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03話【幼馴染二人】

◇幼馴染二人◇

　～【貴族街第一区画(リ・パール)】～

　王城区、北西の門近くにある広く大きな屋敷。

　日も沈み、騎学から帰ったエミリアは、朝の出来事を思い返し反省していた。

　今日、自分が出しゃばらなければ、エドガーがあんな思いをすることは無かったかもしれないと。

　大切な幼馴染、エドガー・レオマリス。

　彼の置かれた境遇に、自分は長年、一切気付いていなかった。

　それが情けなくて、歯痒(はがゆ)い。

(どうして気がつかなかったんだろ？)

　リビングルームにあるソファーに寝ころび、高い天井に向けてため息をつく。

(毎日の様にエドに会ってるのに……――も、もしかして小さい頃から？)

　ふと、罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせられる小さな子供のエドを想像して、その光景にゾッとする。

　嫌な想像に頭(かぶり)を振るう。自分に力があれば、守ってあげられるのだろうか？

　エミリアは、仮にも伯爵家の令嬢だ。自分が何か働きかければ、少しでも現状は変わるかもしれない。

　でも、でもだ、エドガーはきっと喜ばない、それだけは分かる。

　それに今朝のあの嫌な男、ラドックはエミリアを知らなかった。

　自分は貴族だ。顔が知られていれば、それなりに何か方法があったかもしれないが、相手が知らなければ、ただの小娘も同義だ。

　「お父様に言うわよ！」なんて言う子供染みた事は、エミリアには出来ない。いや、しない。

　正直、父親の権威を盾にすれば、あんな男直(す)ぐに捕える事も出来るだろう。

　だけどそれはエドガーに失礼だし、いかにも貴族みたいな行為は、エミリアは好かない。

　エミリアは思う。なにせ彼の優先順位は、自分以外の人間が最も優先されている。

　妹のリエレーネや従業員のメイリン。幼馴染のエミリアもそうだろう。

　だけど、それ以外の人間をも、彼は助けてしまう。

　能力が無く、不遇な扱いを受けているにも関わらずに。

　彼は昔からそうだった。

　子供の頃から、優先されるのは他人の事ばかりで、自分の事は後回し。

　自分が関係する事で、もし誰かが捕まったなら、エドガーはまず自分を責めるだろう。

　そういう少年なのだ、彼は。

(エドはきっと、私に見せないようにしてたんだ)

　いつもはきっと、エミリアが騎学に行っている間に依頼を済ますのだろう。

　でも、今日の依頼はいつもより時間が早くて、更には向こう側が受け取りに来た。

　実際の所、おしゃべりをしていたのを差し引いても、もう半時(はんとき)(３０分)遅ければ、エミリアは騎学へ向かっていた。

(私が心配するから……)

　恐らくはその通りだろう。事態を最善に進める為に、エミリアがしゃしゃり出た後直(す)ぐに頭を下げた、土下座までして。

　貴族であるエミリアや下町の住民ラドック、双方に配慮されていた。

　なにせこの【リフベイン聖王国】は、貴族と下町の人間が頗(すこぶ)る仲が悪い。

　差別侮蔑(ぶべつ)は勿論、時には奴隷制度を採用する貴族もいる。

　奴隷など、当の昔に廃(すた)れたというのに。

　しかし下町の住人達も黙ってはいない。王家を含め、貴族達は牧場も畑も持っていない。

　王族も貴族も、食事は下町の住民達が育てた野菜や家畜を食している。

　貴族が下手をすれば、王族の食事がなくなるからだ。

　貴族にとって王族の決定は絶対だ。爵位(しゃくい)を失って馬鹿を見るぐらいなら、下町とも仲良くするというもの。あくまで表向きは、だが。

　エミリアが疲労と考え事でうとうとしていると、メイドたちが慌てだす。

(あれっ、もうそんな時間……？)

