155話【王女を送る】
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◇王女を送る◇
エドガー達が【ランデルング】で荒野を目指している時を同じくして。
王城東部・敷地内、【白薔薇の庭園】の薔薇広場に降り立ったメルティナと、第三王女ローマリア・ファズ・リフベイン。
唐突に、メルティナは王女から言葉を受ける。
「――私は、もうダメだぁ……」
高度な空中散歩をしてきた王女は、死にそうな顔をしてメルティナに告げた。
そのメルティナは、不思議そうに首を傾げて。
「ノー。プリンセスの状態は正常ですが……ダメとは判断出来そうにありません」
「そ、そうではなくて……」
地道に、守衛に見られないように何度も空中で迂回して、ようやく第三王女の管轄敷地内に降り立ったのだ。
しかし、空の移動など初めてだった王女は、当然のように顔を真っ青にして、茫然自失状態だった。
だが、メルティナにそんな事は一切関係なく。
「ではプリンセス。ワタシはマスターの所に向かいます。エミリアによろしくお願いします」
「え、もう……行くのか？」
長椅子に座り込むローマリア王女は、別れが寂しいと思わせる様に、上目使いでメルティナを見る。
相手が男なら、多大に効果はあっただろうに。
「――イエス。急ぎますので」
無慈悲である。
「そ、そうか……」
ローマリア王女に対して何の情も持たないメルティナだったが、背後から不意に掛けられた声、そしてその人物に驚かされる。
「――メル？」
「――っ！――エ、エミリアっ！？」
背後に立っていたのは、前マスターの生まれ変わりであり、親友。
エミリア・ロヴァルト。新マスターであるエドガーの幼馴染で、城に勤めた事は知っている、なので、居ても不思議はない。
では何故メルティナは驚いているのか。
メルティナは、背後にエミリアはいる事に気付けなかった自分に驚いた。メルティナは自分のシステムを疑う。
「驚きました」
(センサーが起動していません……どうして)
メルティナ体内には、超感度反応センサーが搭載されている。
再構成され、限りなく人間の身体に近づいたメルティナだが、その体内にはナノマシンレベルの機器が満載だ。それが反応どころか、起動すらしていなかった。
「え？何が？」
「……ノー。何でもありません。エミリアこそ突然出てくるのはやめてください」
「――え、私が悪いのっ！？……って、殿下！？何して――え！顔真っ青！」
「……ああ、エミリア。私の代役はどう？――驚いたでしょう？」
「それは本当に驚きまし――でなくて！今の方が驚きなんですが！？」
最早悪癖とも言える、ローマリア王女の脱走癖。
今日も今日とて、城を抜け出した王女を探していたエミリア。
まさか【聖騎士】に成った直近の仕事が、王女の捜索だとは。
しかしそのエミリアも、ローマリアの蒼白顔に、苛立ちながら探していた事も忘れる程に驚く。
「やっと見つけたと思ったら……だ、大丈夫ですかっ？殿下」
ローマリア王女の傍らに寄り添って、エミリアは自分のハンカチを庭園の水(城の水は“魔道具”のおかげで綺麗)で濡らし、ローマリア王女の額に乗せる。
「――悪いわねエミリア……私は、もう空に幻想は抱かないわ」
「……い、今ので何となくわかりました」
飛べない鳥の気持ちを代弁するローマリアの台詞で、何があったかを悟ったエミリア。そんなエミリアを追いかけるように、庭園の入り口に小さな人影。
そこをよく見れば、膝に手をついて肩を上下に揺らす、小柄な少女がいた。
「エ、エミリア様ぁ……」と、絶望感を滲ませた表情でこちらを見ていた。
「……あらレミーユ。やっと追いついた？」
「は、はいぃ……」
レミーユ・マスケティーエットは、公爵家生まれの次女であるが、騎士学生ではなく我流で槍術を学んだ努力型の騎士だ。
正確にはまだ騎士ではないが、公爵の父に頼み込んで、エミリアを指名までして【従騎士】になった。
しかし、レミーユは騎士学校にも通っておらず、訓練などもした事が無かった。
