26話【騎士学校の少女達】
◇騎士学校の少女達◇
新年度となり、三年生に進級したエミリア・ロヴァルトは、早速仕事を任されていた。
本来ならば、成績上位者の中から選ばれた光栄な事なのだが。
「はぁ～～～～～～っ」
騎士学校の管理室で、エッグゴールドの金髪を陽射しで輝かせる。
しかしエミリアは、盛大なため息を吐いていた。
普段はキラキラと輝くその金髪が、心なしかくすんでいるように見えるのは、彼女の心境が関係している。
エミリアは、体をユラ～っと傾けると。
机に、ゴンっと額を打ち付ける。
「痛ったぁ」
【召喚師】エドガーの幼馴染であり、そのエドガーに恋をする乙女。
彼女はここ数日、エドガーに会っていない。正確には、会えていない。
今日は朝早くから、騎士学校【ナイトハート】の後輩達の演習管理を任されている。
時刻は夕刻になり、演習から帰って来た後輩達は続々と帰路につき、報告されては書類に判を押す作業を行っていた。
本日終了していないのはあと一組。その一組が、中々に帰ってこない。
「……遅いし」
先日のグレムリンとの戦いの後エミリアも、兄アルベールと一緒に、王城の騎士から聴取を受けていた。
(全部ローザが言ってた通りだったなぁ……「知らない関係ない」を通しただけで、あんなに簡単に諦めたもん……あの騎士達)
ロヴァルト兄妹を聴取した王城の騎士達は、数個の質問をし、その質問にエミリアもアルベールもが「関係ない」「知らない」。と答えただけで、実にあっさりと身を引き二人を解放した。
(あの二人、コランディルとマルスが犯人として捕らえられてるから……私達は見逃された？……あ、疑われてたのは主に兄さんだけど)
エミリアは机に突っ伏しながら、窓の外を眺めている。
エミリアが聴取された理由は、今回の事ではなく。
過去にコランディルがエミリアにちょっかいを出そうとしたことが、どこからか知れ渡ってしまったから。らしい。
(二人共、イグナリオに操られていた事すら覚えていない……か)
父アーノルドから、おおよその状況は聞き及べた。
ロヴァルト家は伯爵家だ。城への出入りも多い。
ましてやアーノルドは【元・聖騎士】で、身分の高さは勿論、発言力や王族からの信頼も中々の物がある。
それでも、イグナリオがあの《石》を使い、グレムリンに変身？して、襲ってきたことは、エミリアを始め数人しか知らない事だ。
ローザの指示で、直ぐにあの場から撤退した後、警備隊に拘束されたコランディルとマルス。
イグナリオは、灰になったグレムリンの残骸から、跡形もなく消え去っていたらしい。
つまりは――死んだのだろう。
あの《石》、【魔石】とは、何なのか。
“悪魔”や“魔人”が御伽噺でなく、実在するものだった。
考えても考えても、分からないことだらけだ。
「あーもう。わっかんないなぁっ！」
夕刻の誰もいないはずの管理室。
エミリアのいきなりの独り言に、まさかの返答が帰ってきた。
「――何が？」
おっとりとした声に、ウェーブの掛かった長い髪。
緑掛かった薄い金髪をひらめかせて、一人の少女がエミリアの背後に立っていた。
「ひゃっ……！？」
ガタンと、思いっきり椅子を倒した。
「――って、リューネか。ビックリしたじゃない」
リューネと愛称で呼ばれた少女は、学年一位の天才。
リューグネルト・ジャルバン。
エミリアよりも強い騎士学生であり、【聖騎士】昇格間違いなし。と言われる実力者だ。
因みにエミリアは学年二位だ。
貴族ではない彼女が【聖騎士】に成るには、一敗の敗北も許されない。
イグナリオが事件を起こした理由も、一年前にアルベールに負け、【聖騎士】に成れなかったからだと聞いた。
大きな実績が有れば、成績に関係なく昇格できるのだが、その条件はとても厳しい。
「あはは。ごめんねエミリア、少し散歩していたのよ。そしたらこの管理室からブツブツ何か聞こえるから来てみたの」
何者かの声を聞きつけたリューネが、気になって管理室を覗いたら、机に突っ伏してブツブツ独り言を喋る同窓生を目撃したという訳だ。
「私、声に出してた？」
「うん。何を言ってたかは分からないけど、不気味な感じはしたかな」
不覚だ。声に出していた事に気付かなかった。
「そ、そう。駄目ね、私ったら……あはは～」
倒れた椅子を直しながら、わざとらしい程に誤魔化して笑う。
「そうよ、気を付けてね。――あら……？これって、今日の演習管理書？」
「あ、うん。初回は私が担当だから……」
リューネが自ら話題を逸らしてくれた。
話を合わせて乗り切れば、何とかなるかもしれない。
「ふ～ん。あら？まだ一組来てないわね？」
リューネは書類を見て、残り一組に判が押されていない事に気付く。
「そうね。まだ来てないわ……優秀な子達だから大丈夫だと思うけどね～」
