頭を下げた。
「皆に女神サーリアの導きがありますよう」
そして神官室の方へ歩き始めると、大きな拍手が起きた。
「ルチア枢機卿！」
「ルチアさまー！！」
歓声を聞いた啓太は思った。こうして、たった1、2分でもあそこにルチアが立って話すだけで、国民にとってどれほどの支えになるのか。
この短い集会に、どれだけ大きな意味があったのか。そして自分が恋をした女性が、どれほど大きなものを背負っているのかを。
「鼻の下伸ばしてんじゃないわよ」
綾に小突かれ、彼は思わず口元を隠した。
「好きかもしんない」
「私に言わないでよ恥ずかしい！」
ぎょっとする彼女とは対極に、彼は「ああー」と顔を両手で擦った。
「ごめん。どうしたらいい？ 相手はこの国の法帝だ……」
「どうって…」
綾は返答に困った。先の見えない自分たちが、誰かと伴にある事など出来るはずがない。
ルチアが法帝であることが問題なのではなく、啓太がアスリリーリャである事の方が、重大な問題なのだ。彼にそう言いかけて踏み留まる。
「後悔はしないように。としかアドバイス出来ないわ……いつどうなるか、わからないんだから」
「……うん」
そうだね、と小さく俯いた彼の気持ちなど、綾には分かりもしないが、また彼女の気持ちも啓太に分かりはしない。
そのあと、部屋を片付けたと神官に言われ、また特別室へと上がってから、法帝の死について、そして魔族と接触した事についてを全員が認知するために、確認しあった。
「法帝が枢機卿に殺されるなんて、とんでもないですわ」
ベルが首を振る。葬儀には、自分たちも参列しなければならないらしい。
「それより魔族と話をしたってほんと？」
ティブルは身を乗り出して言った。興味が湧く気持ちはよくわかる、こちらと話せないと思われていた魔族と会話できたのだから。
「近くで見ると綺麗だったよ」
素っ頓狂なウェインの言葉に、癇癪を起こしたのはベルだった。
「もう！ いい加減になさいませ！ お姉様を危険に晒すなんて！だいたい戦俠の聖女だなんて、とんだ侮辱ですわ！ 彼女は戦狂いとして皇国に語り継がれている魔女ですのに！」
「この国では英雄だよ、君もサーリアの子でしょ」
治癒術を学ぶ者は、一度は法国で学び、サーリアの子と呼ばれる。治癒術という、サーリアの恵みを与えられるからだ。
ぐぅっと引っ込んだベルは、それきり黙ってしまった。
「やっぱり魔族は話ができるよね、寛人が向こうにいるんだから、そりゃそうだよ‥‥」
啓太が寂しそうに言った。これほど大規模な襲撃の後、さすがに彼が騙されているから悪くないとは、口が裂けても言えない。
目を背け続けた問題が、柄浮き彫りになってしまった。
「死んだ人とか、いるよね？‥‥きっと」
「ああ、いるだろうな」
ロイは誤魔化しなく、そう答えた。目を逸らしてはいけない、と。
「私達が行った時、南門はひどい有様だったわ。聖騎士も何人も倒れていた」
「おかしなキメラの事もあるし、この件が法国だけで終わるとは思えないね」
「だな‥‥次は何処が狙われるんだか‥‥ギルドへの報告も兼ねて、俺はゴルドバム共和国に行くわ。武器の手配もしておきたい」
ティブルがうーんと伸びをして、剣を持った。
「へ？！ 今から行かれるの？」
嘘でしょう？とベルは口元を覆った。ギルドの人間は、その軽すぎるフットワークにしばしば驚かれる。慣れっこだった。
「葬儀まで出てる時間が惜しい。俺はアスリリーリャじゃないし、ギルドマスターの名代なら、ウェインがいれば十分だろ」
「そうだね、ランドポーターはここの支部に置いてあるから使っていいよ」
ウェインは透明で丸い、焼いたプラ板のような物をティブルに渡した。
ランドポーターとは、馬の代わりとなるメーカーで、馬と違い世話がいらないので人気がある。
「うし、では皆様また会う日まで」
恭しく首を垂れたティブルは、芝居めいて軽く腰を折る。そしてすぐにくるりと踵を返し部屋を出て行った。
「何を渡したの？」
啓太の素朴な質問に、ウェインはにこやかに返事をくれた。