　エミリアはソファーから起きると、大鏡で身だしなみを整え玄関の方へ向かう。

「「「「おかえりなさいませ！！旦那様」」」」

「……お帰りなさい、父様」

　メイド達も揃(そろ)って迎えるのは、ロヴァルト家の当主・アーノルド。

　背が高く恰幅(かっぷく)もいい、髭の似合う優しい顔つきの男。

「おお、エミリア！父さんの出迎えとは。疲れているだろうに、ありがとう」

　アーノルドが大げさに言いながら、エミリアを抱きよせる。

　妻であるミランダが病に倒れ、床に伏すようになってから、アーノルドは子煩悩になった。

　特にエミリアには、かなり甘い。

「と、父様……苦しいです」

　いつもの事とは言え年頃の娘だ。そろそろ子離れしてほしい。

「はははっ、父さん。エミリアが困っていますよ、そろそろ離れては？」

　エミリアの心を読み取ったかの様な言葉、エミリアと同じエッグゴールドの金髪に空色の瞳、アーノルドよりも更に高い身長、整った顔立ちに長いまつ毛、見る人が見れば女性と見間違う程の美形。

　エミリアの兄、アルベール・ロヴァルト。

　今年度の騎士学校三年生、準首席の実力を持つ才色兼備の兄。

「おお、そうかそうか……」

　と、エミリアから離れる父。

　名残惜しそうにしながら、脱いだコートをメイドに渡している。

「兄さんも、お帰り……」

　いつもと変わらずに話しているつもりだったが、アルベールは鋭い。

　エミリアを一瞥(いちべつ)すると。

「――エミリア。母さんへの報告が終わったら話があるから、部屋で待ってろ」

「――っ！……わ、分かった」

　エミリアは一瞬驚くも、素直に返事をする。

　父と兄が母の寝室に向かうと、自分も部屋へと戻った。

　手持ち無沙汰なエミリアがエドガーから借りていた本を読み始めて、二時(ふたとき)(2時間)ほどの時間が経ち。

　不意にコンコンとノックされるドア。

「エミリア。入るぞ……？」

　カチャっとノブを回し、ドアが開いた瞬間。

「――遅いっ！！」

　まるで駄々っ子の様な言い方をし、エミリアが待っていた。

「おいおいっ、これでも急いで来たんだぞ？何で怒ってんだよ……」

「だ、だって……」

「だってじゃないっての、全く」

　アルベールには、エミリアの悩みが既に解っている。

　昔から、この妹が悩む事といったら、たった一つ。

「なんだ、またエドとなんかあったのか？今度は何をやらかしてエドに迷惑かけたんだ？」

　半分は冗談だったが、どうやら的を射(い)てしまったようだ。

　ガーンと分かりやすそうな音が聞こえそうなほど、エミリアが落ちこんでしまった。

「……」

　エミリアの沈黙に合わせて、アルベールも口を噤(つぐ)んだ。

　アルベールは、エミリアから話すのを待っている。

(こういうのは、本人の口から話させたほうがいいだろ……ま、何となく分かるけどな)