新年度初めの演習。その未帰還者最後の一組は、一年生最優秀生の組だ。
なにかハプニングがあったとは考えにくいが、万が一がある。
「はぁ……少し探してみようかな。なにかあったら大変だし」
エミリアは、夕暮れの管理室で書類の一部、ある人物の名前を指でなぞりながら言う。
「ん～。あ、大丈夫みたいよ。――ほら外に……」
リューネが窓から外を覗くと、どう見ても急いで走って来る四人組がエミリアの目にも映った。
新年度になり、新二年生となった後輩たちだ。
「……まったく、何してたんだか」
エミリアは席に着き、直ぐにやってくるであろう四人を待つことにした。
◇
「申し訳ありませんでしたっ！！」
管理室に着いて早々に頭を下げたのは、明るい茶髪の少女だ。
続けて他の三人も、エミリアに頭を下げる。
急いできたのが目に取れる茶髪の少女は、真面目そうな顔に汗を滲ませていた。
「そうとう急いだみたいね、あなた達……」
「……そうらしいわね」
リューネとエミリアは、顔を見合わせて苦笑する。
「「「「……」」」」
頭を下げる四人組は顔面蒼白状態だった。
エミリアとリューネには見えないが。
(どどど、どうしようっリーちゃん！)
(いや……ピリカ。私に言われても……)
(まさか、エミリア先輩の他にリューグネルト先輩までいるとは思わないよなっ！！)
(――なんでラルンは楽しそうなの？)
(こんな……まさかこんな事になるなんて……)
(ごめんねレイラ。私が寄り道したから……)
四人は目配せ合いながら、小声で話す。
「ゴホンっ！……遅れてきた自覚はあるの？あなた達は」
エミリアの言葉に、四人は直ぐに頭を上げて、ビシッ！と左腕を胸に当てる。
騎士学校の生徒や、この国の騎士がする敬礼の作法だ。
「「「「――申し訳ありませんでしたっ！」」」」
綺麗に声をそろえて、四人は謝罪する。
「まぁまぁエミリア……とにかく、何が理由かを聞かないとね。お仕置きはその後♪」
エミリアは、何故か楽しそうにするリューネを半眼で見る。
リューネはその視線に気付き、大げさに身をよじり。
「まぁ、そんな顔で見つめないでエミリア！……私、興奮しちゃうわっ」
そう言って、リューネは自分の腰に下げた剣を撫でる。
無意味に艶めかしい手つきでハァハァする。
「あー。うん。リューネは置いといて……じゃあ聞かせてもらおうかな……代表は？リーダーのレイラにする？」
エミリアは、ハァハァするリューネを無視して後輩達に向き直る。
「冗談じゃない……もう～」といじけるリューネ。
「あ、すみません……ここは私が」
そう言い手を挙げて、一歩前に出る茶髪の少女。
「リエちゃ――リエレーネ」
リエレーネ・レオマリス。
エドガーの実妹で、エミリアの後輩。
寄宿舎暮らしで、家である【福音のマリス】には、中々帰れていない。
当然、ここ最近のエドガーやエミリアの活動を知らない訳だが。
「は、はい……エミリア先輩。私が話します」
リエレーネは少しオドオドしながらも、先程の話をしだす。
「言い訳になりますので。お見苦しいと思ったら直ぐに止めてください……」
「ええ。分かったわ……どうぞ？」
エミリアは手を差し伸べて、話を促す。
「はい。では……これは【下町第三区画】での事なのですが……」
そうしてリエレーネは、ほんの少し前の話をし始めた。
◇
「これで以上です……改めて、申し訳ありませんでした……」
リエレーネが再び頭を下げると、後ろに控えていた三人も同じく頭を下げる。
そして、話を聞き終えたエミリアはと言うと。
脂汗をダラダラ流し、困ったことになっていた。
(あああぁぁぁっ！――もうっ！心当たりしかないっ！！)
どう聞いても知り合いとしか思えず、わなわなと頭を抱えていた。
「エミリア先輩！すみません！私が……」
「ああっ、待って違うの」
エミリアに頭を下げ続けるリエレーネ達を制し、右手でストップを掛けるエミリア。
「リエレーネ。も、もう一度聞くわよ？」
「は、はい」
「ど、どんな人だって……？」
「えっと――この国には珍しい赤毛で、やたらと胸の大きなお姉さん……です、けど」
「……」
(ローザだあぁぁぁっ！絶対ローザだっ！！)
「あの、エミリア先輩……？」
まさかの知り合いが、後輩達に助けられていた。
「あっ！なんでもないなんでもないっ！」
「エミリア～？」
流石に鋭い学年一位のリューネは、エミリアのおかしな挙動に気付く。
(今ローザの素性が国にバレるのは不味いかも知れないのよね……)
異世界からの来訪者など誰も信じないかもしれないが、国自体が“不遇”に扱う【召喚師】エドガーが、異世界から“召喚”したというローザを国が知ったら何が起こるか。
考えただけでも悍ましい。
