枢機卿
聖サーリア法国は豊穣と癒しの女神サーリアを国神として崇める、宗教国家であり、最高権力者は教会のトップである法帝だ。世襲はなく時代時代で様々な人物が法帝として君臨してきた。
王国とは長い歴史上しばしば衝突してきたが、現在では良好な関係と言える。
農業や酪農が盛んで、この国にしかない食べ物が沢山ある、美食の国としても知られている。
治癒術を学ぶ者は必ずここの教会に入る事になる。
アーチを出た一行はハァ、と肩の力が抜けて座り込んだ。
「門まで頑張りましょう、アスリリーリャの滞在を知らせるので寛げる宿を用意してくれるはずです」
ガルデルもげっそりと疲労の色がみえる。珍しいことだ。
聖サーリア法国が用意してくれた宿は、なんとまさかの教会だった。特別来賓室なるものがあるようで、ホテルのスイートルームのような作りで足元はカーペット敷に、8人がけのダイニングルーム、ベッドルームは3つ、窓際にはソファーが置かれ、法国が一望できる。仕上げには、ウエルカムフルーツがテーブルには置かれていた。
「法国はすごいね。こんな宿には泊まった事がないな〜」
「部屋がばらけない方が、護衛するのにも丁度いい」
ウェインとガルデルがあちこち点検している間に、コンコンと扉がノックされた。啓太が開けようとしたのを、ガルデルが制し「はい」と返事をする。
「お疲れのところ申し訳ありません、私は聖サーリア教会の枢機卿です。法帝に先んじて一足飛びではございますがご挨拶させていただいてもよろしいでしょうか？」
ピタリ、全員の動きが止まった。枢機卿がわざわざ来るとは何事だ、法帝とは明日面会予定と聞いたが。
「枢機卿ってなに！！」
小声で啓太がガルデルに耳打ちすると「偉いさんだ」と返してくれた。
「かまいませんわ、私がお開けします」
ベルはツカツカと歩み出て、扉を開けた。そこに立っていたのは可愛らしい女の子で、啓太は思わずヒュッと息を吸い、そのあと吐くのを忘れていた。
煌めくような銀色の髪は、この世界メルドラドではそこまで珍しい色ではない。けれど白い肌に唇のピンクがよく映えて、揃いの灰色の目が穏やかにこちらを見回せば、美しい、かわいい、と啓太の中で叫び声が響いていた。
「お久しぶりですわ、猊下。さぁお入りになって」
ベルはどうやら知り合いのようだ。枢機卿はベルベットの深い紺色の法衣を纏い、肩に臙脂色の襷を掛けていた。法衣の裾から腰くらいまで金糸で刺繍が入っている。
どう見ても歳の頃は18、9で、啓太には自分とそう変わらないように見えた。
「初めまして、ルチア・シュヴァリエと申します。法帝の枢機卿を勤めております。女神サーリアが結んでくださった皆様との縁に感謝いたします」
ポーっと見つめている啓太の視線に気付き、枢機卿はニコッと微笑み返した。耳まで赤くする啓太を、見ているこっちが恥ずかしい、と全員が目を逸らした。
「わざわざ猊下がお越しになるなんて」
ベルの言葉に枢機卿は首を振り「世界の大事ですから」と真剣な眼差しを見せた。
全員の自己紹介が済んで、枢機卿ルチア・シュヴァリエとしてここへ来た理由を話した。
「実は、今、法帝は病に倒れています。とても面会できる状態ではないのですが、明日の面会と伝えた者がいるようですので参りました。お恥ずかしながら、私含め5人いる枢機卿のうち2人がどちらが後継にふさわしいか、揉めていまして‥」
「法帝が倒れた今、お互いにやり合ってるって事か」
「左様でございます。根回し程度ならよかったのですが、既に暗殺騒ぎになってしまっていて‥アスリリーリャの方に危害が及ばぬよう先に状況説明に上がりました。ご無礼をお許しください」
「法帝聖下は、後継の指名をしていないのか？」
ガルデルの質問に力なくルチアは「しています」と答えた。その先を口籠ってしまい、見かねたベルが捕捉した。
「後継はルチア猊下なのよ。けれどまだ20歳になっていない猊下は法帝になれないのです」
「なるほど、後継の指定自体このままでは無効ということか」
「こんなに早く体調を崩されるとは、法帝も思っていなかったのだと思います。一月ほど前に急にお倒れになって‥もうお話もできなくなりました。尽くす手も尽きました‥このまま‥女神から離れ、大神様の元へ帰られるのかもしれないと‥みな覚悟しています‥」
よほど切羽詰まった状態らしい。今にも泣いてしまうんじゃないかと思うほど震えている。
「申し訳ありません、こんな個人的な感情を。法帝との面会はかないませんが、私に皆様の話をお聞かせくださいませ」