　ふぅ、と静かに息を吐(つ)き、エミリア部屋のソファーに座る。

　エミリアは立ったままだが。

　エドと何かがあった。までは合っていた、後はその内容だ。

　エミリアがエドガーを長年好いているのは知ってるし、昔から応援もしてやっている。

　だが、ここまでエミリアが落ち込む事は中々になかった。何せ単純な子だ、些細なことなら翌日には忘れている。

　少し待ち、ソファーに置きっぱなしの本を何気なく読もうと手に取ると。

「兄さんは知ってた……？」

　エミリアから発せられた言葉は、アルベールへの質問。

「――何をだ？」

　当然の事だが分からない。

　エミリアはいつも真っ先に答えを出してくる。回りくどい真似はしない。

　と、なると悩みの種はエミリア自身が戸惑い、答えを出せないものだろう。

「エドの事よ、兄さんは知ってたの？」

「だから何を――」

　だよ？と言おうとして、アルベールは気付く。エミリアは泣いていた。

　解った、解ってしまった。

　エミリアは知ってしまったのだろう。

　エドガーが、この一年でどんな扱いを受けて過ごして来たのかを。

　アルベールにとっても、エドガーは大事な幼馴染だ。

　これまではどうにかしてやり過ごしてきた、【召喚師】への酷(ひど)い扱い。

　初めてそれをアルベールが知った時、アルベールもまた大いに悩んだ。

　エドガーに頼まれて、エミリアには伏せ続けてきた事。

「そうか……知っちまったか」

「ぐすっ、やっぱり……しって、たんだ」

　ポロポロ大きな雫をこぼしながら。

　涙を拭くこともせずに、真っ直ぐに兄を見るエミリア。

「ああ、そうだな……知ってたよ」

　そんな真っ直ぐ見られたら、噓なんて付けない。

　どんな理由があるかはエミリアに聞かなければならないが、エドガーの置かれている現状を知るのは、自身が通ってきた道と同じ。泣きたい気持ちも分かる。

　それに、アルベールは一年見て来たのだ、エミリアも受け入れなければ。

「で、何があったんだ……？」

　優しく、諭(さと)すようにエミリアを宥(なだ)めるアルベール。

　するとエミリアは、今日あった出来事を語り始めた。

「なるほどな、それはタイミング……かなり悪かったな」

「……うん」

「知らなくてよかった、か？」

　ブンブンと首を振るエミリア。

　ショックはあったにせよ、後悔だけはしていないようだ。

「にしてもだな。お前も少しは我慢しろよ……」

　アルベールは、知らなければよかったと、本気で思った時期があった。

　自分の幼馴染が、不当な扱いを受け差別されている。それも国ぐるみ。辛くない筈はない。

「……はぃ」

　しゅんとするエミリア、自分が発端(ほったん)なのは理解しているらしい。

「兄さんはエドの事、いつから知っていたの？」

「ん？そうだな、職業に関しての事は一年前。それ以前にも親父さんの事とか……確か十歳の時だから、八年前だな」

「……」

「どした？」

　両手を床につけ、あからさまにショックを受けているエミリア。

「なんで教えてくれないのよ～……あ、違う。そ、それよりも……わ、私……そんなにも長い時間気付かなかったのぉ？」

　自分の鈍さにガッカリしていた。

「まったく、お前はホント分かりやすいな……しょうがないだろ？エドが内緒にしてくれって言うんだから。俺が約束を破れるかよ」

「ううぅ、だってぇ」

「だってじゃないだろ？お前がエドを大切に思ってんのと同じくらい、俺だってエドを大切に思ってんだぞ。それなのに、お前がただ泣いてるだけでいいのか？ショック受けてんのは、エドも同じだと思うけどな」

　エドガーだってエミリアに知られたくなかったはずだ。

　ましてや、土下座までしていた所を見られるなんて、アルベールだって嫌だ。

「……そうだ、よね」

「だろっ？」

「……――よしっ！決めた！私、エドに何かプレゼント(・・・・・)するよ！」

　座っていた床から勢いよく立ち上がり、宣言する。相変わらず立ち直りは早い。

　プレゼントは、エミリアがエドと喧嘩する度に贈ってきた。言わば仲直りの証。

　今回は特別喧嘩と言う訳ではないが、気まずい雰囲気に水を差すには丁度いいかもしれない。

　するとエミリアは何かにハッとし、兄へ振り向き詰め寄る。

「に、兄さん。もしかして……」

「……ん？」

「――ラ、ライバルッ！！？」

「何でそうなんだよっ！」

　トン！とエミリアの脳天にチョップを見舞う。「あうっ」と可愛いリアクション。

　顔を見ると、いたずらっ子の様に舌を出した、いつもの元気な妹がいた。