６－３
「落ち着ける場所があればいいんですけど、立ち話ですみません」
階段を下る前のポーチ部分で、どちらからともなく立ち止まった。
「ここで十分だよ。元気だった？」
「はい」
「後で寮の方に行くつもりだったんだ。会えて良かった」
「わたしが学校でやって行けているかどうか、心配してくださったのですね」
「そうだね、僕がこの学校を勧めたということもあるし」
「そんなこととは知りませんでした」
「まあ、決めたのはライアン卿だけど」
二人は再会の喜びで、まだ微笑み合っていた。
母が亡くなり、魔術師協同組合との繋がりも絶えたのに、彼が今でも気にかけてくれたことがシェイラは嬉しかった。手紙にあった優しい言葉は、社交辞令ではなかったのだ。それにハート氏が時々学院に来ているなんて、それだけで勇気づけられる気がした。
「あの、手紙にも書いたのですけど、ナイトリー先生の連絡先が分からなくて……。もしかして、その後、お会いになった……なんてことは……？」
シェイラは二人が友達なのかどうかを確かめたくて、そう尋ねた。
「会ったよ、先週土曜日に」
「えええっ！」
思わず叫び声をあげると、ハート氏は目を丸くして笑った。
「すごい驚き方だな！ ローガンに会ったので、手紙の君の言葉を伝えたよ」
「うわあ、本当ですか！ それで……ナイトリー先生はなんて？」
「なんて言ったかな……。『元気そうでよかった』だったかな」
途端に胸がいっぱいになり、言葉が出なかった。
シェイラの脳裏に、ハート氏の前でそう言っている彼の姿が見えた。これは夢ではない。ついに、現実のナイトリー先生とやり取りが出来たのだ。
「それで彼は……、ナイトリー先生はお元気でしたか？ その後、お変わりなく？」
「特に変わりはないけど、元気かと言われれば、元気ではなかったね」
ハート氏はそう言って苦笑いを浮かべた。
「えっ、何かあったのですか？」
「君との別れが相当こたえているみたいだよ」
シェイラは顔面が一気に紅潮するのを感じた。
「わたしとの別れって……、それってどういう……？」
赤くなっているのが恥ずかしくて、顔を背けた。ハート氏は淡々とした調子で続けた。
「君たちのことはメアリーと、ローガン本人から聞いたよ。君も辛い思いをしたね」
「そうだったんですね……。恥ずかしいです……」
ということは、手紙の時も、先ほど待ち伏せした時も、ハート氏はシェイラの意図をお見通しだったわけである。
「ローガンにも言ったんだけど、僕は個人的にはね、相思相愛なのに別れることはないと思うよ。でも奴は、もう君に会わないつもりらしい」
「そう……ですよね……」
普通に受け答えをしたいのに、息が詰まって喘ぐようになってしまう。ナイトリー先生はシェイラにもう会いたくないのだ。本人がそう言ったのだから知っているけど、第三者に改めて言葉にされると辛かった。
「そんな顔しなくても大丈夫だよ。あいつはただ、遠慮しているだけなんだから」
よほど酷い顔をしていたのだろう。ハート氏が笑いながら、励ますようにそう言った。
「知っています。わたしのこと、財産と身分のある男と結婚して欲しいなんて言っていましたから、あの人。私はそんなこと望んでいないのに、そう言っても聞かなくて……！」
大好きなのに、責めるような口調になる。ハート氏がやれやれという顔をする。
「君が社会的地位を上げるチャンスを、邪魔しちゃいけないと思っているんだ。あいつの気持ちも解らないではないよ……」
シェイラは、ハート氏を味方に出来ないだろうかと考えていた。バラノフ嬢には別れることを推奨されたけど、彼なら協力してくれるかもしれない。
「ハートさん、さっき、別れなくていいって言いましたよね。私はどうしたらいいと思いますか？」
「まずは、君がどうしたいかだよ」
「わたしは……、ナイトリー先生と結婚したいです」
「け、結婚？ ずいぶん早いな」
「……あ、わたし今、変なこと言いましたね。でも、絶対に逃しちゃいけない人のような気がして。それなら、結婚かなあ、と」
ハート氏が絶句したのが分かった。シェイラはしまったと思う。思ったままを言ったのがまずかった。
「さすがに止めたくなってきたな……。結婚は付き合ってからでいいんじゃない？」
「そうですよね……。すみません、わたし、なんだか異常者みたいですよね」
「そこまでは言わないけど、ちょっと頭を冷やした方がいいかも」
この忠告は胸に刺さった。ハート氏はこういうところが、厳しいと思う。彼は間違いなく良い人なのだが、ズバズバと物を言うところがあるので、時々恐いのだ。