ましてや、ローザはどうやら貴族を嫌っている節があるように見えた。
もし。もしもだ、ローザがこの国の敵になったとしたら。
一夜にしてこの国は壊滅するかもしれない。
エミリアはリューネの肩をグッと掴み、グイっと思い切り顔を近づけると。
リエレーネ達に聞かれないように、リューネの耳元で囁く。
(お願いリューネ……この子達、今回だけは演習成功って事にしたいんだけど。いいよね……？ねっ！？)
(――は、はぃぃ！？)
耳を赤くし、エミリアから離れようとするリューネ。
しかしエミリアは、リューネを抱きしめて逃がさない。逃がすわけにはいかない。
どんなことであろうとも、今ローザの存在を国に知られてはいけないのだ。
(お願いお願いっ！何でもする、何でもするからっ！！)
まるでナンパ男のようなセリフを吐きながら、リューネに迫るエミリア。
「……ひゃぅっ！！」
少し唇が当たったのか、リューネは敏感な反応を見せる。
「――わ……分かったわ！――もうっ……あ、貴女達、帰っていいわよ」
「「「えっ！？」」」
「いいんですか？」
三人は驚き、リエレーネは堪らず聞き返した。
お願いした当のエミリアは、目をキラキラさせてリューネを見ている。
「ええっ、いいわ……エミリアに感謝しなさいね。まったく」
顔を赤くしてフワッと髪をはらうリューネ。
これではまるで、リューネが今回の演習管理者の様だが、担当者はあくまでもエミリアだ。
◇
「――もういいわよ。エミリア」
後輩達四人を速やかに返したリューネは、エミリアに抱き付かれて慌てた事を無かったことにしてエミリアに声を掛ける。
管理室には、再びエミリアとリューネの二人きりになった。
「ありがと～リューネ……あ、サイン書くね～」
「……ねぇエミリア？」
「――うん？」
(あぁ……取り敢えずよかった。ローザの事が国に伝わらなくて……)
「さっきの話本当……？」
エミリアは安堵で聞こえていない。
「うん……」
(でも後でローザにはキッチリ言っておかないとね。外に出るのは気を付けてって)
「じゃあ……さ、お願いがあるの」
エミリアは、後で死ぬほど後悔することになる。
「うん……」
(あ～でも、絶対ローザは言う事聞かなそうだなぁ……)
「貴女の幼馴染……エドガー・レオマリス君に……会わせてほしいの」
自分の首を締めたエミリアは、エドガーの名前にようやく反応する。
「うん……――えっ！？」
ようやく生返事していた事に気付き、重大なワードに驚く。
(い、い、い、今。この子なんて言ったぁ！？)
「よかった～。実はね、一年の時に一度話したことがあるんだけど。彼、騎学を辞めちゃったから」
「えっ……！？ちょ、待ってリューネ、なんで？なんでエド？」
エミリアは慌てる。書類をバサバサとし。
急に火照った顔を扇ぐ。
「なんでって……それは。ま、エミリアには関係ないでしょ？」
恥ずかしそうに身を捻り、もじもじする。
何その可愛い仕草。
「そ、そうかも……だけどさっ」
「うん。なら決まりね……今晩、彼の家に行くから。案内してね？」
「ちょ！！」
「駄目っていうなら、エミリアが後輩達を優遇しようとしたって……騎学長にバラすから♪」
「ぐっ……」
トドメだった。終始リューネに主導権を握られ。
というか一方的に話されて完結された。
「それじゃ、夜に貴女の家に行くから。じゃ～ね～」
手をひらひらと振り、管理室から去っていくリューネ。
「――なんなのよ！――もぉ～っ！」
管理室には、一人納得のいかないエミリアだけが残された。
◇
「はぁ～……サイン完――了っと」
ズル。ではなくローザの隠蔽。でもなく、この国の壊滅を回避したエミリアは、上着のポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認する。
「……ん？」
――違和感。不意に感じた違和感に、堪らず他の時計を確認するエミリア。
管理室にある、演習の時間を計る時計を見る。
「は？――ズレ、てる……？」
半時(３０分)。管理室の時計が半時ズレている。
「え！？……じゃあ……リエちゃん達って」
タイムリミットは越えていなかった。初めから。
エミリアの時計がズレている可能性は低い。
グレムリンとの戦い後に修理に出し、昨日修理が終わったばかりで、この懐中時計が狂っている事は考えにくい。
「な、なんで……？」
がっくりと肩を落とし、管理室の時計を直そうと手を伸ばすエミリア。
不意にひらりと舞う、一枚の紙きれ。
「おっとと――ん？なにこれ？」
その紙には、ハートマーク付きで「ゴメンね」と書かれていた。
ご丁寧に、犯人の名前まで書かれて。
「……リュ……」
「――リューネェェェェェェェェ！！」
エミリアの叫びが、夕方に差し掛かろうとする騎士学校に木霊した。
