88話【皇女を追って】
◇皇女を追って◇
今、数人の騎士が車両の掃除をしている。
バルクが【魔導車】のドアを開けると、そこには高笑いをするノーマと死体となったマシアスがいた。いや、あった。
バルクは、念の為に生命反応を確認してからマシアスの死を認めると、ノーマの頭を叩く。
その瞬間にノーマはハッとして、正気に戻った。
そして昂まったノーマは着替えをしに自分のテントに向かい。
バルクはマシアスの部下であった騎士たちに掃除を命じたのだ。
それが命令違反の罰だと言って。
「……ど、どうだった？」
短髪の騎士が、バルクに恐る恐る聞く。
バルクは辟易しながらも答える。
「――車内が血まみれだよ。あいつもな、「下着まで濡れちゃった～」とか言ってたけど、絶対に返り血じゃねぇだろ」
「そ、それで興奮できるって事か……？」
「それじゃないと、興奮出来ないんだよ……あの女は。お前も試してみるか？ウォイス、ノーマんこと狙ってたんだろ？」
ウォイスと呼ばれた短髪の騎士は、首が取れるのではないかと思わせるほどに首を振った。
「いやいやいや、無理だわ……」
「ははは、だろ？」
「お、おう……」
心底残念そうに、ウォイスの恋心は儚く散った。
◇
「おまたせ～、はぁ～、気持ち良かった♪」
「「「……」」」
戻って来たノーマは、非常に艶々していた。
拷問で性的に興奮できる特異体質は、流石に異常者だろう。
しかし、その実力が皇帝陛下に認められたことは事実。
ウォイスを含む騎士たちは、一様に「逆らえん」と、ノーマに関する条約を決めたのだった。
「バルク、何してんの？」
「地図を見てんだよ、分かってんのに聞くな」
「……怒ってる？」
「別に」
ノーマはバルクの背から様子を見ている。
地図を見るバルクは普段通りに見えるが、付き合いの長いノーマなら分かる。
(私のせいだよね～)
自覚あり。実際、マシアスから聞かなければならない事は少なからずあった。
【黒銀翼騎士団】の現状の任務は、エリウス皇女の保護だ。
エリウスが逃げた事は分かったが、聖王国に逃げたとなっては話は変わってくる。
「なぁ」
「ん？」
「エリウス殿下、聖王国に入ったと思うか？」
「う～ん。【コルドー村】から他の村や町に行けるとは思えないよね。近くても【アンガウの町】でしょ？あそこは基本的に帝国の兵が駐屯してるから、行かないと思うけど？」
「だよな、俺もだ。俺だったら、聖王国に向かって様子見だが……」
「私もそうするかな。でもさ……」
「ああ。そうしたら、いつまで【魔導燃料】が持つか分んねぇな」
【魔導車】は燃料で動く。
魔力を注入した、新世代の燃料だ。
行きはともかく、帰りにどれくらい使うかを考えると、全戦力で向かうのは危険だ。
「数台待機するとして、俺等が追いかけて何日で着く？」
「殿下が馬車で逃げてるなら、３日ってとこじゃない？」
「既に【魔導車】の不調で差が開いちまってるからな……」
【魔導車】の不調は、新設された以上仕方がなく、故障しなかっただけ幾分マシだろう。
「元から、帝国内で捕まえ――じゃなかった、迎えに行くことが想定されてたんだし、仕方なくない？」
「マシアスのオッサン、言ってたよな。“天使”を落としたって……」
「あ～、言ってたっけ？」
「聞いとけよ」とバルクはノーマを半眼で見る。
「あはは」と、ノーマは笑顔で誤魔化した。
「相手が人数減ってんなら追いかけるしかねぇ。チャンスでもあるからな……ちっ、仕方ねぇな、マシアスのオッサンが使ってた隊は帝都に戻す。“槍”の調達もあるからな。んで三台は国境付近で待機だ、残りは聖王国に向かうとして、途中で一台待機だ」
「連絡用ね」
「そうだ。必ず殿下をお連れするぞ……はぁ、めんどくせー」
「最後の最後に本音もれてっし……」
こうして、作戦は決まった。
そして、エリウスと騎士団が接敵するまで、残り３日となるのだった。
◇
一方で、ここは帝都近郊の森林だ。
白い騎士服の男女が、“点灯魔道具”を持って何かを探している。
静かに、気付かれることを恐れているように慎重。
騎士たちは、誰かを捜索しているのだ。
逃げ出した皇女が実は一人ではないという事実は、今この場にいる者しか知らない。