「ランドポーターの鍵だよ。ティブルはギルドの職員だけど、幹部ではないから自由に使えないんだ」
「ランドポーターは高価ですものね」
「その代わり馬のように飯も要らんし、糞もせん。騎士団の馬の世話は、見習いをふるいにかけられるくらいには、面倒だ」
法帝の葬儀はとても簡素に済まされた。啓太にとってはとても豪華に見えたが、そんなことはないらしい。
被害者救済に国庫が開かれるため、出来るだけ慎ましく、なのだそうだ。
それでも1日中、大神様の聖堂は法帝に別れを伝えに来る人々が列をなした。
大神様の聖堂は綾と啓太が降り立った、王国の聖堂と趣が同じ、というよりも全く同じだった。
大神様だけを信仰する王国と違い、法国は二神がそれぞれに同居していて、自分たちの神、サーリアという国神と、大神様は世界の神様、という認識をしているらしい。
枢機卿の3人はずっと正面に座り、向かいから来る参列者を見守っていた。
法帝は中央に白い花に囲まれて、法帝衣を着せられ横たわっている。棺などはないようだ。
枢機卿とよく似たベルベットの装束だが、色は淡く、襷も臙脂色ではなく朱色だった。
啓太はアスリリーリャとして、教会側の席に居たのだが、途中一般葬列の女性がルチアをずっと睨んでいる事に気付いた。
白髪の目立つ、老女だ。ルチアはその女性が法帝に献花した時も、他の参列者にするのと同じように軽く頭を下げた。
だがわずかに、ぴくりと目元が揺れた気がした。
滞りなく葬儀がおわった後、法帝は教会の地下墓地に埋葬された。墓地に入れるのは枢機卿と葬儀を行う神官のみだ。
それらが終わった日の午後に、ルチアは啓太らの部屋にやってきた。
「猊下、お疲れ様のご様子ですね」
気遣うベルに、驚いたようにルチアは目をくりくりさせて「そうですか？！」と言っていた。自覚しないタイプのようだ。
「何処から話せばいいやら…私は皆様に同行する事になりました」
ふふっとはにかんだルチアに、皆が驚く中、啓太だけが「かわいいー！」と心のなかで叫び頬を染めている。
「ええと、私、実をいうと法帝が枢機卿だった頃の娘でして‥‥」
ルチアはふうっと息を吐く。父親が死んだ、それがどんな思いを胸に抱かせるか、啓太にはまだ想像できなかった。
何と言葉をかけるべきなのかも、わからない。
そして続けるルチアの言葉に、ただ耳を傾ける事しかできない。
「法帝は、私の事を考えて教会へ入れ、神官になる道を示してくださりました。そして枢機卿へ指名し、法帝の後継に指名してくださいましたが‥‥」
ルチアは目を伏せた。その先を言うのが憚られるかのように、きゅっと口をひき結んで、言葉に詰まる。
「その道を、ルチアは望んではいなかったってことね」
綾が言葉を付け足すと、彼女の目からぽろぽろと涙の粒が溢れた。
ガタンと立ち上がる啓太を、ガルデルが制してまた椅子に押し戻す。
「聖下のお側で枢機卿としてお仕えするのは、とても嬉しい事でした。けれど後継として指名されて以来、目に見えて周りが変わりました‥‥私は若すぎるので、後継になる事はないだろうと言われていたのです、反発はよくわかります」
「法帝が80まで生きても、猊下はまだ25だしなぁ……」
ガルデルは、がしがしと頭をかいて言った。
「私は国民のための枢機卿ではなく、法帝のための枢機卿だと気付いたのです。もちろん枢機卿の倫理はそれでも構わないのですが、法帝は国民のためでなければなりません‥‥私はその覚悟も自信もありませんでした。その気持ちを、葬儀で共にいた枢機卿のお二方は気付いておいででした」
「それで、ルチアが俺たちと行けばいいって言ってくれたんだ？！」
「啓太様、その通りです。アスリリーリャのお2人と共に行くようにと」
「私達と来るのはありがたいけど、法帝は誰がなるの？」
「イスマイル・カルカーター卿です。後継が辞退する以上は、年長者がなる方が揉めないだろうと」
カルカーター卿とは、デステッロ発動時に祭壇にいた枢機卿の1人だ。啓太は腰の曲がったお爺さんを思い出し、いかにもだ、と心の中で頷いた。