基本的にもやしっ子。体力がないのだ。
それを見かねたエミリアは、レミーユを鍛えるつもりで、ローマリア王女を探すついでにランニングをしていたのだった。
幾ら第三王女の管轄する場所とは言え、朝から走りっぱなしはやりすぎな気もするが。エミリアと同じく走っていただけ、根性はあるのだろう。
「……エミリア。こちらは？」
「ん？ああ、この子は……」
エミリアはメルティナにレミーユを紹介する。
「【従騎士】……ですか」
長椅子に腰かけながら、レミーユの事を説明されたメルティナ。
ローマリア王女は、そのレミーユを甲斐甲斐しく撫でていた。
本当に王女なのかと疑わしくなる。
「そ。決まりなんだってさ……だから、今度連れて行くよ。エドの所にも……それよりもさ、さっき驚いてたのって……もしかしてエドが近くにいなくて、力が出ないからじゃない？」
「――！？」
メルティナは目を瞠る。
「やっぱり。そうでしょ？」
「え、ええ。ですが意外です、エミリアがそこまで気付けるとは」
エドガーの幼馴染なのだ。異世界人の契約の事を知っていてもおかしくは無いが、メルティナの現状までを精細に理解しているとは、正直言って本当に意外だった。
「ま、ローザがね……似たようなことを言ってたからさ。エドガーと離れれば離れる程……力は弱まる……ってさ」
「……そうですか、ローザが。ということは、現状ワタシはドンドン性能が下がっていくことになります――急がなくては」
そう言い、メルティナは椅子から立ち上がると。
「プリンセス、ワタシはこれで。それとレミーユ。ワタシの友達をこれから宜しくお願いします」
「あ、ああ……メルティナ殿」
「……え！？というか、私は紹介されてませんけどっ！」
メルティナは下がり続ける《石》の性能を感じながらも、【禁呪の緑石】を発動させて光翼を発生させる。
「――な、な、なんですかっ！？」
「――痛っ！」
レミーユは驚き、休んでいた長椅子から立ち上がるが、その勢いで王女は肘をぶつける。
「あぁ！すみません！！」とレミーユは謝っているが、メルティナは構うことなく。
「ではエミリア。また今度」
「うん、またね。エドにもよろしく、落ち着いたら遊びに行くからっ」
「イエス。では……テイクオフ！」
舞い上がる緑色の噴出光を見て、レミーユは「キレー」と、ローマリア王女は「うぅ、思い出したらまた……」と正反対の感想を述べた。
そしてエミリアは。
「――あぁ……エド、エドに会いたいなぁ……」
立った数日会っていないだけで、エミリアは遠くにいる恋人を思わせるような口ぶりで呟いた――まったくもって、恋人ではないのだが。
◇
数分飛行していくと、徐々に回復していく《石》の力。
それを感じ、メルティナは一人呟く。
「やはりマスターの傍にいなければ、ワタシ達は無力になりますね……これでは、この世界の人間達と何ら変わりありません……」
もう既に王都から出ていたメルティナは、復活した超感度反応センサーを使って、エドガー達の居場所に向かっていた。
そして途中で、巨大な雲を真っ二つに裂き割った、炎の柱を目撃した。
「――あれは！ローザの炎ですか……それにしても温度が……――２２００℃！？」
街中で使えば、木造の多い下町の建造物は焼け野原になるだろうそれを、メルティナは空中で視認。
センサーに映った温度に、近くにいるはずのエドガー達が心配になる。
「……ローザ。弱まっていながら、まだこれ程の力が……ですが、あれではマスター達まで巻き込んでしまいます……――まさか、そんなことまで配慮出来ないくらいに……追い込まれているのですか？」
急停止し、ローザが置かれた状況を推測する。
もし【解析】の結果以上に、近況が切迫しているのなら。
「フィルヴィーネが“召喚”された事で……ローザは、また？」
弱くなった。身体の弱まりは、精神をも弱くする。
逆も然りな言葉だが、今のローザにピッタリの言葉だった。
「急ぎましょう……」
背部ユニットの噴出口から緑色の魔力光を全開で湧き出させ。
メルティナは、エドガー達のもとに急いだ。