寂しげなその視線に、啓太は胸が締め付けられた。なんとかしてあげたい、が、自分に出来ることなどたかが知れている。
ダンジョンでの出来事を話せば、ルチアの表情はますます曇っていく。
「法国も揉めている場合ではないのに‥」
悔しそうな呟きだった。
「寛人は騙されていると思う。魔族がアスリリーリャを利用してるんだ」
「だとしても、魔族も聖堂を持っていて、あの日私たちと一緒にこっちへ来たんなら、魔族もいわゆる大神様の子って事じゃない。やっぱり魔族がなんなのか理解する必要がある、グランドウォールに向かうべきだわ」
「グランドウォールか、初めて行くなあ」
能天気に笑うウェインに、ガルデルは「ものすごく寒いです」と首を振る。
「ちがう！またダンジョンに入る！寛人を探さないと！」
声を荒げた啓太に、綾の顔にはイラッと書いてある気がした。明らかに怒っている。ドンと立ち上がり啓太を見下ろすと、彼女は言う。
「わからないの？感情ばっか押してこないで！あんたの友達が魔族といて、私らを殺しにかかってきた。理由か原因は必ずある！私らはどっちが悪者か見極めないといけないの！人につくのか、魔族につくのか！」
綾の言葉に、啓太は心底ショックを受けたようだ。その可能性は微塵も考えていなかった。こちらが悪なのか、寛人にとっては、と初めての衝撃だった。
「あんたには本当イライラさせられるわ！もっと自分の頭で考えなさいよ！」
「綾、落ち着いて。枢機卿もいらっしゃる事だし」
ウェインが後ろから抱きつく形で綾を固定した。「やめなさいよ！」と抵抗する彼女をそのまま外へと連れ出した。
シンと気まずい空気が流れる。
「私たちは悪者じゃないですわよ」
「ですが時に、誰かにとって悪になる時はございますよね？」
「猊下、それを言うとキリがないですわ」
「ええっと、啓太様、元気を出してください……」
心配そうにルチアに覗き込まれて、啓太の心臓が跳ねた。どうしてこんなにかわいいんだろう。
「……んん、なんだろうこの感じ。落ち着かないわ」
ティブルが体を震わせた。ガルデルは物知り顔で頷き、ベルは呆れた、とため息をつく。
グランドウォールも、法国からは遠い。一先ずは休息しよう、と解散した。
「あんまりぷりぷりしてるとシワがふえるよ！」
ツカツカと街を歩く綾に、ウェインはからかうように声をかける。
ぐるりと振り返った彼女は、めちゃくちゃ怖い顔でこちらを睨んでいた。ハハと軽く笑ってかわした 彼は、横に並んで共に商店街を歩いた。彼女の気が立つ原因はいつも啓太だ。
「僕も昔、啓太と似たようなことがあったよ。兄に裏切られて、意味がわからなかったなあ」
「‥‥で、どうしたのよ？」
「ん〜家出した！」
「はあ？なんで？！」
「尖ってたからかな？ははは、理由くらいきけばよかったと思ってるよ」
「両親が止めるでしょ？」
「両親とは家庭内別居で、身の回りのことは違う人がしてくれてたからな〜彼らはいつも能面つけてて、何にも言わないし、よくわからなかった」
「ちょちょっとまって家庭環境重すぎる。私が聞いてもいい話なの？それ」
「もちろんさ！君の家はどんなだった？」
「うちは……普通よ」
「あー、そう言うことにしておこうか」
うんうん、と微笑むウェインを綾は少し眩しいと思った。羨ましさと、もう一つはどんな言葉が的確かわからず言い表せない。
ギルドと言うものがどんな組織なのかよくわからない。こちらの大学も随分変わっていたし、ギルドを企業と想像していたが違うかも知れない。
少しずつ様々な事が違う世界の彼は、とても眩しかった。
「ねえ、綾ーー」
ウェインが何か言いかけた時、
ウーーーッウーーーッウーーーッ
とけたたましくサイレンが鳴り響いた。
ザワザワと周りの人々も慌てふためき走っていく。何の音？と首を傾げる綾に、答えをくれたのはウェインだった。
「魔物が街に入ったことを知らせるサイレンだ」
ドッとハルが澱むのがわかった。2人は顔を見合わせ、武器を取った。
＊聖サーリア法国＊
女神サーリアの力を削いで不作になると言う理由から、メーカーは販売も使用も禁止されている。
ファルトニアへ留学が認められたのも、かなり最近の事。
教会で政治も担うので選挙はなく、教会の神官になる事が政治への道と同義である。
枢機卿は法帝からの指名制で、法帝の後継も指名する事ができる。
凝り固まりやすい国の体制に、不思議と異議を唱える人はおらず、国民は女神サーリアの恩恵を実際に感じているため信心深い。
神官以外が治癒術を学ぶためには、教会の治癒術士育成コースで学ぶ。神官になるためのものではなくお金を払って学ぶ専門学校のような所。