「けど、聖堂でみる限りルチアへの国民の信頼は、かなり盛り上がってるみたいだけど」
「あれは‥‥法帝としての私にではなく、説明が難しいのですがこの国は‥ 女性の英雄に熱狂する事が多くて」
ふふふ、と困ったように笑うルチアに、綾はああ‥ と静かに同意した。
「それっぽい人を仕立て上げるってことね」
「女神サーリアを崇める国だけあって、女性の立場が良い証拠ですわ。皇国とは大違い」
「綾も南門では戦俠の聖女って、聖騎士に叫ばれてたよ！」
ウェインはいつものニコニコスマイルだが、綾はまた、ああ‥ と今度は落胆したように頭を抱えた。
「綾が聖女？！ 魔女ならわかるけど、聖女を名乗れるほど清くないよね」
からかう啓太の足を、綾は力の限り踏んづけた。「いたっ！！」と啓太が大騒ぎすると、ルチアはくすくす笑って「仲良しですね」と微笑んだ。
柔らかな彼女の微笑みを見て、啓太は思った。ルチアはちゃんと泣いたのだろうか。ぐっと奥歯を噛む姿は、何度か見た。けれど悲しみに明け暮れて、涙を流すことはしたのだろうか。
そんなことは聞けるわけもなく、気の利いた事も言えずに、ルチアを見送った。
翌日に聖堂で、新たな法帝を迎えるミサが行われた。そこでルチアは成人していないので、法帝になれないと言うことと、アスリリーリャにつき従い国を出ることが新法帝から明かされた。
本来、法帝の就任と共に、枢機卿も新たに選出されるが、ルチアとオスバルド・ソメンテは引き続き枢機卿を務めるそうだ。他に新しい3人の枢機卿が紹介された。そのうち1人は60歳くらいの女性だった。
それが終われば、早々にサーリアの首都を出る事になった。南東に行けば美しい海がある、というので残念だが、南西へと向かい、ゴルドバム共和国でティブルと合流がてら、啓太の刃こぼれしてしまった剣を直すのだ。
ルーフェル鋼を扱えるのは、ゴルドバム共和国の鍛冶屋だけだそうだ。そもそも啓太の剣も、国王がゴルドバム共和国の鍛治職人に作らせた物だ。
聖サーリア法国は豊穣の女神の力で、とても豊かな土地だ。国土は他国に比べ狭いのだが、実りがいい。ゴルドバム共和国への道のりも優しく、距離も短い。おまけに法国が、馬車を用意してくれたので、街道を行くだけの旅路は楽なものだった。
途中ウェインが、あっちに行くとアーチがあるよ、とか、魔物の住処だよ、とか色々教えてくれた。いつものやわらかーい笑顔のウェインに戻って、木箱の上で剣を振り上げた彼はどこにもいない。
啓太は、ひとつ気付いた事があった。ルチアが、夜な夜なうなされている事があるのだ。野宿は寝苦しいから、仕方がないのかもしれないが。
その日は啓太と綾が外で火の番をしていて、天幕の中で眠るルチアがまた苦しそうにしていた。
「こういう時さ。起こしてあげた方がいいと思う？」
綾の質問に、啓太は頷いた。
「そりゃ、怖い夢なら終わらせてあげたいよ！」
「でもさ〜夢って忘れるじゃない。起こしたら、覚えてるわよね？ どうなの？」
「あ、ああ〜 確かに」
苦々しく頷く彼に、綾はふんっと息を吐いた。
「ルチアを口説くのは難しいわよ。お気楽脳天気、困難なことの少なかったあんたの人生と、ルチアのチラッと聞くだけでハードモード。あんたが、ルチアのそのくらーい所も全部受け止めるくらいの気概がないと、うまいこといかない。これは大人のアドバイスよ」
「婚約蹴られた人が言うと、重みがすごいよ」
彼の目線が、綾に流れた。彼女は不満そうに睨み返すので、「なんだこら？」「やんのかあぁ？」聞こえてきそうだった。
「あんた、だんだん私に、横柄な態度取るようになったわね！」
「なに、おうへいって！」
「ばかだ、ばか。やめよ、くだらない言い争いだわ」
綾は大袈裟にため息をついて、うんざりよ、と呟いたがその表情は柔らかかった。
＊他国との交易＊
基本的に入出国はどこの国でも自由で、通行料等はない。
ただし関税や持ち込み禁止品は、国によって異なる。
聖サーリア法国では、メーカーの使用を禁ずるとともに、販売及び所持も禁止されている。
ギルドはこの限りではない。