その騎士たちの中に、橙色の騎士服を着た二人の女性が混じっていた。
サンドラ・シルス、そしてギリィ・チェイス。
第二皇女ミア・レイチェル・レダニエスの近衛騎士である。
この二人の女性騎士は、逃げたという皇女を探す任務を与えられ、【白銀牙騎士団】に混じって捜索の手伝いをさせられていた。
「……サンディ、どうする？」
ギリィは、他の騎士の目に付かない様にサンドラに近付き耳打ちをする。
「どうするもこうするも……きっとラインハルト陛下に監視されてるはず……あの方は、そう言う御方でしょ？」
「それはそうだけどさ……」
「一番は、ミア殿下と合流してお守りする事。その為には……」
ちらりと、白騎士たちを見やる。
「だね」
どれだけ、この白騎士たちを撒く事が出来るかだ。
二人は視線を合わせ頷き合う。
「慎重に行くよ、ギリィ」
「りょーかい、サンディ」
二人は近衛騎士。実力もある。
そして皇女からの信頼があったからこそ、皇女を逃がす作戦を立てられたのだ。
隙を見てサンドラとギリィは、帝国から離れる決意をしたのだった。
◇
「止まれっ！」と、走ってきた馬を止める門番の騎士。
怪しむように見るその馬に乗った男は、黒い布を全身に覆い被せた風貌をしており、ハッキリ言ってしまえば相当怪しい。
しかも、その肩には大きな麻袋を担いでおり、先からは汚れた足が見えていた。
「お、おい……その袋、いったい」
(……なんだ、この臭い……)
「――余り近付かない方がいい……」
門番は鼻を抓みながら馬に近付こうとしたが、黒布の男は警告するように言う。
「なに？」
黒布の男は、ぼそりと言う。
「村で奇病が流行ってな……俺もその病に侵されている。この袋は俺の娘だ……だが、もう死んでいる」
「……しかし、見ない事にはな……」
「どうやら空気でも感染するらしいぞ、この病は。感染したいのか？俺の顔は、もう見られないほどに醜くなっている。もしそうなってもいいのなら、確認すればいい」
黒布の男は、口元の布だけを剝ぎ取る。
そこからは、ぐじゅぐじゅと皮膚の剥がれる音が。
「ま！まて！！いい……平気だ。しかし、町に入れることは出来んぞ」
「構わんさ、裏を通らせてもらう……それだけでいい」
「そうか、ならば早々に立ち去って貰おう……どこぞに行って、病を広めないでくれよ？」
「ああ、その為に村を出たんだ……感謝する」
病を町に持ち込まれれば、困るのは町民だ。
その為の門番なのだし、妥当な判断だろう。
パカラパカラと歩き出す馬の後姿を見ながら、もうひとりの騎士が門番に声を掛ける。
「なぁ……今の馬、記章がついていなかったか？」
「は？記章？……いったい何の」
「いや、暗くてよくは……だけど、何処かで見た覚えがあるんだよな……」
少し歩き、馬は勢い良く走り出した。
その記章が、帝国騎士団長のものだとは、最後まで門番の騎士が気付くことは無かった。
◇
風を切り疾走する馬上で、男は黒布を剥いだ。
「……くっ……物凄い臭いだ……！」
男が剝いだ黒布には、家畜の皮が纏われていた。
腐りかけ、虫が湧く寸前の物だった。
その布を捨て去り、男は麻袋に声を掛ける。
「――すみません！殿下……こんな不躾な扱いを」
麻袋はもぞもぞとし、隙間から顔を出す。
「い、いえ。平気です……でも、無事に通れてよかった」
「殿下の御助言のお陰です、助かりました」
男の名はカルスト・レヴァンシーク。
そして麻袋から顔を出す少女は、ミア・レイチェル・レダニエスだった。
「しかし、カルストに汚い真似をさせてしまって……」
「構いません。一度帰って来た道が封鎖されていたので、町を通らなければとは覚悟をしておりました、殿下のお陰で通り抜けられたのです、感謝してもしきれません」
「夢で見たんです……あの町は、一度病で蔓延したと……勉強不足な皇女で申し訳ないですが……」
知っていたでは無く、夢で見たという点を謝るミア。
「いえ。では次の町に向かいますが、もうしばしその体勢でお待ちいただけますか？」
ビクリと一瞬だけ嫌な顔をするも、ミアは。
「つ、努めます」
気丈に宣言をし、文字通り荷物となった皇女は、こうして何度も町や村をやり過ごしながら、姉が向かっているだろう聖王国を目指すのだった。
